Я уже задавала этот вопрос на свадьбе Джорджии. Но видите ли, когда работаешь в такой сфере, как моя, где в конце дня всегда видишь результат (даже если это малюсенькая заметка об изменении графика работы городской библиотеки), не так легко разобраться в профессии, которая включает в себя «определение региональной стратегии» и «выработку комплексных мер с целью увеличения общей эффективности».

– Ну вот, – подытоживает Себ. – Ничего сложного!

Я невольно вспоминаю, как Джек рассказывал о своей работе, когда мы впервые встретились... Но сразу выкидываю эти пагубные мысли из головы. Джек помогает беднякам в Африке – скажите на милость. И что с того? Определение региональной стратегии и выработка комплексных мер с целью увеличения... Что бы там Себ ни увеличивал – это ничуть не менее интересно! Просто формат-другой, вот и все.

– Знаешь, я был очень расстроен, когда ты отправила меня в отставку, – говорит вдруг Себ.

– Прости! – В шутку я драматически заламываю руки. – Я совершила страшную ошибку!

Себ качает головой:

– Нет-нет, все правильно, я это заслужил. Думаю, ты была слишком хороша для меня...

Знал бы он, насколько важно мне слышать подобные признания. Я и в самом деле благодарна Себу – ведь моя самооценка никогда в жизни не была в таком плачевном состоянии, как сейчас, и вечер в обществе приятного мужчины – просто целительный бальзам для моего израненного сердца.

– В любом случае я не держу на тебя зла, – подмигивает Себ. – Мы повзрослели с тех пор, правда? Все меняется...

Чертовски верное замечание! Еще несколько месяцев назад мое постоянство проявлялось только в том, что я все время красила стены в гостиной в один и тот же цвет; что касается личной жизни, так Даррен Дэй по сравнению со мной мог считаться настоящим скромняшкой!

Однако теперь – и я говорю это вполне серьезно – все будет по-другому. Я наконец осознала: если я хочу серьезных отношений, нужно проявлять больше терпимости и пореже выступать с критическими замечаниями.

Не думаю, что с Себом это будет слишком сложно...

Ближе к ночи мы забредаем в клуб, который выбрал Себ, – прибежище красоток и красавчиков с вечным загаром и в баснословно дорогих нарядах. Не могу сказать, что все без исключения туалеты демонстрируют изысканный вкус их обладателей, но наверняка за каждый отвалили целое состояние. Наверняка любая пара обуви здесь стоит больше, чем я плачу в месяц по ипотечному кредиту.

Себ кивает швейцару. Я внезапно понимаю, как должна была чувствовать себя на публике Шарлотта полгода назад... Все, кто попадается мне на пути, такие тощие! Наверное, едва проглотив что-нибудь, они бегут в туалет, чтобы выплеснуть в унитаз содержимое своих желудков!

– В следующий раз перед визитом сюда придется сходить на липосакцию, – бормочу я.

– Брось, малышка, ты классно выглядишь! – Себ обнимает меня за плечи.

Мы идем мимо танцпола, и вдруг на глаза мне попадается нечто знакомое. Нечто в своем традиционном прикиде – микроскопических шортиках и туфлях на шпильках... Несколько секунд я ни слова не могу вымолвить.

– Бет, – киваю я. Почему-то у меня подкашиваются ноги. – Э-э... привет.

Конечно, именно в таком месте Бет и должна тусоваться! Кстати, она тоже явно чувствует себя не в своей тарелке из-за нашей случайной встречи...

– Привет, Айви, – отвечает Бет, тряхнув длинными темными волосами.

Я стараюсь улыбаться возможно непринужденнее и все равно подозреваю, что выгляжу сейчас как персонаж дешевой рекламы жевательной резинки.

– Жаль было услышать про вас с Джеком... – говори! Бет.

– А... Тебе, наверное, Джорджия сказала?

– Нет, я узнала об этом от Дж… То есть да – конечно, Джорджия!

Я внимательно изучаю выражение ее лица. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться: Джорджия тут ни при чем! А значит, Бет могла узнать новости только от одного человека, и этот человек – Джек...

Что-то болезненно сжимается у меня в груди. Значит, я все-таки была права по поводу их отношений...

– Хорошо. – Я выдавливаю еще одну улыбку. Это особенно нелегко сейчас, когда я точно знаю горькую правду. – Приятно было увидеться!

– Мне тоже, – кивает Бет, и мы расходимся по разным углам зала.

Мы с Себом идем танцевать. Я безуспешно стараюсь делать вид, что все прекрасно. В голову так и лезут воспоминания о том вечере, когда я танцевала под мелодию «Девушки из Нью-Йорка»... Даже мое кошмарное пение – пародия на Руби Тернер – вызывает более приятные эмоции, чем сегодняшний вечер...

Нет, я должна проявить твердость и выкинуть весь этот бред из головы! Теперь уже совершенно ясно, что Джек не заслуживает моих страданий!

Через некоторое время мы сидим в отдельной кабинке и заказываем коктейли.

– Мне нужно чем-нибудь запить эту красоту! – подмигивает Себ, достает что-то из кармана и выкладывает на стол.

Я с изумлением наблюдаю, как он разминает и перемешивает уголком своей кредитки кучку белого порошка, а потом стряхивает его в новенькую двадцатифунтовую банкноту. Себ втягивает порошок носом – такой звук выдала бы свинья с хроническим ринитом.

После Себ откидывается на спинку стула, блаженно улыбаясь. Несколько белых крошек прилипли к кончику его носа, словно Себ совал его в баночку с сахарной пудрой.

– Ты кое-что оставил, – шепчу я.

Себ проводит по носу пальцем и снова шумно втягивает воздух.

– Хочешь, и тебе сделаю? – предлагает он.

– Нет-нет. – Я поспешно качаю головой. – С меня и коктейля хватит! И вообще... ты разве не боишься, что кто-нибудь увидит?

– Не смеши! – фыркает Себ. – Для чего тогда нужны VIP-кабинки? Тут все это делают! Давай присоединяйся, вдвоем веселее!

– Да нет, я правда не хочу...

Себ смотрит на меня так, словно я его престарелая классная руководительница.

– Слушай, Айви, это всего лишь невинное удовольствие! Здорово помогает расслабиться!

– Нет. Правда, Себ, я достаточно расслаблена...

Честно говоря, в настоящий момент это не совсем так. К моему облегчению, в кабинку заходит официант с коктейлями, и Себ, несмотря на всю свою браваду, поспешно убирает со стола пустую упаковку.

В течение следующей пары часов процедура извлечения из внутреннего кармана и приема «волшебного порошка» повторялась еще трижды.

– Тебе понравилась свадьба Джорджии? – спрашиваю я, стараясь не замечать действий Себа.

– О да! Было здорово повидать старую банду! Особенно тебя...

Я улыбаюсь.

Себ неожиданно хмыкает:

– Но какие чудики там попадались среди гостей!

– На свадьбах это обычное дело, разве не так?

– Да, но... Помнишь того типа в полосатой куртке и его мадам? – Себ закатывает глаза. – Парочка словно из психушки сбежала!

Меня бросает в жар, когда я понимаю, кого он имеет в виду.

– Это... гм... это был Боб и... – мямлю я.

– Ох, так ты с ними знакома? – перебивает Себ. – Надеюсь, я никого не обидел! – добавляет он со смешком.

– Н-нет. Ты никого не обидел, хотя вообще-то... вообще-то это моя мама и ее муж.

– Черт! – Себ со смехом хлопает себя по лбу. – Что ж, я умею очаровать девушку во время свидания, ничего не скажешь!

Я тоже не могу удержаться от улыбки. Себ ведь и правда не знал, о ком говорил. Вдобавок разве я не готова подписаться под каждым его словом?

– В жизни ни у кого не видел таких колготок! – не унимается Себ.

– Ты прав. У мамы своеобразный вкус...

– А шляпа? Господи Боже!

Себ почти давится от смеха.

Я поддакиваю, однако начинаю чувствовать себя неуютно.

– Знаешь, я рад, что ты не унаследовала вкус своей матери – точнее, его отсутствие. Ты сегодня выглядишь просто сказочно!

Почему-то комплимент Себа уже не производит на меня прежнего эффекта.

– Послушай, Себ, – говорю я слегка раздраженно, – согласна, моя мама выглядит не совсем обычно, но я люблю ее такой, какая она есть!