Уилл не без легкого кокетства посмотрел на Адди.

– Пожалуйста, мисс Шервуд, разрешите мне это сделать!

– Но, мистер Райдэр, зачем же… – робко начала учительница.

– Прошу вас, Адди!..

Кажется, Адди смягчилась, она перестала бояться настойчивого Райдэра.

– Хорошо, если вам не трудно, помогите мне, пожалуйста! – сказав это, Адди повернулась к Жаворонку, чтобы отправиться с нею в дом. – Не будем мешать твоему дядюшке. Жаворонок! Пойдем?

Девочка согласно кивнула, поправила слегка помявшуюся в процессе езды юбку, потом деловито привязала своего жеребчика рядом с конем Уилла и поспешила следом за мисс Шервуд.

«Кажется, я не ошибся», – думал Райдэр, решив, что Адди с девочкой очень подходят по характеру друг другу. Две хозяйки тем временем поспешили в дом.

Приготовив кофе, Адди поспешно стала приводить себя в порядок. Она как всегда причесала мокрой расческой волосы, уложив их как-то по-новому. Надела желтое шелковое платье, украшенное романтическими оборками. Она понимала, что столь нарядный туалет подходил скорее к интерьеру богатого особняка где-нибудь на восточном побережье, а не к этому полуразрушенному жилищу, какой была хижина на диком западе. Но это платье было своего рода неким талисманом для Адди. Оно всегда придавало ей уверенность в себе. И сейчас была такая ситуация.

Жаворонок сидела скромно за столом, пока Адди принаряжалась.

– Ну, как тебе? – спросила Адди, выйдя на середину комнаты. – Теперь я готова составить тебе компанию. Пойдем и посмотрим, как там дела у твоего дядюшки, а?

Уилл как раз укладывал последнюю вязанку наколотых дров. Он прислонился к стене хижины и, раскатав рукава рубашки, очарованно взглянул на вышедшую на крыльцо мисс Шервуд.

– Думаю, мисс, вам этого хватит на несколько недель?

– Уж не знаю, как вас и благодарить… У меня бы это заняло целый день, и то не уверена, что все хорошо бы получилось… – Адди чувствовала себя приподнято и, мельком взглянув на привязанных лошадей, добавила: – Ну, как, не откажетесь, мистер Райдэр, от чашечки чудесного кофе?! Должно быть, пора зайти в дом.

– Можно немного повременить. Неужели вам не хочется взглянуть на свою лошаденку?! – ухмыльнулся Уилл.

Адди смущенно улыбнулась.

– Боюсь, вы правы… Уилл даже рассмеялся.

– Понимаю вас… – он посмотрел на племянницу.

– Жаворонок вот тоже вас понимает. Она, как и вы, мисс, на этой неделе впервые села на своего собственного коня…

– Это прекрасно! Ты сама за ним ухаживаешь? – спросила Адди девочку.

– А как же? – лицо девочки засияло. – Знаете, я назвала его Черное Перышко. А вы решили, как будете звать своего?

– О, Господи! Я как-то об этом и не думала… Может быть, ты мне подскажешь? – спросила Жаворонка Адди.

– Конечно! – взяв мисс Шервуд за руку, девочка потянула ее к загону. Адди оглянулась на Уилла. Он смотрел на нее так ласково…

– Может быть, мисс, вы когда-нибудь поедете с нами покататься? – воскликнула Жаворонок.

– Боюсь, я никудышная наездница… Мы с папой держали лишь одного тяжеловоза для повозки. И это был старый и очень медлительный конь… и я сроду не сидела в седле, – призналась учительница.

– Не волнуйтесь, мисс Шервуд, мой дядя вас научит! Он такой замечательный учитель, прямо как вы!

Адди прежде не видела девочку столь оживленной. Конечно, решение подарить Жаворонку лошадку было очень мудрым.

– Дядя Уилл! – девочка посмотрела на него, – мог бы ты научить мисс Шервуд верховой езде?

Адди вновь бросило в жар. Она решила ни за что не показывать своих чувств.

– Уверена, что сейчас твоему дядюшке не до того, у него и без меня много своих дел, – без запинки пояснила Адди.

У Адди слегка закружилась голова, когда она посмотрела на Райдэра. Выражение его лица было довольно мрачным, глубоко задумчивым. Он подошел к племяннице и, подняв девочку на руки, усадил на спину Черного Перышка. Размышляя о чем-то он сказал:

– Жаворонок, а почему бы тебе не показать мисс Шервуд, как ты научилась ездить?!

– Смотрите, мисс Шервуд! – воскликнула девочка и, пришпорив мастерски жеребчика, поскакала прочь от дома.

Уилл подошел почти вплотную к Адди.

– Не знаю, уж такой ли я хороший учитель, мисс, но лошадник я знатный… Думаю, смогу такую леди, как вы, обучить верховой езде. Как будем учиться – по-мужски или с дамским седлом?

Не отрывая глаз от скачущей девочки, разволнованная Адди сказала:

– Не думаю, что вам следует меня учить ездить верхом, даже если об этом вас попросила Жаворонок…

– Вы не правы, мисс Шервуд! Я это делаю совсем не из-за нее. Мне захотелось заключить с вами выгодную сделку.

– Как вы сказали? Сделку? – удивлению Адди не было границ. Она посмотрела на него с некоторой долей страха.

Уилл Райдэр был уверен в себе, он смотрел на Адди, не отрывая своих спокойных небесно-голубых глаз.

– Наверное, я не смогу… – начала говорить, задыхаясь, Адди.

– Не волнуйтесь! Прошу вас! Я просто буду просить вас, чтобы вы научили меня читать и писать, мисс Шервуд…

– Читать и… – Адди вовремя замолчала, не желая обижать его своим крайне удивленным тоном.

Ничего странного, что в Америке хватало неграмотных мужчин, но Адди словно чувствовала, что для Уилла его необразованность – самое больное место. И Адди решила, что обязательно поможет ему, независимо от уроков верховой езды, которые Уилл ей, возможно, будет давать. И в то же время Адди никоим образом не хотела, чтобы была задета его гордость, и поэтому твердо сказала:

– Сделка что надо, мистер Райдэр! Похоже, их обоих покинули скованность и волнение. Уилл как-то расслабился, взгляд его стал искренно ласковым. Адди увидела Уилла Райдэра в своих мечтах сидящим за столом в их общей хижине и читающим ей книгу. Она даже смогла разглядеть отблеск света керосиновой лампы на его золотистых волосах, услышала приятный грудной тембр его голоса… И женщина сама засветилась нежным, ярким светом. В мечты Адди ворвался наяву звучащий голос Уилла Райдэра.

– Я привезу седло завтра. Ждите меня, мисс Шервуд… Прошу вас, Адди!

– Если вам нужно именно дамское седло, – продолжил Уилл, – то можете, конечно, заказать его через торговый дом, но скажу вам честно, большинство женщин в этих краях считают его сущей чепухой.

Сердце Адди забилось быстрее.

– Тогда и мне оно не понадобится, – сказала она.

– Мисс Шервуд, вы на меня совсем не смотрите! – закричала на скаку Жаворонок.

Оторвав взгляд от Уилла, Адди напомнила сама себе еще раз, что ему нужен всего лишь учитель. И все…

Вторая неделя работы Адди в школе началась почти так же, как первая – со звонка на урок и летящих гурьбою в класс учеников. Но было и два заметных отличия.

Во-первых, она уже, так не нервничала, как неделю назад, и во-вторых, Марк Таусенд уже больше не бросал на нее исполненных ненавистью взглядов. Более того, он добродушно улыбался Адди. Конечно же, она посчитала его прекрасное расположение духа подозрительным. Но ей хотелось доверять мальчику, поверив в этот раз, что он действительно решил быть послушным, хотя, наверняка, для такого его поведения были явно другие причины.

Вскоре Адди поняла, почему Марк так изменился по отношению к ней. Однажды, когда ее ученики склонились над книжками для чтения и установилась мертвая тишина, за исключением редкого кашля или скрипа ботинка о пол, ничего не подозревающая, Адди открыла ящик своего тола. У нее чуть сердце не остановилось: внутри лежали три полевые мыши с раздавленными головами.

Позднее она удивилась, как ей тогда удалось сохранить хладнокровие. Одновременно она почувствовала, как несколько пар глаз уставились на нее в ожидании. Адди превозмогла желание закричать от страха и отвращения, ее чуть не вырвало. Стараясь действовать неспеша и целенаправлено, она извлекла лист бумаги, из-под мышиных трупиков, после чего закрыла стол.