— Поначалу-то все сложилось как обычно: свалиться в окопчик к нашим, отдышался, представился подбежавшим бойцам — так, мол и так, командир разведгруппы, ведите к начальнику разведки. Документов с собой никогда не брали, а выйти к своим могли где угодно — там, где было сподручнее пересекать фронт. Вот и действовали всегда по отработанной схеме, которую знал каждый начальник разведки соединения. Толком не обыскав, привели к какому-то майору. Тут и контрразведчик подоспел, ну и закрутилось: чего, да как? Где группа? Какое было задание?.. Я объясняю: позвоните в штаб фронта, доложите обо мне генералу Виноградову! Дескать, он меня во вражеский тыл снаряжал, ему и расскажу. А они в ответ ухмыляются: успеем позвонить; говори, а не то под трибунал пойдешь! Ну, я и не выдержал — дал со всего маху по смершевской роже! Всю свою обиду разом выместил на этой сволочи! И за предательство подлое капитана Антипенко, и за погибель ребят моих ненаглядных, и за провал, и за всех невинно убиенных… в общем, за все! Хоть и ослаб из-за болезни и ранения, а вдарил этому шайтану справно!..

— Догадываюсь, что было дальше, — сочувственно посмотрел на старика Яровой. — Позвольте мне покурить у балконной двери?

— Кури, — махнул тот рукой, — я сам всю жизнь курил. Лет десять назад бросил — врачи запретили…

Костя подошел к балкону, приоткрыл дверь и, подпаливая сигарету, скосил взгляд во двор. На узкой аллейке блестит черным лаком «Audi», вокруг — никого, на дальней лавочке бормочут меж собой две старушки. Все спокойно.

— Если не ошибаюсь, вас арестовали?

— Как тут ошибиться? Конечно, арестовали! Увели под белы рученьки прямо из блиндажа.

Яровой стряхнул пепел в горшок с кактусом.

— А папка?

— Со мной осталась. Ну, как тебе объяснить их оплошность или недосмотр?.. Чего меня шмонать-то — видно ж: свой в доску — не враг, только из немецкого тылу возвернулся. Отобрали оружие, вещмешок, кинжал, ремень… Карманах с пазухой даже не проверили, а зря — там и хлебушка бы кусочек, и ножичек немецкий складной, и табачок со спичками. Значится, поместили меня в холодный блиндажик, приставили снаружи часового и на некоторое время позабыли. Ну и я до поры не трепыхался: вел себя тихо, покушал, отлежался, поспал до вечера. А как стемнело — начал копать землицу под бревнами. Землица-то весной не каменная, влагой на полметра пропитана. За пару часов докопался до воли и был таков…

Ахметов снова замолчал и, отвернувшись, взволнованно теребил измятый платок. Понимая, что повествование подошло к какому-то очень значительному моменту, Константин с долгою аккуратностью тушил в горшке окурок и не тревожил ветерана глубинной разведки.

Спустя минуту тот сам переборол волнение:

— Шел всю ночь на восток, старательно обходя расположения наших частей. Под утро наткнулся в лесу на пепелище от недавнего боя — видать, немецкое подразделение вырывалось из окружения. Среди убитых нашел нашего сержанта. Лежит как живой под кустом лицом кверху: глаза смотрят в синее небо, руки сложены на груди — ну чисто ангел. Возрастом чуток помоложе меня, ростом такой же.

Резко повернувшись, Яровой с интересом посмотрел на собеседника.

— Вы воспользовались его документами?

— Конечно. Разве сложно об этом догадаться?.. — пожал тот плечами. — А что мне было делать? Переоделся в его формяжку (размер сапог, правда, не подошел), прихватил его документы, автомат… И пошел искать медсанбат — я ж и ранен был, и простужен жутко.

— Нашли?

— А то! В Берлинской операции с двух сторон сошлись три с половиной миллиона солдат. Потому и готовились к соответствующим потерям — согнали отовсюду военную медицину. Скоро оказался в одном из передвижных госпиталей; через пару дней погрузили меня на санитарный поезд и отправили в Советский Союз, где и встретил Победу. А еще через неделю пришел приказ о демобилизации сержанта Александра Щеголева. Приехал в Уфу, перед получением паспорта в милиции, чуток подправил фамилию, подменив «е» на «о». Ну, это чтоб родственники того убитого паренька не отыскали. Так и появился на свет участник Великой Отечественной войны Щоголев.

— Психология — великая вещь! На самом деле, хорошо зная ее законы и умело ими пользуясь, заставить любого человека обмануть самого себя — пара пустяков.

— Как это? — обжигался крепким чаем Яровой.

— Очень просто.

Их разговор длился второй час. Видать, ветеран соскучился по общению, или же врожденная вежливость с покладистым характером молодого гостя столь расположили к контакту. Старый разведчик поведал не только о боевой судьбе, но и о послевоенных годах: как пошел учиться в Уфимский авиационный институт, окончив который работал на ремонтном заводе мастером, пока не перебрался инженером в аэропорт…

— Вы где-то учились психологии? — интересовался происхождением сих знаний Костя.

— Нет. Сначала заинтересовался содержанием той злосчастной немецкой папки: кое-как перевел, долго кумекал над смыслом… Сложность состояла в том, что эти секретные данные представляли собой часть научной методики. Только часть — понимаешь? Без начала и без конца. Но кое в чем разобраться получилось.

— А подробнее объяснить можете про обман самого себя?

— Нет, — опять мотнул седой бородой старик, — объяснять не обучен. Сейчас по-другому сделаем — проведем практический эксперимент. Ну-ка, встань против зеркала в коридоре.

Яровой послушно отставил бокал и подошел к большому овальному зеркалу в прихожей. Фарид Салихович встал чуть поодаль, но так, чтобы хорошо видеть лицо гостя.

— Запомни, — назидательно произнес Ахметов, — на ближайшие полчаса тебя зовут Юрка Чухнов. Говоришь ты низким, хрипловатым голосом, покашливаешь и часто вставляешь промеж человеческих слов дурацкую присказку «блянах». А при отрицании глупо разводишь руками — вот так, смотри…

Опущенные вдоль тела руки старика Ахметова повернулись ладонями вперед и раза три дернулись в стороны.

— Повтори.

Посмеиваясь про себя, Константин повторил несуразные движения.

— Нормально. Пошли…

— Куда?

— Увидишь. Идем-идем. Хотя нет, накинь-ка вот это поверх своей одежки.

Он снял с вешалки и подал потрепанную брезентовую спецовку. Молодой человек послушно напялил насквозь прокуренную вещицу и, пожав плечами, вышел за ветераном войны в подъезд.

Вместе они потихоньку спустились до первого этажа, вышли во двор и протопали до соседнего — третьего подъезда. Пяток ступенек, свежевыкрашенная в ядовитый желтый цвет дверь, кнопка звонка.

И скорый шепот-напоминание:

— Ты токо это, Костя… не забудь — я не Фарид Ахметов, а Щоголев. Александр Павлович Щоголев, понял?

— Понял-понял.

Шаркающие шаги за дверью, традиционное «кто там?»

— Это я, Лизавета Павловна.

— Кто «я»?

— Александр Павлович из двадцать девятой!

Сухо щелкнул замок. В темной узкой щели замаячило светлое пятно. Дед придвинулся ближе:

— Лизавета, ты это… дала бы нам ключи от подвала.

— Зачем?

— Ну, ты ж знаешь про наш холодный стояк. Менять его давно надобно.

— Знаю. И что с того? Ты его сам, что ли чинить надумал?!

— Зачем же сам? Юрка вон объявился! Обещался пособить.

— Какой Юрка?

— Сантехник наш — Юрка Чухнов.

Нервно загремела цепочка, щель робко увеличилась. Бледное морщинистое лицо с растерянными овечьими глазами прошептало:

— Он же это… Он же по пьяной лавочке того… повесился!

— Брехня. Завистники оклеветали. Вот он стоит — живой и здоровый. И даже пить бросил.

Бабка окончательно осмелела: открыла дверь, вылезла на порог, с жадным до сенсации любопытством вгляделась в молодого мужчину. Однако, склонив голову набок, подозрительно прищурилась:

— Юрка… Аль не Юрка…

— Здра-асте! — хрипло возмутился Костя, — а кто ж я, бланах, по-твоему, тетя Лиз?.. — и, покашляв в кулак, добавил: — Давай быстрее ключи — времени у меня мало.