– Вы за главную, Джасмин! – Валентина пихает в руки одной из помощниц свой блокнот. – Я сейчас буду очень занята!

Джасмин дает сигнал органисту, и зал наполняется вступительными аккордами марша Мендельсона. Валентина откидывает волосы, берет Федерико за руку и начинает неторопливое шествие по нефу – с такой победоносной улыбкой, словно только что вышла в финал Уимблдонского турнира.

– Не забывайте, нужно идти медленно! – напоминает Джасмин, но Валентина и без того не собирается спешить.

Даже несмотря на то что ряды заполнены лишь наполовину и вместо гостей на скамьях сидят организаторы церемонии, Валентина выглядит бесконечно счастливой – еще бы, она ведь дарит людям возможность как можно дольше наслаждаться лицезрением невесты.

Мать Валентины, миссис Аллегра де Соуза, восседает в одном из первых рядов, и когда шествие приближается, она грациозно поднимает руку и посылает Федерико воздушный поцелуй, обнажив при этом такие белоснежные зубы, каких я в жизни ни у кого не видела. Федерико оглядывается и подмигивает своей возлюбленной, а невеста, недовольно сморщившись, дергает его за руку, словно непослушного щенка за поводок.

Шествие к алтарю занимает немало времени. Наконец Валентина оборачивается и придирчиво наблюдает, как подружки невесты одна за другой занимают свои места.

– Очень хорошо, Джорджия и Грейс! – одобрительно кивает она. – А ты, Айви... Старайся хотя бы подражать движениям Грейс. Я что, прошу невозможного?

Кусая губу, я с сочувствием смотрю на Эдмунда, который стоит напротив вместе с Патриком, своим шафером.

Наконец, после того как будущие новобрачные четыре раза повторили свои клятвы, Валентина успокаивается.

– Ладно, увидимся завтра! – объявляет она. – И чтобы без опозданий! К тебе это тоже относится, пупсик! – подмигивает она Эдмунду.

Тот наклоняется к невесте и чмокает ее в нос. Жених кажется абсолютно очумевшим от счастья.

Когда народ начинает просачиваться на улицу, Валентина решительно марширует в нашу сторону.

– Не знаю, что с вами тремя сегодня происходит! – заявляет она гневно. – Такое впечатление, что вы репетируете не свадьбу, а похороны. Да, да, Шарлотта, к тебе это тоже относится!

– Я просто немного устала, – оправдывается Шарлотта. – На работе выдалась тяжелая неделя...

– Ну, не знаю... – Валентина надувает губки. – Впервые слышу, что твоя работа – как там называется ваша контора? – связана со стрессами!

Шарлотта лишь пожимает плечами.

– А ты, Айви? Встряхнись, слышишь! В конце концов, тебя же недавно повысили! У меня даже сложилось впечатление, что в скором будущем ты сможешь получить место в приличной газете, разве нет?

Пока я раздумываю, стоит ли обидеться, Валентина разворачивается к Грейс:

– Ну, Грейс, а с тобой что стряслось? Ведь ты самая первая из нас отхватила себе симпатичного муженька, а ходишь словно в воду опущенная!

– Все в порядке, Валентина! – уверяет Грейс. – Я просто устала, как и Шарлотта. Завтра мы все будем в форме!

Валентина хмыкает.

– Что ж, очень надеюсь! – говорит она, поворачиваясь к нам спиной. – Иначе одному Богу известно, что подумают о нас в «Хай лайф!»...

– Кого-нибудь подвезти? – спрашивает Грейс, когда мы выходим из церкви.

Я приехала на машине, так что предложение в первую очередь относится к Шарлотте. Но та неожиданно отказывается:

– Нет-нет, спасибо!

– Брось, Шарлотта! – настаивает Грейс. – Мы все равно мимо поедем! Как ты доберешься до дома?

– Пройдусь пешком!

– Под дождем? Ты просто рехнулась! Патрик, скажи ей!

Патрик уже собирается сесть за руль своей «ауди».

– Честно говоря, Грейс, я бы хотел поехать прямо домой! – говорит он, глядя в сторону.

Грейс смотрит с недоумением:

– О чем ты? Нам же по пути!

– В самом деле, Грейс, не надо! У меня все в порядке! – твердит Шарлотта.

– Видишь? У нее все в порядке! Давай садись быстрее! – И Патрик резко захлопывает дверь.

– Ну, если ты так уверена... – бормочет Грейс. – Тогда увидимся завтра. Пока, Айви!

Едва она садится рядом с Патриком, машина срывается с места и уносится прочь на такой скорости, словно за рулем сам Михаэль Шумахер.

– Вот это да! – ахаю я. – Видно, он и впрямь куда-то спешит! Почему ты с ними не поехала?

Шарлотта пожимает плечами:

– Хочу подышать свежим воздухом...

– Под таким ливнем? – Я скептически смотрю на подругу. – Видно, у тебя от всей этой диетической пищи совсем крыша съехала!

Шарлотта улыбается.

– Если хочешь, садись ко мне в машину, – предлагаю я.

– Хорошо, – на удивление легко соглашается подруга.

Гм... Интересно, что означает такое странное поведение?

– Только убери с сиденья коробки из «Макдоналдса», – машу я рукой. – И не говори моей матери, что ты их видела, а то она от меня отречется!

Мы выезжаем с парковки и направляемся к дому Шарлотты. Я делаю радио потише, чтобы можно было спокойно поболтать.

– Ну и что ты думаешь обо всем этом? – спрашиваю я. – Неужели мы с тобой так и будем всегда подружками невесты и никогда – невестами?

Я стараюсь говорить беззаботно, но, боюсь, в моем голосе сквозит отчаянное желание перерезать себе вены.

– Похоже, к этому все и идет... – Шарлотта грустно улыбается.

– Впрочем, быть одной – вовсе не так уж плохо! – продолжаю я энергичным тоном учителя физкультуры начальной школы. – Это даже здорово! Так приятно всегда иметь возможность пойти куда угодно и с кем угодно! Оправдываться, спрашивать разрешения – ну уж нет, увольте!

– Гм... – бормочет Шарлотта.

– Да и вообще – кто в наше время хочет замуж? Обрекать себя на пожизненное общение с одним и тем же типом – это же тоска зеленая!

– Возможно, ты права... – вяло соглашается Шарлотта. – В одиночестве есть свои преимущества...

Однако я уже вошла в раж и не могу остановиться:

– А свадебная суматоха? В конце концов, свадьба – это пустая трата денег, и немалых! Подумать только, сколько всего полезного можно на них купить!

Тут мы обе замолкаем.

– Что, например? – наконец спрашивает Шарлотта.

– Ну... скажем, отправиться в путешествие, устроить себе сказочный отпуск! Черт, да мы можем полететь куда угодно, причем первым классом – фантастика! Сидеть на самых лучших местах и потягивать шампанское, пока тебе делают массаж ног, в то время как малолетние хулиганы в эконом-классе, не обращая внимания на замечания стюардесс, устраивают потасовки.

– Но ты будешь наслаждаться всем этим одна...

– Мы же с тобой согласились, что в одиночестве нет ничего плохого! – возмущаюсь я.

– Гм-м...

– Хорошо, может, это был не совсем удачный пример! Дай-ка подумать...

На этот раз я должна подобрать действительно серьезные аргументы.

– Ага, знаю! Только представь, сколько – и какой! – обуви ты сможешь купить!

– Ты сейчас говоришь как Валентина! – хихикает Шарлотта.

– Ну хорошо, тогда... тогда ты можешь отослать деньги голодающим африканским детям!

Фраза планировалась как шутка, однако, едва она сорвалась с моих губ, мы обе поняли: я сморозила глупость. Ведь мой бывший возлюбленный каждый день только и делает, что помогает детишкам в Африке!

Пожалуй, лучше пока помолчать.

Я поднимаю глаза на Шарлотту. Она не мигая смотрит прямо перед собой. Выражение лица престранное.

– Все в порядке? – с тревогой спрашиваю я.

Шарлотта молчит.

– Могу я кое-что тебе сказать, Айви?

– Конечно!

– Я люблю одного человека.

Она произнесла это таким бесцветным голосом, словно сообщила, что была в супермаркете и купила килограмм репы.

– Да ведь это же здорово! Прекрасные новости, подружка! И кто он?

Шарлотта несколько секунд колеблется с ответом, потом делает глубокий вздох и поднимает на меня глаза:

– Патрик. Я люблю Патрика.