— Старики померли. Молодежь — кто не спился, посъехал. Одни мы тут остались. Вот помрем, и пропала наша деревня, пропала…

— А давно ли она стоит на повороте?

— Давно, сынок… Прадед, царство ему небесное, сказывал, будто Екатерина повелела селить чужеземцев на левом берегу Волги. Так и родилася наша деревня. Название-то у ней было другое до революции… запамятовала, какое… На немецкий лад.

— Чем же питаетесь? Как хвори лечите?

— Травушку и цвет собираем, листочки рвем, сушим. Пьем настойки, отвары. А дед мой с котомочкой ходит в соседнюю Марьевку — получает там пенсию за двоих и покупает кое-что из продуктов. Голодно, сынки, но мы не жалуемся — в войну-то и хужее бывало…

— Я куплю все, — кивнул на яблоки Суходольский.

Не веруя в удачу, бабка засуетилась:

— Ой, сейчас в мешочек упакую. Сейчас…

— Ненужно. Возьмите.

Курившие неподалеку мужчины заметили, как шеф сунул в сморщенную ладонь старушки несколько тысячных купюр, подхватил с тарелки три верхних яблока и зашагал прочь.

— Сынок! Сынок!.. — полетело вслед.

— Поехали! — не оборачиваясь, бросил Суходольский.

И, оставив на обочине обескураженную сельчанку, «Audi» рванула дальше — на юго-запад, где еще краснели всполохи вечерней зари…

После остановки разговор и вовсе угас. Мужчины вгрызались в твердые, невкусные яблоки, морщились, но ели их и молчали.

Общего у них было мало, гораздо большее разъединяло. Суходольскому — пятьдесят четыре; ученый-интеллигент, доктор наук, сумевший в перестроечно-перестрелочные времена переквалифицироваться в требовательного, хитрого и удачливого бизнесмена. Сергееву сорок семь, потомственный вояка, окончил академию, служил в спецназе ФСБ; специалист своего дела, строг, придирчив и беспощаден. Яровой — самый молодой — тридцать шесть; майор спецназа и тоже успел повоевать; виртуозный музыкант-самоучка, поклонник андеграунда и прочего малопонятного искусства; пофигист, плюющий на устои, законы, власть и на все происходящее вокруг.

Одному богу известно, что конкретно думал каждый из этих людей, но мысли их еще долго вертелись вокруг несчастной бабки, меряющей благополучие критериями давно минувшей войны; от рождения до старости пахавшей на земле и оставшейся под конец жизни у разбитого жестяного корыта.

— Пугачев, — объявил Сергеев, когда небо утеряло последние краски. — Тебя куда?

— К «Мельнице».

Безрассудная смелость гитариста развеселила. Марк Антонович в шутку посетовал:

— Сдается, ты круто подсел на адреналин. Или я нанял в охрану заурядного мазохиста.

— Ни то, ни другое. Хочу отдать долг.

— Ага. Проломить еще одну голову.

— Не. Для этого мне аванс был бы не нужен.

— Ладно, иди быстрее — вот твоя «Мельница». Сколько тебе нужно времени?

— Двадцать минут…

— О! Костя! С лунохода, што ль, свалился? — расплылся в улыбке дядя Петя.

Молодой мужчина взбежал по ступенькам крыльца, прислонил к перилам черный футляр с гитарой, крепко пожал дедовскую ладонь.

— Тебя нонче-то и не узнать, — довольно рассматривал его дед. — Прям франт! С побитым фасадом.

— Сам удивляюсь. Как обстановка в заведении?

— С утра-то приезжали: и менты, и прокурорские… А сейчас тишина. Человек пять-шесть гостей сидит — выпивает, кушает. Твои ребята в сборе — уже играют.

— А эта… новенькая девчонка?

— Катька-то? Тута — куда ей деться. Готовится к выходу на сцену.

— Катей, значит, зовут?

Швейцар хитро прищурился:

— Аль приглянулась?

— Экий ты любопытный, дядя Петя. Вряд ли — староват я для нее. Ладно, зайду на пару минут. Если что — мы друг друга не видели.

Спустившись вниз и незаметно проскочив по коридорам, Яровой подошел к двери, взялся за ручку, потянул. Закрыто изнутри.

Прислушиваясь, тихо постучал.

— Катя! Открой, Катя.

В «шкатулке» послышались торопливые шаги. Щелкнула задвижка.

— Вы? — отшатнулась девушка, прикрывая нагую грудь. — Проходите.

Пропустив его, выглянула в коридор, бесшумно заперла дверь. Повернувшись, стыдливо отвела взгляд…

Осмотрев хорошо знакомое помещение, Константин присел на краешек стола — стулья как всегда были заняты одеждой музыкантов, а на спинке его стула висела женская кофточка.

Заслышав далекую виолончель, гитарист улыбнулся.

— Наташка.

— Что? — встрепенулась Катя.

— Замену мне нашли или вчетвером лабают?

— Вчетвером. Говорят, такого как вы найти невозможно.

— О как! Приятно осознавать свою незаменимость. Ну, а ты?

— Что я?.. — подошла она к гардеробу с раскрытыми дверками.

С трудом сохраняя серьезность, молодой мужчина рассматривал щупленькую девицу, внешность которой ему отчаянно кого-то напоминала… Она стояла, повернувшись к нему боком. Стройная, длинноногая, черноглазая, с темными волосами, подстриженными до плеч. С лишенной всякого загара и оттого мраморной, полупрозрачной кожей. Поднятая рука придерживает обернутую вокруг тела тонкую и невесомую ткань, ни сколь не скрывающей наготы. Голова чуть повернута к нему, на лице напряжение, тревога…

«Мдя-а. Тема сисек почти не раскрыта. Ее бы покормить хорошенько с месяц-другой, погонять на тренажерах, в солярий сводить, а то бледная как пасхальная свечка. Но что-то в ней определенно есть… И привлекательность, и… пожалуй, упорство. Жуткое, стоическое упорство!»

— Так что вы хотели узнать про меня?

— Тебе сколько лет, Айседора Дункан? — подцепил он губами сигарету.

— Какая вам разница? — равнодушно ответила она и принялась натягивать футболку.

Константин подошел сзади, мягко положив на плечи руки, повернул ее к себе.

— У меня катастрофически мало времени. Давай-ка по-человечески и начистоту. Тебе нет восемнадцати; танцуя здесь нагишом, ты подставляешь и себя, и родителей…

— Да, мне нет восемнадцати. И родителей у меня нет, — попыталась она вырваться.

Он удержал.

— Это не причина…

— Знаю! — почти выкрикнула Екатерина. — А что прикажете делать? Другой работы в Пугачеве все равно не найти! Для того чтобы учиться и не умереть с голоду — нужны деньги. Я устроилась на молочку — там перестали платить зарплату. Больше никуда не берут — всюду кризис и разруха. Что делать?! Идти на трассу и предлагать себя дальнобойщикам?..

— Держи, — сунул он ей в руки пачку банкнот, — здесь сто тысяч. При разумной экономии хватит месяцев на пять-шесть. А дальше разберемся.

От неожиданности ее глаза округлились. Секунду она пребывала в ступоре, потом качнула головой и отпихнула подарок.

— Бери! — проявил настойчивость Яровой. — Я вернулся сюда только из-за тебя. Не хватало мне еще твоего упрямства.

Девушка в замешательстве посмотрела на него.

— Бери, я сказал! И чтоб сегодня же объявила директору о своем уходе.

Тонкие пальчики послушно сжали деньги, Катька потерянно прошептала:

— Из-за меня?

— Ну? — улыбнулся он, — договорились?..

— Да.

— Где тебя найти?

Упавшим голосом она назвала адрес.

— Все, мне пора, — подошел он к двери и погладил стоящий футляр. — Передай гитару моим друзьям-музыкантам — пусть присмотрят.

— А можно я сама за ней присмотрю?

Яровой кивнул.

— Вас… Тебя Константином зовут? — вспомнив о важном, спросила девушка.

— Зови меня Ястребом.

— Ястребом? Почему?..

— Так привычнее. Это был мой позывной на войне.

— А ты… Ты приедешь месяцев через пять-шесть?

— Не знаю. Надеюсь, раньше, — ответил он, не оборачиваясь, и тихо прикрыл за собой дверь.

Покончив со «срочными» делами в Пугачеве, Константин сменил за рулем Сергеева. Шеф спрятал в тонкий футляр очки, прикрыл глаза. И дал последние на истекавшие сутки наставления:

— Волгу пересечешь в Балаково, через плотину Саратовской ГЭС. На правом берегу повернешь на Сызрань. Там и позавтракаем.

— У вас обоняние во сне работает?

— Нет. Через полчаса можешь покурить…