— Кого же? Вересколапку?

— Да, и что из этого? — взвился Львинолап. — Разве ты не хотела повидаться с Ивушкой? — огрызнулся он, сердито подняв шерсть на загривке дыбом.

— Это не одно и то же.

— Я так не думаю, — отрезал Львинолап. — Мы просто друзья, ясно? — Не успел он произнести это, как почувствовал знакомый теплый запах. Вересколапка бежала через поляну!

— Львинолап! Наконец-то я тебя нашла!

Львинолапу показалось, будто сердце его подпрыгнуло до небес. Он встревоженно покосился на брата, опасаясь, что тот тоже услышал стук его сердца. Как кот зарывает свежую добычу, чтобы насладиться ею позже, так и Львинолап поспешил закопать свою радость поглубже в тайники души.

— Здравствуй, Вересколапка! — вежливо поздоровался он.

— Что-то ты не очень рад меня видеть, — огорченно повела ушками юная кошка. — А я так старалась попасть на сегодняшний Совет, что целую луну вела себя паинькой!

Львинолап почувствовал острый укол вины, тут же сменившийся приступом раздражения. С какой стати ему чувствовать себя виноватым? Они всего-навсего друзья!

— Я очень за тебя рад, — вежливо ответил он.

Остролапка шагнула вперед, потерлась щекой о щеку Вересколапки и вежливо проурчала:

— Звездное племя послало нам хорошую погоду!

— Вы привели с собой брата! — ахнула Вересколапка, увидев Воробушка. Львинолап заметил, какой радостью вспыхнули ее глаза, и озноб ревности пробежал по его спине. Будь проклят миг, когда Вересколапка стала свидетельницей, как Воробушек спас его из обвалившейся барсучьей норы!

Он был так расстроен, что почти обрадовался, когда брат возмущенно зашипел на Вересколапку:

— Никто меня не приводил! Я пришел сам вместе с племенем!

— Конечно, — немедленно согласилась Вересколапка. — Прости меня, я не хотела тебя обидеть. Я знаю, что ты, конечно, сам…

— Воробушек! — резкий окрик Листвички спас Вересколапку от дальнейших извинений. — Иди сюда, мы тебя ждем!

Львинолап проводил взглядом удаляющегося брата и обернулся к Вересколапке.

— Не обращай внимания на Воробушка, — сказал он. — Он постоянно ворчит. Такой уж у него характер!

— Кто это постоянно ворчит?

Львинолап резко обернулся, чтобы взглянуть на говорившего. При виде приближавшегося Ветерка, его сердце испуганно екнуло.

— Надеюсь, вы не собираетесь проболтать весь Совет? — поинтересовался черный оруженосец, усаживаясь возле Вересколапки. — Плющевик и Совушка только что вызвали Ягодку на состязание, кто выше прыгнет, — он лизнул лапку и провел ею по уху.

— Почему же ты не пошел посмотреть, кто победит? — спросила Вересколапка.

— А почему ты не пошла со мной? — глаза Ветерка сердито сверкнули.

К счастью, папоротники снова зашуршали, и Львинолап учуял знакомый запах Речного племени.

— А вот и Речные коты, — сказал он. Остролапка приподнялась на цыпочки и вытянула шею, пытаясь получше разглядеть прибывших.

Что-то с ними было не так. Речные коты шли в полном молчании, опустив хвосты и прижав уши. Львинолап немедленно вспомнил недавние слова Воробушка: «Я чувствую что-то странное…»

— Пятнистая Звезда выглядит какой-то пришибленной, — сузила глаза Остролапка.

Предводительница Речных котов молча прикоснулась щекой к щеке Огнезвезда. Ее глаза тревожно обшаривали поляну, а хвост продолжал нетерпеливо раскачиваться, выдавая сильное волнение.

— Остролапка! — Ивушка выскочила из толпы соплеменников и, подбежав к подруге, быстро произнесла:

— Извини, не могу остаться. Мне надо быть рядом с Мотылинкой, просто я хотела с тобой поздороваться!

— У вас все в порядке? — спросила Остролапка. — Я имею в виду, в твоем племени? Мне показалось… — Тут к ним приблизился Грач из племени Ветра, и она не успела договорить.

Львинолап досадливо повел усами. Неужели ему так и не удастся хоть ненадолго остаться с Вересколапкой наедине?

— Вересколапка! — Грач строго посмотрел на свою воспитанницу. — Может, познакомишься с оруженосцами из других племен? Советы предоставляют нам возможность получше узнать всех соседей, — добавил он, быстро скользнув взглядом по Остролапке и Львинолапу.

— Вот и я говорю! — поддержал отца Ветерок. — Пошли, посмотрим, удалось ли Плющевику победить Ягодку!

Вересколапка беспомощно взглянула на него и послушно поднялась с места.

— Ну, я пошла.

Глядя вслед удаляющимся оруженосцам, Львинолап в ярости заколотил хвостом по усыпанной иглами земле.

— Пусть все племена соберутся под взорами звездных предков-воителей! — раздался со стороны огромного дуба пронзительный голос Чернозвезда.

Четверо предводителей уже заняли свои места на нижней ветке дерева, их силуэты отчетливо выделялись на фоне луны, а глаза сверкали во мраке.

Львинолап с Остролапкой бросились занимать места поближе к дубу и, протиснувшись к соплеменникам, уселись возле Бурого и Уголька.

— Эй, ты! — зашипела на брата Остролапка. — Пригни голову, я ничего не вижу!

Львинолап послушно нагнулся, внезапно поняв, что перерос сестру. Он едва сдержал радостное урчание. Наконец-то хоть в чем-то он стал лучше ее!

— У племени Теней хорошие новости! — зычно объявил Чернозвезд. — Наша Рыжинка принесла сразу троих котят!

Коты радостно заурчали, отовсюду послышались поздравления, но больше всех обрадовалась Белка:

— Молодец, Рыжинка!

— Котята уже получили имена. Их зовут Огонек, Светик и Коготок.

Старшие коты, только что радостно приветствовавшие известие о новорожденных, внезапно смолкли. Львинолап изумленно сузил глаза. Он сразу понял, что их насторожило имя последнего котенка. Все знали, что страшный Звездоцап из Грозового племени в свою бытность воителем носил имя Коготь. Ну и что с того? Неужели этот давным-давно умерший предводитель сумел так запугать котов, что они страшатся простого упоминания его имени? Но это же глупо! Коты не должны быть суеверными как совы!

— Получается, эти котята — наши родственники? — шепотом спросил он у сестры. Это было странное чувство. Впервые Львинолап задумался над тем, каково это — иметь родственников в чужом племени. Родная сестра их отца покинула соплеменников, найдя свое место у соседей. Интересно, приходилось ли Ежевике встречаться с нею в бою?

— Ты закончил? — голос Огнезвезда вывел Львинолапа из задумчивости. Он что-то пропустил? Львинолап испуганно повернулся к сестре, но та лишь покачала головой.

Чернозвезд обвил хвостом лапы и довольно кивнул.

Огнезвезд кивнул в ответ и выступил вперед.

— В Грозовом племени тоже все благополучно, — объявил он и повернулся к Пятнистой Звезде. — Твоя очередь делиться новостями.

— У меня нет новостей, — словно отрезала предводительница Речных котов. — Рыба вернулась в озеро. Охота хорошая. Мое племя здорово и полно сил.

— Добрые вести, — кивнул Огнезвезд.

— В таком случае, Совет окончен! — нетерпеливо крикнула Пятнистая Звезда.

Предводители спрыгнули с ветки, и заполнившие поляну коты начали медленно расходиться. Львинолап, озябнув от неподвижного сидения на месте, с наслаждением потянулся.

Орешинка пихнула его носом в бок и встревоженно прошептала:

— Слышал, в племени Теней появилось сразу три будущих воителя! Теперь нам надо тренироваться втрое усерднее, понял? — и бросилась через поляну догонять старших воителей.

Львинолап помчался за ней следом.

— Да ведь они всего-навсего котята!

— Котята вырастают и становятся воителями, — фыркнула Орешника.

Львинолап почувствовал рядом теплый бок Остролапки. Шерсть ее стояла дыбом от волнения.

— Неужели когда-нибудь нам придется с ними сразиться? — прошептала она.

— Пока еще рано говорить о сражениях, — строго сказала подошедшая Белка. — Трое котят — это дар Звездного племени! — Судя по всему, она была счастлива за Рыжинку.

Листвичка и Воробушек поравнялись с беседующими и остановились.

— А я еще в прошлый Совет заметила, что Рыжинка ждет котят, — улыбнулась Листвичка.