– Все в порядке, я что-то не так сказала? Не обижайся, Дени, я же не со зла. Просто очень люблю тебя и хочу, чтобы у моей доченьки все в жизни было хорошо.

– Да, мама. Мне пора. Я люблю тебя. Береги себя и папу. – На душе было очень тоскливо и как-то мерзко. Самое ужасное, что все это не со зла! Как вдолбить ей в голову, что я художник по металлу и это единственное, чего мне хочется в этой жизни?

– Счастливо, милая. Я расскажу папе, что ты звонила, он будет очень рад. Ждем тебя, ты же знаешь, как мы скучаем…

Дениза положила трубку и расплакалась. Что я должна сделать, чтобы они наконец-то признали мой выбор? Боюсь, что этого не случится никогда, даже если я стану известным ювелиром. Она посмотрела на сковородки с едой и улыбнулась. Ладно, хватит распускать нюни. Мама может думать, что хочет, а у меня сегодня вечером гость, который уж точно не сомневается в моем таланте. Дениза посмотрела на часы и всплеснула руками. До его прихода оставалось не так уж и много времени. Нужно было все убрать, а в первую очередь привести себя в порядок.

Приготовленный цыпленок и тушеные овощи ждали своего часа в микроволновке, в холодильнике охлаждалась бутылка с белым вином. Все было убрано и украшено, да и сама Дениза сияла, словно ограненный брильянт. Так вдохновенно она не пользовалась косметикой даже перед походом в театр или ресторан.

И вот теперь они сидели за ее маленьким столиком, который был просто незаменим. Накрытый красивой скатертью, он выглядел очень изысканно. С огромным аппетитом поужинав, они смаковали вино и молча смотрели друг на друга. Каждый думал о своем. Дениза немного смущалась под его взглядом, он откровенно любовался ею и улыбался совсем не деловой улыбкой. И в то же время ее это пугало. С тех пор как их отношения стали такими, ей все больше и больше становилось неприятно делать подарок к его помолвке с другой женщиной. Это ужасно, мы с ним друзья или что-то большее? Если большее – то это как? У него невеста, но я уже почти ненавижу ее, почему он не мой мужчина? Опять он на меня смотрит так, что от его взгляда мурашки по коже. Он улыбнулся и поднял бокал в шутливом салюте.

– У меня для тебя сюрприз. – Он отпил немного, поставил бокал на стол и встал. Пошел к своему портфелю, достал прямоугольный сверток в подарочной упаковке и торжественно вручил его Денизе.

– Это тебе. Прости меня за нелепое предложение, сам не знаю, что на меня нашло. – Было видно, что он смущается, говоря это.

– Ну, мы вроде уже обо всем поговорили. – Она не знала, что делать с подарком, и чувствовала себя неловко.

– Да, я знаю, просто хотел, чтобы ты знала – ничего такого я не имел в виду. Хотел насолить Мелинде. Если честно, мы с ней никак не можем найти общий язык. Точнее, она пытается меня сломать под себя. – Он вздохнул и опустил глаза в пол.

– Не надо было… у нас и так очень странные отношения. – Она запнулась, замолчала и стала открывать подарок.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты сам знаешь. Мы общаемся не просто как друзья. Что-то тут есть еще, не знаю, как сказать. С одной стороны, мне нравится общаться с тобой, а с другой – я чувствую, что наши встречи начинают занимать все мои мысли. Я недавно поймала себя на том, что не хочу делать браслет для твоей невесты. – Дениза смотрела ему в глаза, и было видно, что ее это мучает.

– Я не знаю, что тебе ответить. Не понимаю, зачем приезжаю к тебе, но при мысли, что не увижу тебя вечером, мне становится так одиноко… Сразу находится какой-нибудь повод. Любой адвокат мастер выдумывать обстоятельства. – Он кусал губы и явно чего-то недоговаривал.

Она отвела глаза и развернула подарок. В ее руках лежала книга по ювелирному искусству.

– Антология работ выдающихся ювелиров мира. – Она прочитала название и раскрыла книгу.

– Мне показалось, тебе это будет интересно. Прости еще раз, что попытался впутать тебя в мои игры с Мелиндой. Я понимаю, у тебя есть жених… и все такое… Но даже просто общаться, находиться рядом, смотреть на тебя уже само по себе глоток свежего воздуха.

– Фаберже. Великий мастер своего времени. Ртутная пайка золотых изделий… – Она читала вслух, делая вид, что не слышит его слов.

– Надеюсь, что это пригодится.

– Спасибо, Ден, ты просто удивительный. Мне наверняка пригодится эта книга. Странно, но родители дарят мне деньги, подруга вещи, Билл посвящал мне в подарок песни. Никто не дарил мне необходимую, казалось бы, вещь – книгу по моей профессии. Я очень ценю это. Ты первый из моих друзей, кто признал меня по-настоящему. – Она встала, положила книгу на стол, наклонилась к нему и нежно поцеловала в щеку.

Он взял ее руку и тихонько прикоснулся губами к изящным пальцам. Дениза мягко высвободилась и вернулась на свое место.

– Знаешь, все так изменилось с тех пор, как в моей жизни появился ты. – Она вздохнула и прикрыла глаза, обдумывая что-то.

– В худшую или в лучшую сторону? Я, наверное, только навредил тебе своим появлением?

– Совсем нет, даже наоборот. У меня невероятный подъем. По утрам я словно летаю на крыльях. Завтра вот иду записываться в танцевальную школу. Бросила раз и навсегда своего парня. У меня словно глаза открылись, не знаю теперь, как меня угораздило подарить ему восемь лет жизни. – У нее вырвался какой-то неестественный смешок.

– Восемь лет? Ты, наверное, встречалась с ним со школьных времен?

– Да, это был мой единственный и неповторимый парень. В том смысле, что повторять это мне ни в коем случае не хотелось бы. – Она горько улыбнулась и сделала еще несколько глотков вина.

– Все мы делаем ошибки, за которые потом приходится расплачиваться. – Он сказал это скорее себе, чем Денизе.

– Да. Это точно. Расплачиваться так или иначе обязательно приходится. Но я рада, что все так вышло. Лучше потратить восемь лет и потом освободиться, чем, скажем, восемнадцать или двадцать восемь… – От этих ее слов Ден дернулся, как от удара.

– Точно, мои родители мучаются друг с другом, сколько я себя помню, и все равно остаются вместе. Почему? – Он скривился, словно от зубной боли, и непонимающе покачал головой.

– Потому что есть другие обстоятельства. Некоторых удерживают дети, кто-то боится остаться один, кого-то останавливает работа или совместный бизнес.

– Очень болезненная тема. – Его голос выдавал сильное волнение. Ден развязал галстук и расстегнул воротничок рубашки.

– Да, болезненная, особенно применительно к себе. – Я действительно боялась остаться одна. Снова кого-то искать – это всегда страшно. Нужно обладать уверенностью в себе и доверием к миру. А что, интересно, у него? Не верю, что он ее любит на самом деле. Неужели Мелинда беременна? Эта мысль пронзила ее насквозь словно ледяная стрела. – У вас с Мелиндой скоро будет ребенок? Поэтому ты с ней?

– Нет. Я с ней по другим причинам. – Он говорил очень неохотно, явно страдая от этой темы.

– Прости, это очень личное, я зря спросила.

– Все нормально, просто я уже окончательно запутался. Еще два месяца назад мне казалось, что я люблю ее больше всего на свете. Но теперь произошло нечто похожее на то, о чем говорила ты, словно пелена упала с глаз… В общем, все очень сложно. – Ден посмотрел на нее, и она ободряюще ему улыбнулась.

– Ты любишь ее?

– Не знаю. Может быть… Даже не хочется об этом думать. Наверное, в определенный момент это выяснится раз и навсегда, а пока предпочитаю гнать от себя такие мысли.

– Знаешь, мне так хорошо с тобой, совсем не хочется, чтобы ты уходил, но уже очень поздно… Мне надо завтра много работать, а еще танцы вечером… – Она действительно выглядела расстроенной.

– Мне тоже не хочется никуда идти. Меня ждет пустынная квартира и очень холодная кровать. Завтра столько дел, что к вечеру голова будет напоминать ватный ком, пронизанный стальными иголками.

– Вот бы остановить время. Тогда можно было бы никуда не спешить. – Дениза свернулась в кресле и положила ладони под голову.

– Точно, здесь есть все необходимое. Маленький мир, где время идет по своим законам. – Он подхватил ее фантазию с большим энтузиазмом.