Великая французская революция 1789–1794 гг. явилась катализатором мощных политических и экономических процессов в Европе. Сокрушив монархию и установив республику, Франция стала опасной для стран, где продолжал господствовать абсолютизм. Чтобы не допустить распространения революционной «заразы» по Европе, несколько стран объединили свои усилия в этом направлении, создав коалицию. В нее вошли Англия, Австрия, Пруссия, Голландия и Испания. Их цель заключалась в удушении революционной Франции и реставрации власти Бурбонов.

Франция, упредив действия союзников, 9 (20) апреля 1792 г. объявила войну Австрии, а несколько позднее — остальным участникам коалиции.

Новая организация и новые методы ведения боя позволили французской армии добиться решительных успехов. К лету 1794 г. войска интервентов-союзников были окончательно изгнаны из страны. 16 (27) июля была свергнута диктатура якобинцев, и власть перешла к Исполнительной Директории — правительству, состоявшему из пяти человек (директоров). Между тем борьба с коалицией продолжалась, но она перенеслась на территории ее участников. Одним из ее важных этапов стал Итальянский поход французских войск под командованием генерала Наполеона Бонапарта в 1796–1797 гг.

В состав французских войск, участвовавших в итальянской кампании, входили три армии. Одной из них командовал сам будущий император Франции. Цель этой группировки состояла в захвате Северной Италии, где обосновались австрийцы, последующем соединении с двумя другими армиями и захвате австрийской столицы Вены. Первый этап этого плана — изгнание австрийских войск с севера Италии — был успешно реализован весной 1796 г. Спустя год началась реализация второго этапа: французы перешли границу Австрии и стали двигаться к Вене. Не дожидаясь разгрома, австрийцы подписали с французами сначала перемирие, а в октябре того же года — так называемый Кампоформийский договор.

К тому времени первая антифранцузская коалиция уже перестала существовать. Однако это не означало, что ее участники смирились с новой Францией, тем более, что она отличалась не только новыми порядками внутри страны, но и агрессивностью поведения на европейской арене. Это, а также Египетская экспедиция Наполеона, способствовали и формированию второй антифранцузской коалиции. Итак, Наполеон отправился в Африку, куда, помимо солдат, взял несколько ученых, которые за время этой кампании сделали для человечества гораздо больше, чем Наполеон для Франции: они открыли культуру Древнего Египта, доселе малознакомую в Старом Свете.

Египет в то время входил в состав Османской империи, и появление там французов, естественно, не понравилось туркам. Они обратились за поддержкой к России. У последней были свои причины недовольства поведением Наполеона. На пути в Египет он высадился на Мальте, находившейся во владении Мальтийского ордена, и присоединил ее к Франции. Это вызвало возмущение Павла I, считавшегося покровителем Мальтийского ордена. «Общий знаменатель» двух держав был очевиден, и 23 декабря 1798 г. Россия и Турция подписали договор о совместных действиях против Франции. Чуть позже к договору присоединились Англия, Австрия и Неаполитанское королевство. В нем прямо обозначалась цель нового союза: остановить военные действия Наполеона, заставить Францию вернуться к прежним границам, восстановить в Европе прочный мир и стабильность.

По договору, Россия должна была выставить для ведения совместных с Австрией боевых действий три корпуса: Розенберга (20 тыс. человек), Германа (11 тыс.), Нумсена (27 тыс.). Помимо этого, в составе русской армии в заграничной кампании должен был сражаться корпус принца Конде, состоявший из французов-эмигрантов, численностью 7 тыс. человек. Наконец, в войне с Наполеоном предполагалось участие сильного русского морского флота — 14 фрегатов, 32 линейных корабля и 7 судов малого тоннажа общей численностью 25,6 тыс. человек.

Австрийские союзные войска включали три армии: М.Ф.Б. Меласа, эрцгерцога Карла и Бельгарда. Первая, численностью 86 тыс. человек, находилась в Северной Италии, вторая (80 тыс.) — в Баварии, третья (48 тыс.) — в Тироле. Общая численность австрийских вооруженных сил составляла 255 тыс. человек. Они были хорошо обмундированы, вооружены и укомплектованы и имели богатый боевой опыт.

Противостоящие союзникам сухопутные силы Франции насчитывали 237 тыс. человек, составлявших шесть армий. В частности, в Южной и Средней Италии находилась Неаполитанская армия под командованием Макдональда (34 тыс. человек), Северную Италию оккупировала Итальянская армия Шерера (58 тыс.), а в Швейцарии стояла армия Массена (48 тыс.). Таким образом, даже без русской армии на суше союзники имели численный перевес. Еще хуже для французов дело обстояло на море.

А.В. Суворов получает извещение о назначении его главнокомандующим союзными войсками. Художник С. П. Викторов.

Английский адмирал Г. Нельсон 21 июля 1798 г. разбил французскую эскадру адмирала Брюна, высадившую Наполеона в Египте. После этого союзный флот стал господствовать на Средиземном море и проводить блокаду Атлантического побережья Франции. В силу сложившегося неблагоприятного положения Директория (французское правительство) решила взять инициативу в свои руки и первой начать боевые действия против австрийцев, чтобы разгромить их до подхода русских.

Французы двинули Дунайскую армию Журдана, стоявшую в Эльзасе, к Верхнему Дунаю. Однако в сражении при Штокахе она была разбита армией эрцгерцога Карла. Удачнее действовала армия Массена, сумевшая в марте 1799 г. захватить австрийский город Граубинден. Не слишком хорошо складывалась для французов ситуация в Италии. В этом же месяце войска генерала Шерера потерпели поражение от австрийской армии Меласа, которой в тот момент командовал генерал Край.

Не везло французам и на Средиземном море. Примерно в то же время российско-турецкая флотилия под командованием адмирала Ф. Ушакова изгнала их с Ионических островов, где была создана Республика Семи Островов. После освобождения островов Ушаков отправился с русско-турецким флотом в Адриатическое, Тирренское и Лигурийское моря с целью содействия операциям союзных войск в Италии.

Поражения не смутили Директорию. Она провела ряд энергичных мероприятий по укреплению своих вооруженных сил. Журдана отстранили от командования. Его армия была слита с армией Массена, который и возглавил новое формирование численностью 115 тыс. человек. Массена, выходец из простонародья, благодаря своему таланту и революции за два года дослужился до звания бригадного генерала, а в 1804 г. стал маршалом Франции. После поражения Наполеона в 1814 г. перешел на сторону нового короля Людовика XVIII. Войска Массена в рассматриваемый период были распределены по довольно широкому фронту, центр и правое крыло которого (64 тыс. человек) должны были оборонять Швейцарию. А путь союзникам в Италию преграждали армии Шерера и Макдональда.

Первым на соединение с австрийцами двинулся корпус Розенберга (в конце 1798 г.). В феврале 1799 г. в Австрию направился корпус Германа, которого в апреле сменил М. Ребиндер. За ними последовали корпуса А. Римского-Корсакова, сменившего Нумсена, и принца Конде. Эти действия русской стороны были с большой радостью восприняты в Вене. Австрийский император Франц I обратился к Павлу I с просьбой назначить главнокомандующим объединенными вооруженными силами Александра Васильевича Суворова, русского фельдмаршала.

В имение Суворова Кончанское прибыл царский флигель-адъютант Толбухин с рескриптом Павла I от 4 февраля 1799 г. с просьбой возглавить союзные войска в Италии. Суворов, находившийся в опале за резкое неприятие павловских военных реформ на прусский лад, тотчас согласился. «Я почитаю божеским наказанием, что до сей поры не встретился с Бонапартом», — говорил он. Правда, с самим Наполеоном Суворову так и не удалось сразиться. Тот в это время пребывал под палящим солнцем в египетских песках.