Это словесное противостояние длилось уже очень давно. Полковник был служакой до мозга костей, и Александра забавляло, как он реагирует на все, что с армией не связано. В принципе полунелегальный статус Скифа ставил полковника в довольно неудобное положение. С одной стороны, он был его начальником, с другой – приказывать ему как человеку, который носит погоны, он не мог, от чего, казалось, испытывал почти физические страдания.

Полковник досадливо махнул рукой:

– Горбатого только могила... Проходи, присаживайся, а то маячишь перед глазами, как маятник Фуко.

Скиф прошел к столу и крепко обнял поднявшегося навстречу ему Кума:

– Здорово, отдыхающий! Хватит на печке валяться, пора и поработать.

– Как же, отдохнешь с вами! Стоило на пенсию уйти, как вы зашиваться начали. Молодежь!

За время, проведенное на пенсии, Петрович несколько погрузнел. Сказывалось отсутствие постоянных тренировок, но для своих лет он был еще в очень хорошей форме; рукопожатие его было таким же сильным, под появившимся слоем жирка, как и прежде, угадывались упругие мышцы.

Полковник молча ждал, когда старые товарищи натешатся. Наконец приветствия иссякли, и он кашлянул в кулак, как бы напоминая о своем присутствии:

– Время наговориться у вас еще будет в избытке, поскольку в предстоящей операции Кум будет выполнять роль страховки, на всякий непредвиденный случай, так сказать.

Александр вопросительно посмотрел на начальника:

– Неужели, товарищ полковник, подозреваете, что среди наших завелась сука?

Действительно, привлечение к операции ушедшего на пенсию Петровича могло означать только одно – полковник не доверял сотрудникам Отдела, поскольку, как показала практика, имела место утечка оперативной информации. Иначе чем утечкой такие избирательные исчезновения сотрудников объяснить было трудно. Поэтому и был вызван Кум, о котором все знали, что он уже не работает в Отделе. И если Александр был прав, то намечающаяся операция – это целиком и полностью личная инициатива Синько, решившего собственными силами найти «крота», обосновавшегося в родимой «конторе», а заодно разобраться с таинственными пропажами своих людей.

– Есть такое предположение. – Синько задумчиво покачал головой. – Наша служба безопасности над этим работает, но пока результат нулевой. Все ловушки эта сволочь обходит, будто заранее знает, где поставлен капкан. Я опасаюсь, эта тварь сидит где-то на самом верху и имеет доступ практически ко всей информации. Будь дело иначе, наши особисты его бы давно вычислили, они на это дело мастера большие. Вот мы с Петровичем тоже решили попробовать этого гада на чистую воду вывести. Конечно, у нас возможности не такие, как у особого отдела, но на нашей стороне стоит фактор внезапности.

Полковник встал с кресла и начал мерить кабинет шагами:

– Я уже отправил наверх план операции «Горностай» и получил добро. Тебе, Скиф, предстоит выехать в Загорск, где Хранителями был зафиксирован всплеск магической активности. Вдобавок по милицейским сводкам проходят несколько подозрительных с нашей точки зрения исчезновений людей, и все они произошли в районе все того же Загорска. По мнению наших спецов, там начал шалить мертвяк-шатун или зомби, что лично для меня без разницы. В любом случае, тебе предстоит провести стандартную зачистку и по возможности выйти на след чернокнижника, устроившего эту бучу. Ну а Петрович с остатками своей группы за тобой ненавязчиво присмотрит, но об этом будем знать только мы трое. Вполне возможно, что тебя постараются убрать, как и остальных, поскольку официально прикрытия у тебя не будет. Идея понятна?

– А то, – Скиф усмехнулся, – эка невидаль наживкой поработать!

– Что ты все время ерничаешь! – Полковник не скрывал своего раздражения. – Мы тут, можно сказать, за твою жизнь беспокоимся, а тебе все хихоньки. Короче, вот тебе все документы по операции «Горностай». Ознакомь свою группу, только про Кума ни слова. Дела обстоят так, что верить никому нельзя. Бери с собой всю экипировку, потому как есть у меня предчувствие, что одним мертвяком там дело не ограничится. С Кумом связь держи по мобильнику. В данном случае это самый надежный способ и никаких подозрений у стороннего наблюдателя. Если тебя захотят прослушать, прослушают все что угодно, так что не стоит заморачиваться закрытыми каналами связи, к тому же Кум тебе может понадобиться только в том случае, когда играть в секретность уже не будет никакой нужды. Даже, я бы сказал, совсем наоборот, если дело дойдет до Кума, начнется большой тарарам. В общем, веди себя как обычно, проведи зачистку, а там уж как бог на душу положит. – Полковник опять занял свое место во главе стола. – Вопросы? – Скиф отрицательно покачал головой. – Ну и чудненько, раз все понятно, приступай к исполнению. К вечеру вы уже должны выехать. Удачи, Саша.

Синько крепко пожал Александру руку, словно этим рукопожатием хотел добавить своему подчиненному оптимизма. Александр мог по пальцам одной руки посчитать, сколько раз шеф называл его по имени. Обычно подобная сентиментальность у полковника наблюдалась, когда он посылал подчиненного на рискованные, если не сказать авантюрные задания, предсказать исход которых не брался никто. Последний раз такое случилось лет пять назад, когда Александр и еще трое его коллег полтора месяца провели в горах Алтая, отлавливая шибко резвого шамана-чернокнижника, возомнившего себя хозяином едва ли не всего края. В результате его злобных выходок по огромной территории бродили оборотни, василиски и даже парочка нетопырей. В конце концов, усилиями охотников нечисть была истреблена вместе со своим создателем, но и в рядах ликвидаторов были потери. Александр знал погибшего коллегу под псевдонимом Лис. Лису не повезло, он нарвался на пулю, выпущенную одним из местных почитателей черного таланта шамана, которых, кстати, в этих горах оказалось немало.

Вот и сейчас, провожая Скифа в неизвестность, Синько отмяк своей воинской душой до такой степени, что назвал его Сашей, а это говорило о многом.

Дорога до сибирского городка Загорска заняла без малого двое суток, которые Скиф провел в тягостных раздумьях, трясясь по российским ухабам на микроавтобусе «Нисан». Его боевые помощники, поочередно меняясь за рулем, гнали автобус без остановок, стремясь быстрее добраться до цели. Для этого у них были все резоны, поскольку, в отличие от неженатых Скифа и Степки Кузина, у всех остальных были семьи, и вполне естественно, что ребята хотели как можно быстрее закончить с нежданно выпавшей командировкой.

Уже в который раз Скиф перечитывал полученную от полковника папку, пытаясь по этим крупицам информации вывести как можно более полную картину предстоящей операции. Обычно всеми подготовительными моментами занимался другой сектор Отдела,, в задачу которого входил сбор данных о месте предстоящей работы, налаживание контактов с местными представителями власти и тому подобные подготовительные мероприятия. По существу, ликвидатору оставалось только прибыть на место и выполнить зачистку. Так было всегда, однако на этот раз основная подготовительная и разведывательная работа ложилась на группу обеспечения Скифа, поскольку папка содержала лишь общие сведения об объекте и выводы Хранителя о вероятном противнике. С чем связано такое нарушение установившегося порядка, можно было только догадываться, но факт оставался фактом – Скиф со своей командой был вынужден действовать в автономном режиме, не надеясь на помощь со стороны. Ему даже не придали обычных в таких случаях ребят из сектора наружного наблюдения, решив, вероятно, что имеющейся квалификации Скифу и его людям будет достаточно для проведения всех оперативно-розыскных мероприятий. В этом, конечно, была своя доля правды, поскольку все подсобные Александра проходили разностороннюю подготовку, которая позволяла ликвидатору в случае необходимости проводить оперативные мероприятия любой сложности, но при этом выполнение задания затягивалось на неопределенный срок.