По большой, роскошно обставленной комнате метался из угла в угол, молодой на вид мужчина в неброской, отлично пошитой одежде. Из украшений на нем был только перстень с печаткой в виде головы орла и кулон с таким же изображением. Время от времени он натыкался на стулья, расположенные вокруг стола в центре комнаты или низкие диванчики, стоявшие у стен. Тогда раздавались ругательства, пинался подвернувшийся предмет мебели и воздух сотрясало шипящее проклятие и метания возобновлялись. Лицо мужчины, в обычное время способное произвести благоприятное впечатление своими гармоничными линиями, мужественной красотой и аристократичностью, было искажено безобразной гримасой ярости, сулившей причине оной большие неприятности.

В тяжелую деревянную дверь пару раз стукнули, и в нее вошел долгожданный гость, одетый в просторный серый балахон с накинутым на голову капюшоном, что скрывал половину лица, не позволяя толком опознать его владельца. До этого метавшийся по комнате мужчина при первом же стуке мгновенно остановился, повернулся к двери и, сложив руки на груди, нацепил на лицо маску надменного достоинства, только взгляд выдавал кипевшую в нем ярость. Опознав пришедшего, мужчина приподнял правую бровь и процедил с высокомерным презрением:

— И что же вас задержало, заставив меня, как последнего болвана торчать здесь полтора часа и гадать, что могло произойти такого, чтобы ты, Разор, всегда пунктуальный в вопросах времени, опаздывал?

— О, прошу меня простить лорд Дарон, но по пути к вам меня совершенно неожиданно решила сделать своим обедом парочка рухов, обитающих на Той Стороне, через которую я решил к вам пробираться, — Разор пожал плечами, показывая, что это событие хоть и отняло немного времени, но не стоит и упоминания. Он присел на один из стульев и предложил последовать его примеру.

Сузившиеся глаза лорда, все еще полыхали раздражением, но уже не выражали дикую ярость, присев напротив своего собеседника он холодно проговорил.

— Для магистра магии вашего уровня это не проблема, но довольно, при нашем прошлом разговоре вы упоминали о наличии некоего предмета, позволяющего упростить исполнение моей мечты и обещали его продемонстрировать.

— Не стоит беспокоиться, мой повелитель, — маг извлек из своего рукава длинный сверток, непонятно как там находившийся и стал очень аккуратно его разворачивать, предварительно сделав над ним насколько пассов.

— Прошу любить и жаловать — решение большинства наших проблем, — с этими словами на стол была выложена черная стрела, целиком сделанная из какого-то металла.

Дарон несколько мгновений вдумчиво рассматривал предложенный его вниманию предмет, затем потянулся взять стрелу в руки, но был остановлен резким движением мага.

— Не трогайте! — было видно, что эта попытка обеспокоила мага, — такие вещи не следует трогать без должной подготовки даже мне, а вам на будущее совет: всегда принимать меры защиты при работе с незнакомым артефактом.

— И что же это за стрела? — поинтересовался лорд, приняв к сведению предостережение и не пытаясь больше взять ее.

— Это самое интересное, надеюсь, вы слышали о трех стрелах Давиташа? — он вопросительно взглянул на собеседника.

— Стрелы бога смерти?! — Дарон даже отпрянул от стола, услышав эту новость. — Но откуда она у вас? Ведь одна находится в хранилище Академии магов, куда есть доступ только у архимагистра, другая, если слухи верны в главном святилище стальных орков, а третья вообще считалась уничтоженной в войне три сотни циклов назад против светлых выродков!

— Ну, ограбить Академию или орков мне не под силу, — Разор усмехнулся, — а что касается этой стрелы, то, либо их было больше, либо эта та самая, якобы уничтоженная и есть. Я ее нашел в логове одного сумасшедшего некроманта, промышлявшего на границе вашего королевства и владений гномов.

— Это все упрощает, у вас есть кто-нибудь, способный ею воспользоваться или мне позаботиться об этом?

— Не волнуйтесь, ваша милость, у меня на примете уже есть надежный специалист, который с легкостью выполнит это задание.

— Тогда я оставляю это вам, — Дарон зло усмехнулся и продолжил. — Естественно, я оплачу все ваши расходы на это мероприятие, а также и сам артефакт, позднее я выпишу вам нужную сумму. Только у меня к вам вопрос, хоть легенды и говорят, что избежать смерти при поражении этой стрелой невозможно, но я хочу знать, сколько в этих легендах правды, а сколько вымысла?

— Это очень мощный артефакт, способный преодолеть любые магические защиты, но это не главное, — маг сложил руки на груди и посмотрел на лорда пристальным взглядом.

— Главная особенность — это то, что при попадании в цель стрела почти мгновенно пожирает всю силу жертвы, лишив возможности что-либо сделать, затем высасывает жизнь, а потом саму душу, все перечисленное также грозит и врачевателю, рискнувшему взяться за лечение. Потому их так и боятся, таких вещей можно пересчитать по пальцам одной руки, причем три из них будут этими стрелами. Создать подобное могли только маги древности, почти все погибшие при последних Эльфийских войнах.

— Ну что ж, это радует, тогда забирайте ее и готовьте все к нашему плану, а я со своей стороны буду делать то же самое.

— Позвольте откланяться тогда, мой повелитель, — маг встал со стула, проворно закутал стрелу в ткань, поклонился и вышел. А лорд еще долго стоял, вперив взгляд в стену, и улыбался мерзкой кривоватой ухмылкой своим мыслям.

Безмятежно простирается бескрайний лес, края которого скрываются за горизонтом, деревья, растущие здесь, старше любого смертного существа, они видели зарождение эльфийской расы, ее взросление. Кажется, ничто не способно поколебать спокойствие лесных исполинов и эльфийской твердыни, которую они закрывают.

Но впечатление это зыбко и обманчиво, пожар обгладывает мощные стволы, и дым поднимается к чистому безоблачному небу, застилая солнце, по лесу струятся лентами войска, направляющиеся к главной эльфийской твердыне и последнему оплоту светлых эльфов.

Отчаянное сопротивление эльфов, защищающих подступы к своему дому, просто смывается под напором многочисленных войск, жаждущих их крови. Стены из живого дерева сопротивляются вражеским попыткам на них взобраться, ветки душат, рвут на части, отбрасывают врагов лесного народа, стрелы сыплются сплошным потоком, а маги натравливают зверей, птиц, насекомых и духов на нападающих, но все это не может сдержать громыхающую металлическую лавину, подкрепленную магией. Стены не выдерживают, то в одном месте, то в другом дерево сдается под напором магии и оружия, и вот, по прекрасному городу эльфов, способному остановить на мгновение сердце, сжимающееся при виде этого великолепия, идет кровавая резня.

Не щадится никто, ни женщины, славящиеся своей красотой, ни дети ни в чем не виноватые, ни младенцы, идет не захват, а полное истребление народа лесных жителей. Сумевшие избежать беспощадного меча пришельцев, стекаются в самый центр города, на площадь, где находится огромная статуя прекрасной эльфийки, изображающая богиню, покровительствующую эльфам. Все пространство заполнено коленопреклоненными, молящими божество совершить чудо и спасти свой народ, находящийся на грани исчезновения. И столь сильна молитва отчаявшихся, что божественный свет проливается на статую, и она оживает, послужив вещественным вместилищем богини.

Выплескивающиеся на площадь захватчики встречаются яростным светом, стекающим с рук статуи, от него не спасают ни доспехи, ни защитные амулеты, висящие у каждого воина на шее. Все испепеляются в этом беспощадном свете, превращаясь в горстки праха, все дальше он распространяется вокруг богини, не трогая ее народ и безжалостно карая всех остальных, лишь немногие из самых могущественных магов могут защитить себя, но и их силы тают перед божественной мощью как свеча от пожара.