Матерый сталкер расплылся в довольной улыбке и пошел принимать участие в веселых догонялках, которые устроили, бегая вокруг цистерн, студент, Лаврик и Плакса. Сущие дети, подумал Алексей, только с автоматами.

К нему одновременно подошли дядька Семен, Бывалый и заверещал сигнал ПДА. Дядька Семен махнул рукой на скамейку вдоль стены заправки. Микола, оценив, что намечается совещание, поднес деревянный ящик, чтоб использовать его вместо стола. Все расселись на лавочке, поставив раскрытый полевой компьютер на ящик. На экране горел краткий перечень задач, срочные — красными буквами, перспективные — зелеными. Дольше всех экран изучал новый руководитель. Остальные и так были в курсе дела.

— Завтра отгрузка из двух точек. Ваши предложения.

Дядька Семен поднял руку.

— Говори, — разрешил Алексей.

— Здесь загрузимся легко. Посадка удобная, людей много. Надо посылать вторую группу на кордон. Там груза тысяча килограммов. Это человека четыре или пять нужно точно. Старший группы, естественно, я. В помощь мне новичков с комплекса приятеля моего Бывалого, Клерка и пацана ихнего. Пятым я бы Миколу взял, но тогда тут опытных бойцов мало останется. А есть у меня такое подозрение, что как только вертолеты из Киева полетят, сразу же на нас в атаку пойдут. Не могут они допустить, чтоб мы порошок властям отдали. А брать нас во время погрузки самое милое дело.

Все представили картинку, нарисованную дядькой Семеном, и согласились.

— Весьма правдоподобная прогнозируемая ситуация, — высказался Найденов, перебирая в голове возможные тактические приемы отражения вражеской атаки во время отправки транспорта. — Возможные пути подхода к нам?

На экране загорелась топографическая карта Темной Долины. Изучив ее в течение минуты, подполковник пришел к довольно очевидным для него выводам.

— Переход со Свалки в Темную Долину на наше счастье идет через радиоактивное поле. Мы ставим засаду на границе в безопасном месте и ведем заградительный огонь из укрытия. Тех, кто подбегает близко, мы убиваем, а те, кто лежат на поле или уползают обратно или через полчаса умирают от радиации. Мы довольны, мы смеемся. С севера и юга нам ничего не угрожает. Следовательно, мы опасаемся только десанта с реки.

Алексей вспомнил группу наемников, появившуюся из прибрежного тумана, а все остальные черную волну бандитов на желто-зеленой траве.

— Пулемета у нас нет, да и патронов к нему тоже, — горестно вздохнул Микола.

— И кабанчика запасного тоже нет, — не менее горестно заметил Бывалый.

— Свят, свят, свят, — перекрестился дядька Семен, — упаси нас Господи, от этого поистине дьявольского создания. Пол сотни человек потопал за минуту.

— У нас есть три трофейных огнемета, к каждому по запасному баллону с напалмом. Гранат ящика два россыпью, — доложил обстановку Микола.

Алексей принял единственно возможное в этой обстановке решение.

— На высоком крае ложбины ставим заслон. Кто у нас самый быстрый?

Все запереглядывались. Все знали, кто самый сильный, кто самый меткий, самый ловкий проскользнуть между аномалиями, но самый быстрый?!

— Пожалуй, что студент. Он со своим щенком так бегать навострился, что и со спортсменами наперегонки последним не будет, — выдал неожиданное заключение дядька Семен.

— Еще у нас есть снайперская винтовка. Только патронов очень мало, — оторвал от сердца любимую вещь жадноватый Микола.

Последний пазл встал на место, и картина завтрашнего заслона четко выстроилась в голове подполковника. Он, снайперская винтовка и студент привлекут стрельбой внимание к себе и уведут десант на юг. А там затеют с ним игру в прятки. Наверняка выиграют время, а при небольшой доле удачи серьезно потреплют противника. Доведя этот план до всех остальных участников совещания, он назначил главным по погрузке и отправке вертолета сержанта Стацюка.

— Исходя из личного опыта, могу сказать, наши, — показал он пальцем на здание, — могут проспать до завтрашнего вечера. Сильно умаялись. Дядька Семен, пятого дать не могу. Про кордон они не знают. Весь удар придется сюда. Каждый ствол на счету.

Дядька Семен понятливо прищурил глаз.

— Сержант, стройте людей.

— Отряд! В одну шеренгу становись! — громко скомандовал Микола.

На широком дворе заправки вдоль бетонного основания, на котором стояли гигантские цистерны, выстроилась шеренга черных плащей. Бедный Плакса сидел и задумчиво шмыгал носом, пытаясь понять, почему его бросили, и никто с ним не играет. Раздумья его продолжались не долго, потому что его почесали за ухом и сказали:

— Ты, конечно, геройский паршивец, но приказы надо выполнять всем. Сказано встать в строй, значит, иди и вставай.

Плаксу за ухо подтянули к строю и впихнули рядом с его другом студентом. Тот отвлекся от стояния по стойке «смирно» и ласково погладил молодого пса.

— Вот так она и начинается взрослая жизнь. Повестка из военкомата и ты в строю. Не грусти, Плакса, у нас тут прикольно.

Подполковник Найденов осмотрел строй и, резко рубану воздух рукой, сказал:

— Бойцы Темной Долины, я ваш новый командир, подполковник Найденов. Боевым псевдонимом выбираю «Зомби».

Строй вздрогнул, но не разбежался. Фунтик и Плакса улыбались во весь рот, и не понятно у кого зубов было больше.

— Для решения тактических и хозяйственных задач мною создаются следующие группы: транспортная, четыре человека, командир — Дядька Семен. Западный заслон, в следующем составе: Фунтик, Крепыш, Лекарь. Командир — Фунтик. Восточный пост займут подполковник Найденов и юнкер Киевского командного училища Васильев.

Студента некому было почесать за ушами, поэтому Плакса, ощутив полное изумление, охватившее его приятеля по играм, просто подпрыгнул и лизнул его в нос. Многолетняя привычка к армейской дисциплине заставила Алексея рявкнуть.

— Разговорчики в строю!

Хотя дело происходило в полной тишине, бывший студент, а ныне юнкер усилием воли закрыл рот и приготовился стоически переносить дальнейшие удары судьбы.

— Остальные входят в основную группу под командованием сержанта Стацюка. По возвращении в строй подполковника Смирнова и лейтенанта Мирошниченко руководство группой переходит к ним.

Микола как каждый кадровый солдат на службу не напрашивался, но от нее не отлынивал. Основные армейские заповеди «поближе к кухне, подальше от начальства», «не спеши выполнять приказ, вдруг его еще отменят» он свято чтил, хотя и не всегда мог им следовать. Куда тут денешься, когда на одного сержанта три офицера. Хорошо еще двое спят, убегавшись. Микола обвел взглядом свою основную группу и горестно вздохнул. Ну, да ладно, нам бы только день простоять, да ночь продержаться.

— Было бы славно, если бы нам из-за речки пулемет привезли, и к снайперской винтовке патронов побольше, — высказал пожелание хозяйственный сержант.

— Быть тебе старшиной, а то и прапорщиком, — похлопал его по плечу дядька Семен.

Доброму слову все рады. И военные не исключение.

— Я еще и в офицеры выйду. Вот увидишь, — заверил патриарха довольный Микола.

— Командирам групп, к работе с личным составом приступить. Разойдись!

На этом знакомство Алексея с его бойцами он посчитал состоявшимся и перешел к работе с информацией, скрывавшейся в черном корпусе ПДА.

Гончар благополучно прошел территорию кордона, прячась по кустам и низинам. Выйдя на окраину поселка, он перемахнул через забор и залез в развалины ближайшего к подвалу торговца дома. Поднявшись по приставной лестнице на разбитый чердак, он припрятал в углу свой ценный груз, оставив в кармане один маленький пакетик. Тихо спустившись с чердака, он постоял в нерешительности, не зная, куда идти в первую очередь. От костра на центральном пятачке доносились громкие голоса и звон кружек. Не удобно было идти в гости с пустыми руками. Решительным шагом сталкер пошел в логово торговца.

— Что приволок, сталкер?

Гончар вывалил на прилавок все не нужное трофейное оружие и патроны шестнадцатого калибра. Прикинув на старинных дедовских счетах, торговец огласил результат.