Закончив свои художественные эксперименты, дед вновь вернулся к оставленной книге, перевернул страницу и продолжил чтение, правда, уже на порядок громче. Чем дальше он читал свою тарабарщину, тем увереннее становился его голос, тем громче и более зловеще звучали непонятные слова. Под конец дед, обливаясь от напряжения потом, вообще перешел на крик, и вдруг ЭТО началось.

Александр, только что находившийся в ярко освещенном кабинете, неожиданно почувствовал, что проваливается в черную как ночь пропасть. Он летел в нее, кувыркаясь вместе с кушеткой, к которой был привязан, крича от накатившего ужаса, пытаясь разорвать сковавшие его кожаные ремни, чтобы хоть как-то побороться за свою жизнь. Сколько продолжался этот полет в никуда, он не помнил, поскольку начал приходить в себя только после того, как падение стало замедляться, а затем и полностью прекратилось, оставив его в подвешенном состоянии посреди непроглядной тьмы. Внезапно до его обострившегося слуха стали долетать голоса, много голосов, сперва еле различимо, на границе восприятия, а потом все громче и громче, пока, в конце концов, они не переросли в оглушительный ор, бьющий по ушам, вжимающий в жесткую кушетку. Постепенно этот адский гвалт начал приобретать вид вполне различимой фразы. Кто-то невидимый без устали твердил: «Ты наш!!! Не отпустим!!!»

Волосы на голове у Александра встали дыбом, так как из окружающего мрака к нему со всех сторон потянулись руки. Их было много, и они все хватали его нагое тело, как бы стремясь утащить к себе это теплокровное создание. От липких прикосновений на Санином теле оставались влажные кровавые подтеки. Неожиданно до него дошло, что окружающая чернота и не чернота вовсе, а густая липкая кровь. Она заполнила собою все пространство вокруг, лезла в рот, затекала в нос. Ее тошнотворный запах пропитал его плоть насквозь, проникая даже сквозь поры кожи. Александр плохо помнил этот момент, но, кажется, его сильно рвало. Организм отторгал проникающую в него кровь, не желая принимать чуждую для него пишу. Сквозь эту пелену неожиданно стал пробиваться свет, разгоняя красный туман, который нехотя, но все же растворился без остатка, отпуская своего пленника.

И снова был безумный полет (только на этот раз не в полной темноте, а в ослепительно-белом пространстве), закончившийся там же, где он и начался, – в кабинете № 1.

Александр все так же лежал на кушетке, весь покрытый липкой испариной, обильно выступившей на его обнаженном теле. Обведя взглядом пространство вокруг себя, он с облегчением обнаружил знакомые лица Сергеева и Петровича. Даже загадочный дед сейчас вызывал в нем умиление, поскольку своим присутствием подтверждал реальность всего происходящего. Однако развязывать его никто не спешил. Напротив, обступившие его люди, глумливо ухмыляясь, окидывали лежащего Александра плотоядными взглядами.

О ужас! Он только сейчас заметил, как невообразимо переменились его знакомые. Вот Петрович обнажил в злобной ухмылке большие звериные клыки. Уши полковника вытянулись вверх и заострились, а глаза налились кровью так, что не стало видно радужки. Только один дед сохранил свой прежний облик и не мигая глядел Александру в глаза своими змееподобными зрачками.

– Ну что, понял, куда ты попал? – Не только глаза, но и голос у деда стал напоминать змеиное шипение. – Кровь человеческая ему противна! Выбирай: или ты будешь как мы, или сейчас тебя начнут рвать на куски.

Точно в подтверждение его слов Петрович придвинулся поближе к кушетке, а у полковника стали вырастать хищно загнутые когти. Нечто подобное Александр уже видел, причем не далее как вчера в «зверинце», поэтому зрелище человекозверей ничего, кроме омерзения, в нем не вызвало. Собравшись с силами, он смачно плюнул в приблизившуюся к нему морду того, кого он знал как Петровича:

– Сдохни, сука!!!

Окружившие его твари дико захохотали. Александр закрыл глаза, приготовившись принять мучительную погибель, но внезапно хохот вокруг стих, и он почувствовал, что снова летит. Открывать глаз Саня не стал, устав уже смотреть на эту чертову карусель. Шок, пережитый им только что, был настолько силен, что он не сразу почувствовал, как его хлещут по щекам чьи-то жесткие ладони. Александр открыл глаза, ожидая увидеть все что угодно, поэтому совсем не удивился, обнаружив себя в том же кабинете, правда, на этот раз ремней не было, а его тело укрывала накинутая заботливой рукой простыня.

– О, вернулся наш орел! – Петрович заговорщицки подмигнул постепенно приходящему в себя Александру. – Это дело полагается обмыть. Правильно я говорю, товарищ полковник? Традиция есть традиция.

– Сейчас не сороковые-роковые, так что свои боевые сто грамм сами добывайте, – скорее для порядка проворчал полковник.

– Иван Алексеевич, – вступил в разговор дедок, – немного выпить нам всем не помешает. Сами видели, как тяжело на этот раз получилось. Я и то с ног валюсь от усталости, а каково же мальчишке?

Еще немного помявшись, как бы что-то про себя решая, Сергеев решительно вышел из кабинета. Отсутствовал он минут пять, а когда вернулся, то в руках у него была бутылка дорогого армянского коньяка «Карабах».

– Вот это я понимаю – вещь! – Петрович с восхищенным видом изучал красочную этикетку. – Не то что наш «Три звезды», который в магазине стоит. Он и коньяком-то не пахнет, а этот сразу видно – напиток солидный.

Александру, к тому моменту уже одевшемуся, в руку сунули стакан, наполовину наполненный ароматной жидкостью. Все еще плохо ориентируясь в окружающем пространстве, он залпом опрокинул его содержимое в рот.

Коньяк теплой волной растекся по пустому желудку, практически сразу ударив в голову легкой хмельной волной. Мало-помалу целебное действие алкоголя начинало сказываться. Мелкая дрожь, сотрясающая тело, прошла, уступив место приятной расслабленности, головная боль притихла, а затем и вовсе исчезла без следа. Пока Александр приходил в себя, присутствующие в кабинете мужчины так же быстро хлопнули по стаканчику, и загадочный дедок спешно засобирался, складывая в саквояж свои пожитки. Проведенный им обряд действительно отразился на его внешности не лучшим образом. Морщинистое лицо дедка ощутимо осунулось, движения стали не такими быстрыми, и вообще выглядел он очень утомленным. Конечно, сказывался возраст, однако только возрастом такие изменения объяснить было трудно. Александр совершенно не смыслил в магии и прочей мистике, но чувствовал, что обряд, проведенный дедком, не так уж прост, как казался со стороны.

Когда старик ушел в сопровождении трех крепких молодых мужчин, глядя на которых можно было безошибочно определить телохранителей, новоиспеченный ликвидатор отдела «X» уже чувствовал себя настолько хорошо, что вторая порция коньяка настроила его на вовсе уж игривый лад. Несмотря на состояние сильной усталости, мысли Александра крутились только вокруг предстоящего визита к Верочке, и направления они были самого что ни на есть фривольного, если не сказать абсолютно развратного. Вполне естественно, такие размышления не могли остаться незамеченными отцами-командирами.

– Я вижу, курсант, вы вполне отошли от обряда. – Что-то в тоне Сергеева настораживало, и Александр не ошибся в своих предположениях. – Давай, Кум, посмотри, на что он стал способен.

Петрович словно этого и ждал. Совершенно для Александра неожиданно он кинул в него пустой бутылкой из-под коньяка, самым подлым образом целясь в незащищенный затылок. Бросок бутылки с такого малого расстояния однозначно должен был достичь цели, но получилось все совершенно иначе.

Будто в замедленной съемке, Саня увидел летящий в его голову сосуд, даже успев удивиться тому обстоятельству, что видит все вокруг себя, как тогда в бытовке. Совершенно не напрягаясь и не разворачиваясь, он лихо перехватил бутылку за горлышко и практически без замаха отправил ее обратно, намереваясь отплатить Куму его же монетой. Разумеется, бутылка была Кумом поймана.

– Нормально, Иван Алексеевич, наш пацан. – Петрович был явно доволен тем, как его подопечный отреагировал на бросок. – Ну что, понял, какие способности у тебя открылись?