-«Извини», – смутилась подруга. –«Выскользнуло… Новость уж очень неожиданная! Пожалуй я вернусь на корму, уже немного согрелась».

От тяжести у Джессики заметно дрожали руки. Когда менялись местами, я незаметно чмокнула её в губы. Волчица почуяла, завидуя, послала страстную эмоцию нам обеим. Мы, естественно, ответили.

-«И такое в прошлом бывало», – спустя какое-то время я продолжила тему, неторопливо работая веслом. «Белые господа охотно продавали дикарям не самое современное оружие, чтобы те потом эффективней убивали друг друга».

Понимая: мои мысли не особенно понятны девушкам, дополнила образными картинами.

-«Вероятно, и здесь то же самое – не знаю уж, сколько прошло лет, но люди так и не смогли измениться. Вооружают обе стороны, а затем провоцируют конфликт».

«Мерзость какая кругом», – думала Одинокая, и от злости её гребки становились размашистей. «Слава Лесу, наши живут вдали от всего этого».

Глаза заметили первые лучи утреннего света. Туман, плотной завесой скрывавший небесную черноту, чуть-чуть посерел.

Время отсчитывало минуты, приближавшие восход, и Афоня, задремавший было на прямом участке, снова начал волноваться. Теперь уже по поводу места для днёвки. За эту ночь прошли меньше чем всегда, не достигнув привычной стоянки. Сейчас нужно решать, где вытаскивать лодку, а кругом одна только серая муть – поди, разгляди…

-Надо к левому править, там реже выродки попадаются.

Заслышав нарастающий щебет звонкоголосых утренних птиц, я и Диксон – она снова взяла весло – ударили по воде сильнее, толкая лодку вперёд, стараясь в последние минуты хода преодолеть наибольшее расстояние. Конечно, наши усилия не могли разогнать тяжёлую посудину до опасной скорости, но деревенский всё равно трусил, представляя впереди в тумане разные препоны.

Мы обратили внутренние взоры на противоположный берег. Невысокий, сухой и песчаный, он образовывал длинный мыс возле небольшой речушки-притока. И я, кажется, придумала, что делать с лодкой.

Мысленно изложила план спутницам – они не возражали. Я и Волчица принялись перетаскивать мешки с солью ближе к корме. Наш рулевой попытался было протестовать, но я в двух словах объяснила, зачем всё это. Переместив весь груз возможно ближе к задней части лодки, мы разгрузили переднюю часть корпусов. Снова взялись за вёсла, усиленно замахали ими, стараясь развить максимально возможную скорость.

-А вдруг там камни? – ёрзал Афанасий на своей банке[67].

Прекрасно видя чистое песчаное дно, мы выкладывались в полную силу, аж дым из ушей.

Киль заскрипел по песку – выпрыгнули по колено в воду, забрызгавшись до макушки, побежали вперёд, натягивая верёвки.

Как только мы приготовились покинуть борт, Джес откровенно направила автомат на предателя, чтобы не искушать на всякие глупости.

-Да я ничё, – забормотал тот, не ожидав от «бабы» такой суровости.

-И я пока «ничего», – с улыбкой ответила она. –Это на всякий случай, а то больно вы шустрые…

Всё-таки бурлаки из нас хреновые – удалось сделать всего несколько шагов, прежде чем лодка окончательно остановилась.

-«Кто это такие?» – Волчица ещё не желала сдаваться, тянула изо всех сил.

-«Да ладно тебе, хватит. Бурлаки – я показала картинку – таскали баржи за веревки, идя по берегу».

-«И так всю жизнь?» – одновременно удивились все, включая крысу.

-«У бедняков никогда не было выбора. Чтобы выжить, приходилось соглашаться на всё, за что платили хоть какие-то деньги». Джессика нахмурилась.

-«Представляю, каково приходилось женщинам…»

-«В общем, да, многие зарабатывали именно так, как ты подумала».

Я отошла на несколько шагов, обозревая лодку. Катамаран стоял на узкой косе между двумя реками. Вокруг совершенно голое место, ни деревца, ни кустика, ни травинки, только песок. Превосходно просматривались самые дальние подходы, хоть и не было никаких естественных укрытий.

Туман всё ещё достаточно густой, но восходящее солнце заметно добавило в марево белизны. После нескольких часов, проведённых в лодке, всем нам, без исключения, очень хотелось в первую очередь избавиться от излишков жидкости в организме. А до ближайшего куста минут пять бегом. Плюнув на приличия, мы с Одинокой одновременно спустили штаны.

Выполнив вторую часть команды «Можно перекурить, оправиться», вернулись к лодке за спутницами. Джессика спрыгнула в наши объятия, и тотчас скорым шагом направилась в сторонку, чтоб последовать примеру. Охотница забралась в лодку, сверху подала мне Лариску. Опустив крысу на земную твердь, я тоже полезла на судно – предстояло ещё раз переместить груз, теперь уже на нос, чтобы прочнее цеплялся за берег.

Зря мы гадали, как отреагирует Афоня на наш способ отправления естественных надобностей. Сельский житель постапокалиптической Земли не нашёл ничего предосудительного в том, чтобы помочиться, едва ступив на берег. «Мог бы отойти и подальше», – скривилась Джес.

А Лариска уже успела добежать до ракитника, дистанционно зондируя заросли на предмет наличия опасности и потенциальной пищи. Первая не обнаружилась, крыса нырнула в «зелёнку», не забывая передавать мысленный репортаж об увиденном. Чертовски удобная штука – постоянный телепатический контакт. Знай только, «переключай каналы»…

Облегчившись, деревенский вернулся на лодку, без понуканий помог мне ворочать мешки с солью. Вскоре освободившаяся корма заметно приподнялась в воде, а стоявший на берегу нос, будем надеяться, стал держаться за сушу прочнее. Конечно, не идеальная стоянка, учитывая полное отсутствие причальных приспособлений. Привязать лодку на время сна можно было разве что к собственной лодыжке.

Мужчина выкинул на берег мешок с едой. Запасов в лодке было на шестерых, а нас уже на одного меньше, плюс к этому Лариска на полном самообеспечении. Раз попробовав лесную свеженину, она больше не вспоминала о консервах.

Обследовав ближайший лес, крыса взяла на учёт всю имевшуюся там живность. Удовлетворённо отметив, что зверей крупнее её поблизости пока нет, проголодавшаяся хищница начала кровавую жатву. На этот раз она решила испробовать новый способ охоты, против которого ни у одной из намеченных жертв не было и единого шанса. Внушением приковывая обречённое животное к месту, Лариска медленно приближалась к нему и пожирала. Весьма эффективно, говорят, нечто подобное в моём прежнем мире умели удавы.

-«Не злоупотребляй этим методом, подруга, а то разучишься бегать», – в шутку подумала я.

Солнце успешно разгоняло туман, река постепенно открывалась во всём своём великолепии. Расстелив на песке подходящую по размеру рванину, Афанасий растянулся, подоткнул под голову мешок – и почти мгновенно захрапел.

Понимал, гад, что изменнику караульную службу нести не доверят, этим и пользовался. А нам, кроме наблюдения и охраны, предстояло ещё натаскать топлива для костра. По безмолвному соглашению решили отложить это на потом – спать уж больно хотелось.

Как и я, Волчица хотела первой заступить на пост, мы даже чуточку поспорили. Я справедливо считала себя старшей, но когда охотница напомнила, что вчера мне так и не удалось добраться до Джессики, сопротивление было сломлено.

Вдвоём мы юркнули в «спальный мешок», тесно прижались друг к другу, и… заснули. Последним, о чём я успела подумать, была обычная просьба «послушивать», обращённая к крысе.

Проснулись от жары. Высоко поднявшееся светило разогрело полимерный материал спальника до температуры тостера. По крайней мере, внутри мы чувствовали себя гренками. Нет, скорее, сосисками в микроволновке – нагие тела буквально истекали потом.

Очень хотелось пить. Мысленно поискав Одинокую, обнаружили её в полной боевой готовности. Афоня плескался в речке, его штаны и рубашка «загорали» на песке.

-«Смена караула!» – подумала я Волчице. Девушка, так долго боровшаяся со сном, ответила эмоцией радости.

-«Что тут было, пока мы дрыхли?» – вся блестящая от влаги, Джес вслед за мной выбралась из «душегубки», сладко потягиваясь.