— А я докажу Долголапу, что смогу поймать белку! — поклялся Мышонок.

— Можете начинать, — шагнул вперед Белохвост. — Но не забывайте, что каждый из вас должен охотиться в одиночку. Мы будем наблюдать за вами, так что постарайтесь нас не разочаровать.

— Обещаем! — за всех ответила Остролапка.

Пепелинка сорвалась с места и бросилась к выходу, Мышонок последовал за ней. Остролапка тоже не отставала, так что вскоре все трое выбежали из лагеря и помчались в лес.

Остролапка еще никогда не охотилась в одиночку. Шерсть ее распушилась от волнения, усы топорщились во все стороны.

— Куда побежишь охотиться? — спросила она у Пепелинки.

— К ручью, что на границе с племенем Теней, — ответила та. — Там всегда есть дичь.

— Тебе не кажется, что там место чересчур открытое? — осторожно спросила Остролапка.

— Пустяки, я отлично прыгаю, — засмеялась Пепелинка. — Даже на открытом месте я сумею подобраться к дичи так, что когда она меня заметит, будет слишком поздно!

— А я попытаю счастья в кустах, — решила Остролапка. — Мне больше нравится выслеживать, — она посмотрела на Мышонка. — Ну, а у тебя какой план?

— Я, как и ты, — ответил тот. — Предпочитаю охотиться в кустарнике или в густой траве. Поймаю пару-тройку мышей, а потом отправлюсь за белкой. Это дело чести, особенно после того промаха, — вздохнул он.

— Ну, удачи! — крикнула Пепелинка, бросаясь вниз по склону холма.

Остролапка с Мышонком помчались следом, разбрасывая лапами сухие листья.

Когда они очутились возле ручья, Пепелинка повернула в сторону и побежала вдоль течения. Остролапка устремилась к неглубокой ложбинке, густо заросшей папоротником, а Мышонок, повертев головой, отправился в противоположную сторону.

На краю оврага Остролапка замерла. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить дыхание, потом приняла охотничью стойку и поползла вниз по склону. Интересно, видит ли ее сейчас Бурый? Ему должно понравиться, как она бесшумно скользит между стеблями папоротников, так что ни один листочек не шелохнется.

«Пожалуй, не стоит думать об этом. Нужно сосредоточиться на охоте». — Остролапка прищурила глаза, впилась взглядом в густую зелень и, чуть приоткрыв пасть, втянула в себя воздух.

«Так, что тут интересного? Кроличий запах старый, зато мышиный — совсем свеженький! Очень хорошо!» Остролапка остановилась и насторожила уши. Вот впереди что-то зашуршало. Она снова прищурилась, пристально всмотрелась в просвет между толстыми зелеными стеблями и тут же заметила клочок бурой шкурки, мелькнувший среди усыпанной листьями земли.

«Землеройка!» Ничего не подозревающий зверек остановился и принялся копошиться в листве. Остролапка придвинулась чуть ближе. Землеройка замерла.

«Мышиный помет!» — Кажется, она случайно задела хвостом за листок!

Землеройка покрутила головой.

«Не шевелись!» — Остролапка затаила дыхание и прижала хвост к земле.

Землеройка снова принялась копошиться в листьях.

«Отлично! Она так занята поиском еды, что забыла про осторожность».

Медленно, как улитка, Остролапка начала продвигаться вперед. Землеройка деловито рылась в листве, не замечая приближающейся опасности. Остролапке до нее оставался всего один шажок!

И тут под ее лапой предательски хрустнула сухая ветка. Землеройка сорвалась с места и бросилась наутек. Остролапка прыгнула, вытянув передние лапы, и в последний момент успела схватить добычу когтями. Один быстрый укус в шею — и готово! С радостно колотящимся сердцем Остролапка отнесла свою первую добычу к березе, торопливо забросала ее землей и снова отправилась на охоту.

Вскоре под корнями березы лежало уже две землеройки и мышка. Остролапка тщательно закопала свою добычу и, подняв голову, заметила на вершине оврага золотистую шерсть. Бурый! Интересно, как давно он наблюдает за ней? Остролапка очень надеялась, что наставник доволен ее успехами.

Впереди громко зашуршали папоротники, и на склон выскочил Мышонок.

— Все, двух мышек поймал, — сообщил серый кот. — Теперь отправляюсь за белкой.

— Тихо ты! — пшикнула на него Остролапка. — Всю дичь мне распугаешь!

— Извини, не хотел, — качнул хвостом оруженосец. — Ты будешь еще охотиться?

— Не знаю, я и так много наловила, — похвасталась Остролапка.

— Пепелинку не видела? — поинтересовался Мышонок. — Надеюсь, ей сегодня тоже повезло.

— Еще как повезло! — засмеялась Пепелинка, выскакивая из кустов. Зажатые за хвостики у нее в пасти болтались целых четыре полевки. Она бросила их рядом с Остролапкой и перевела дух. — Можно я закопаю их тут?

— А мы их не перепутаем?

— Белохвост все равно знает, сколько я поймала!

— Ты уже говорила с ним? — удивилась Остролапка. Она отлично знала, что наставники не должны помогать своим оруженосцам во время испытания.

— Да нет, что ты! — помотала головой Пепелинка. — Я просто видела, как он наблюдал за мной. Трудно оставаться незаметным, если звездные предки наградили тебя такой белой шерстью! — весело заурчала она.

— Мышонок решил поймать белку, — сказала Остролапка.

— Правда? — изумленно повернулась к оруженосцу Пепелинка. — Разве ты мало мышей наловил?

— Достаточно, — нетерпеливо отмахнулся Мышонок. — Просто я хочу показать Долголапу, что научился ловить и белок тоже.

— Белок много в верховьях ручья, — вспомнила Остролапка.

— Вообще-то я хотел залезть на Небесный дуб, — признался Мышонок.

— Да ты что? — ахнула Пепелинка. — Это же самое высокое дерево во всем лесу!

— На других деревьях белки тоже водятся, — согласилась Остролапка. Она знала, что Мышонок только и думает о том, как бы удивить соплеменников. Он был сыном Ромашки и очень болезненно воспринимал свое нечистокровное происхождение, а потому лез из кожи вон, чтобы доказать свою силу и ловкость.

— Я все равно заберусь на Небесный дуб! — решительно заявил Мышонок. — Я много тренировался и хочу доказать Долголапу, что он может мной гордиться!

— Ух ты! — ахнула Пепелинка. — Ты настоящий храбрец!

— Пойдем! — крикнул Мышонок, бросаясь в чащу деревьев. Пепелинка, взрывая лапами сухую листву, бросилась следом. Остролапка еще раз посмотрела на березу, чтобы не забыть, где она закопала добычу, и тоже побежала за друзьями.

У корней Небесного дуба Остролапка остановилась и, запрокинув голову, уставилась на его вершину. Казалось, ствол возносится бесконечно, до самого, просвечивавшего сквозь листву, голубого неба. Мышонок тоже смотрел вверх, и Остролапка заметила, что хвостик его слегка подрагивает.

— Ага, испугался! — поддразнила его Пепелинка.

Остролапка возмущенно взглянула на подругу. «Зачем она подзуживает его, видит же, что он боится!»

— Может, лучше мышей половим? — стараясь говорить как можно небрежнее, предложила она. — Тут их, должно быть, пропасть!

Серая шерсть на спине Мышонка встала дыбом, как колючки у ежа.

— Нет! Я хочу поймать белку, — решительно заявил он. Потом подпрыгнул, вытянул передние лапы и впился когтями в кору дерева. Подтянувшись, Мышонок вскарабкался на самую нижнюю ветку дуба и посмотрел на стоящих внизу кошек. — Лезьте сюда! Это просто!

В следующий миг за спиной у Остролапки послышался громкий топот кошачьих лап.

— Мышонок! — громко крикнул Бурый, подбегая к дереву. Он задыхался от быстрого бега, а во взгляде его Остролапка ясно прочла тревогу. — Слезай немедленно!

Долголап тоже выскочил из кустов и подошел поближе.

— Оставь его в покое! — сердито прошипел он, наступая на Бурого. — Пусть лезет, если хочет.

Последним на поляну вышел Белохвост.

— По-моему, мы не должны вмешиваться… — начал он, и вдруг замер, заметив карабкающегося на дерево Мышонка.

— Я все-таки считаю, что ты должен приказать ему вернуться, — настойчиво повторил Бурый.

— Хочешь сказать, что мой оруженосец недостаточно ловок? — выгнул спину Долголап.