В очередной раз обсыпав латунный ёршик золой от костра, я продолжила драить автоматный ствол. Вздохнув, Джессика последовала примеру.

-«Большое быстрое железо – так называют «тарелки» сородичи Ларисы», – добавила она. Ель задумчиво повторила:

-«Большое быстрое железо, а внутри – люди… Должно быть, очень интересно уметь летать в облаках!»

А вот кастовая структура общества таунов категорически не понравилась лесной жительнице.

-«Это несправедливо!» – зелёные глаза вспыхнули возмущением. –«Жители леса все равны друг другу, мы уважаем старших – вот и все отличия». Я предложила фее:

-«Расскажи нам о людях леса. Вот ты родилась – и что было дальше?»

-«Детство».

Первая мыслекартина показала нам «палату новорождённых». Одно из помещений бывшего ЗКП[54], ряды закутанных в одинаковые «пелёнки» младенцев на пышных травяных матрацах. Три лесовички наблюдали за ними, сидя в разных углах.

-«Сейчас в Доме есть дети?» – справилась Джес. В ответ – утвердительная эмоция.

-«А почему не слышно их крика?»

-«Дети кричат либо развивая лёгкие, либо от дискомфорта, криком подавая сигнал», – лесная волшебница повертела в руках постепенно высвобождавшуюся ею из полена человеческую фигурку. –«Чтобы позволить нормально развиваться, их выносят на некоторое время наверх, позволяя кричать. А о каком-то неблагополучии они сообщают мысленно. Да и вообще, обычай не рекомендует злоупотреблять звуками».

Мы с подругой закончили чистку стволов, оставалось протереть насухо и смазать. Прорезался мыслеголос Лариски.

-«Интересно, у вас коллективный уход за малышами. Как он организован?»

-«Этим занимается каждый из лесных людей по очереди. В том числе и мужчины – на растущей луне».

Следующая картинка – осенний лес, засыпанный золотыми листьями. Дети от двух до шести играли с волчатами и боролись друг с другом под присмотром седобородых лесовиков.

-«На первом этапе взросления воспитанием малышей больше занимаются пожилые. Лет с семи – они под покровительством зрелых и молодых людей. Полноправным взрослым житель леса считается с момента первой самостоятельной добычи на охоте».

-«А девочки?», – уточнила я.

-«Неважно, какого человек пола, я же говорила – у нас все равны, обычай требует одного и того же от всех. Конечно, беременные не ходят охотиться, больше заняты собирательством или другими подобными делами, но это лишь несколько лунных месяцев за всю жизнь».

-«Вы так редко беременеете?» – вскинула глаза Джес. Ель согласно кивнула.

-«Рождаются только желанные. Но всё по порядку. Взрослые начинают жить по Луне – половину времени посвящают творчеству и духовным практикам, другую – заботам о пропитании Дома и быте.

-«И как с интимом?» – Джессика не оставляла тему. Лесная волшебница понимающе усмехнулась в ответ.

-«Личное дело каждого взрослого. Главное, чтобы не появлялось нежеланных детей, потому в дни возможного зачатия разнополое интимное общение запрещено».

-«Откуда же тогда вообще берутся у вас дети?» – щёлкнув зубами, удивилась наша будущая мама.

Ей было нечем заняться, помимо участия в беседе, и крыса понемногу практиковалась в управлении энергиями.

-«Каждая женщина, достигнув двадцатилетнего возраста, изначально может родить лишь одного ребёнка за всю жизнь».

Ель довольно быстро справилась с первоначальным вытачиванием фигурки и теперь занялась тщательным воспроизведением мельчайших выпуклостей и впадин человеческого тела.

-«Наш дом ведь не тетива, не растягивается… Потом, если кто-то из лесных людей уходит искать счастье, покидает мир от старости или гибнет на охоте, могут появиться ещё дети, и все вместе решают, кому конкретно предоставить право рождения второго ребёнка».

-«Как это, «уходит искать счастье?» – я выразила заинтересовавший всех вопрос.

-«Да примерно так, как вы. В каждом поколении рождаются люди, которым тесен дом, тесен лес, тесен целый мир. Войдя в возраст силы, они понимают, что должны уйти. И уходят навсегда».

От Ели отошла волна горького сожаления о том, что ещё не произошло, но уже стало неизбежным.

Теперь в её руках реалистичная человеческая фигурка, и в телосложении натурщицы что-то знакомое…

Все ощутили приближение человека – любопытство острого пытливого ума, интерес юного, жаждущего приключений сердца.

-«Нашу беседу могут слышать все люди леса», – сообщила хозяйка. –«И самый настырный среди них сейчас просит разрешения войти». Подтверждая мыслефразу, трижды стукнул о стену камень.

-«Никто не против?» – со странным оттенком надежды в тоне переспросила Ель. С чего нам было возражать…

Омыв ноги, в жилище вошла совсем юная девушка, довольно высокая для лесных людей. Мы пока что не видели среди жителей леса физически слабых, но эта заметно выделялась из всех.

-«Ты сильнее», – успокоила подруга, закрывая мысли от других.

-Знакомьтесь, – напевно промолвила лесная волшебница. –Одинокая Волчица. Показалось, гостья несколько скована.

Усевшись на собственный набедренник, она взглянула в глаза – и я вспомнила. Видели девушку нынешним утром, возвращаясь с реки. Лицо – фонтан жизнерадостности, в мыслях мелькнула склонность к авантюризму.

Сейчас раскосые зелёные глаза смотрели настороженно, в душе жила надежда с нашей помощью вырваться из однообразия векового замкнутого круга, вдохнуть иной воздух, увидеть огромный мир, живущий за краем леса.

Чтобы разрядить обстановку, я мысленно напела пару фраз из расхожего шлягера прошлой жизни, заменив в одном слове неподходящее окончание:

В то же мгновение меня окатила штормовая волна отчаянного восторга новой знакомой, слегка разбавленная полушутливым укором Джес.

Вошедшая с порога напомнила хозяйку. Крупные правильные черты, глаза – такие же зелёные, только по-звериному застывшие и голодные. И что-то неуловимо общее в лице. Одно небольшое племя, понятно.

Хотя, если присмотреться – схожего совсем ничего. Разве что прижатые уши, но не всем же рождаться лопоухими. Непокорно курчавятся привычно нахмуренные брови, сросшиеся на переносице – у Ели они гладкие и шелковистые. Взгляд исподлобья, обрезанные до плеч прямые чёрные волосы, таких коротких здесь вообще ни у кого нет.

А ниже начиналась выставка мускулов. Дик не зря волновалась – с первого взгляда не понять, кто лучше развит, несмотря на то, что тело подруги старше на несколько лет.

Девочка очень волновалась, хотя смотрела с вызовом. Подруга спела ей несколько поэтических строк из прошлого. Волчица сражена наповал, готова теперь за нами в огонь и в воду. Только непонятно, почему так грустна Ель? Ревнует?

Неожиданно зазвучали стихи – юная девушка была не только атлетом, но и настоящим поэтом!

В молодости почти все переживают период романтизма, стремления к неведомому. Для большинства это так и остаётся детской болезнью. Но находятся такие дуры, как мы, задаются разными неудобными вопросами и после тридцати. Лезут, куда не надо…