Изображение Костромина исчезло. Посидев несколько мгновений без движения и рассеянно глядя на пустой экран коммуникатора Ген вдруг резко дернул плечами, как бы сбрасывая с себя тиски оцепенения, пробежался пальцами по клавишам пульта управления и проговорил.

– Общая тревога! Всем приготовится! Экстренное торможение! Перегрузки до двух масс! Готовность десять минут!

Его палец лег еще на одну клавишу.

– “Звездный патруль”, ответьте!

Экран коммуникатора остался пустым, крейсер молчал. Постучав по клавише и не получив ответа, он нажал другую клавишу. Перед ним, неожиданно, появилось женское лицо – это была Елена Долгова. Ген на мгновение опешил, затем выпалил.

– Оператор! Где связь с "Звездным патрулем”? Почему он молчит? Вы наблюдаете его?

– Линия связи с крейсером в норме. – Раздался ответ Долговой. – Почему молчат члены экипажа, мы сейчас пытаемся выяснить.

– Так делайте это быстрей. – Раздраженно бросил Ген. – Я жду.

Чертовщина какая-то, недоумевал он, нервно стуча указательным пальцем по клавише связи с крейсером. Что они там, поуснули все, что ли?

– “Звездный патруль”, ответьте? – Донесся до него голос Долговой.

Члены команды боевого космического корабля – корбоута, “Призрак”, находившиеся в зале управления, стояли нешевелясь, с низко опущенными головами. Над пультом управления, в лучах голограммы, висела голова советника Арта, с желтыми, цвета взорвавшейся звезды, глазами.

Бол-ван! – Процедила сквозь зубы голова советника. – Ты хотя бы представляешь, что ты сделал. О нас же теперь будет знать вся их система. А если они уже имеют контакты с вестами? Как я об этом должен доложить великому? Ты уже до такой степени отупел, что не в состоянии управлять кораблем! Поднимите головы! Я сказал, всем смотреть на меня!

Капитан “Призрака” Драк медленно поднял голову и, не мигая, уставился на голограмму.

Гросс! – Голос Драка дрогнул. – Мы еще не привыкли к новой системе управления полями скрытия. Советник Нагат так все запутал, что нашим лучшим специалистам с трудом удалось разобраться в новых демпферах. Эти фазы нулевых уровней, словно нашествие кроа на наши головы. И потом, это длилось всего одно мгновение. Я думаю, они это не заметили.

– Тогда почему их лучи сканеров прилипли к вам и жалят словно иглы азор?

– Это досадное недоразумение гросс. – Драк печально вздохнул. – Мы немного ошиблись при расчете выхода на нужную траекторию и чуть ее подкорректировали.

– Так что из того?

Капитан “Призрака” молча пожал плечами. Советник Арт обвел всех стоящих перед пультом управления и остановил взгляд на пространственном операторе Скаде, который начал съеживаться и вжимать голову в плечи. Советник сверлил его взглядом, словно хотел сделать еще одну дыру в голове оператора. Наконец Скад не выдержал.

– Гросс! – Скад дернул головой, чтобы склонить ее, но вспомнив, только что прозвучавший приказ, замер на полпути и теперь был вынужден на советника смотреть исподлобья. – Это действительно советник Нагат. Не успеешь привыкнуть к одной программе слежения за пространством, как он уже сует в пространственный сканер новую. Вышла ошибка в четверть лью, и нам пришлось провести срочную корректировку. Эти поля скрытия в активном режиме – одни муки. Не доведены до нужных характеристик, ни само поле, ни его генераторы.

Не знаю как быть, не знаю. Великий будет недоволен вами. – Советник провел рукой по волосам. – Я поговорю с Нагатом и попытаюсь определить степень его вины. – Его голос стал мягче. – Но это нисколько не умаляет вашей вины. Продолжайте наблюдать. – Его изображение исчезло.

Драк вздохнул и повернулся к своему помощнику.

– Что скажешь, Гридл?

– Не знаю гросс капитан. – Гридл покрутил головой. – Вообще то, как мне кажется, нам надо уйти отсюда. Зарыться в поле и уйти. Я не думаю, что мы уж слишком наследили. Навряд ли эти земляне смогут разобраться в произошедшем. У них нет для этого соответствующей техники. Надо поискать другой их корабль, либо вновь попытаться захватить этот же, но скажем через десять-пятнадцать лью. Сейчас они, наверняка, несколько взбудоражены. Пусть успокоятся, все забудется. Да и мы сможем получше освоить слежение за объектами через нуль-фазы.

Драк сел в свое кресло и вяло махнул рукой.

– Садитесь.

Все находившиеся в зале управления встрепенулись и начали, с шумом, занимать свои места.

– Ты прав Гридл. – Продолжил капитан “Призрака”. – Наследили мы, к счастью, немного, но любопытство землян может далеко зайти и они могут послать к нам свою экспедицию. А где мы будем искать другой корабль? На этот раз мы и так подошли значительно ближе к их системе, чем в предыдущей операции. Не так уж часто они отправляют своих жителей на другие планеты. Советник Арт от своего не отступит и заставит нас к дню Освобождения притащить корабль. Тогда что, лезть в их систему и оттуда тащить корабль? Меня берут большие сомнения, что мы в одиночку сможем провести такую операцию. Как только мы уберем экран, они сразу же из нас сделают решето. Остается твое второе предложение – встретить этот же корабль еще раз, несколько дальше. Но согласится ли с этим советник? – Драк отрицательно покрутил головой.

– Надо подумать, как его подготовить. – Гридл огляделся и, перегнувшись через подлокотник и, вытянув шею в сторону Драка, перешел на шепот. – Надо ему подсказать, но так, чтобы эта идея исходила от него самого. От нас только лишь намек, легкий намек. Что я думаю…

Бесконечный шелест заставил Драка и Гридла оглянуться. Они подняли головы и вопросительно посмотрели на Скада, который впишись взглядом в экрана пространственного сканера, нажимал одну за другой клавиши пульта управления.

– В чем дело, Скад? – Гридл не выдержал неопределенности.

Скад повернул к нему голову.

– От корабля землян отделилась точка и быстро движется в нашем направлении. Она уже перешла порог удержания кораблем-маткой и теперь пространственным сканером классифицируется как самостоятельное тело. Скорее всего это разведывательный корабль землян.

– А я угадал. – Драк помахал пальцем. – Они о-очень любопытные. – Он перевел взгляд на Гридла. – И что ты теперь посоветуешь?

– Может быть самим связаться с советником? – Глаза Гридла выражали полное недоумение.

– А у него приличная скорость. – Раздался голос второго оператора.

Гридл потер лоб и произнес, глядя на Драка.

– Я предлагаю спрятаться и уйти. Отойдем подальше, а потом попробуем поговорить с советником. Если он не согласится, мы вернемся, сразу к большому кораблю. Мы достаточно долго за ним наблюдаем и уже ясно, что у него нет оружия способного нам противостоять.

Драк поставил локоть на подлокотник, положил голову на ладонь так, что она закрыла ему глаза и замер. Через минуту он резко вскинул голову.

– Согласен. – Драк протянул руки к пульту управления. – Я включаю экран, лишь бы он едва накрыл нас, не трогая камень, и мы уходим.

Он положил одну руку на демпферный регулятор экрана и вывел его почти до нуля, второй рукой нажал на клавишу, включения экрана.

Зеленоватый сполох на едва уловимое мгновение, ярким веером, вспыхнул во всю ширь пульта управления. Рука Драка лежавшая на регуляторе от неожиданности дернулась и сдвинула регулятор экрана почти до упора. Цифры показателя мощности экрана прыгнули до отметки в девяносто процентов. Драк замер. Его искусственная кожа сделалась мокрой.

Гридл от такого поворота событий выпрямился в кресле и остолбенел.

Драк медленно повернул голову и посмотрел на Гридла, затем на Скада, развернулся в другую сторону и посмотрел на другого оператора.

– Что это было? – Медленно проговорил он. – Нас кто-то обстрелял?

Оператор молча поднял плечи и недоуменно потряс головой.

Драк вновь повернулся к Гридлу, который, наклонившись над пультом управления, по его индикаторам пытался определить, что же произошло.

– Я думаю это сработал внешний сканер связи. – Наконец громко произнес Гридл. – В тот момент, когда мы включили экран, кто-то вышел с нами на связь.