Тут кое-кто из нагхов не удержался, покачал головой. Но Вечный Император не разгневался, он даже не обратил на дерзкий поступок внимания, словно его не заметил.

– Что это за сила, я не понял, но показать ее явление могу… – Поднялась когтистая лапа, с пальцев потекли струи белого светящегося дыма.

Правитель нагхов не был чародеем и не мог им быть, но долгие тысячелетия жизни наделили его необычными способностями, которые не до конца понимали мудрейшие из магов-нагхов. Наравне с ними он мог говорить с Сердцем Теней, не сходя с ума при этом, мог передавать увиденное в нем другим.

Дым образовал облако, и в нем появилась картинка – крепость на берегу моря и наступающие на нее войска.

– Эльфы, – прошептал кто-то, и ненависть, невидимая, но почти осязаемая, заклубилась в древнем подземелье.

Но кроме эльфов на бранном поле было что-то еще. Зеленая дымка стелилась над самой землей, вздымалась кое-где настоящими волнами, и чувствовалась в ее движении некая осмысленность. Там, где она касалась серых стен, способных устоять перед чем угодно, они начинали трескаться и разваливаться.

– Невозможно… – проговорил один из старейших магов, от удивления забыв об этикете: пока тебя не спросят, ты должен молчать.

– И тем не менее это было, – сказал Вечный Император. – И течение потоков магической силы в пределах Алиона замутилось странным образом. Один артефакт, даже из Осколка, не мог создать подобное. Такое ощущение, что наш мир оказался предметом спора трех или даже четырех могучих сил…

Облако светящегося дыма показало картинки, понятные только колдунам: сплетение разноцветных полос; мерцающие пятна на серебристом фоне; округлое «веретено», от которого летят обрывки золотистой нити; лоскуты алого пламени, напоминающие буквы неизвестного языка, кружатся во тьме.

– Это творится ныне. – Правитель нагхов махнул лапой, и облако с негромким шипением рассеялось. – Нам же надлежит решить, что делать дальше. Продолжать ли войну или же прекратить ее. Говорите, и первым пусть скажет наш доблестный Горахд…

Пожилой нагх со страшным шрамом на груди носил титул Носящего Меч и считался старейшим военачальником империи.

– Повелитель, – сказал он густым басом. – Учитывая потери на материке, мы можем выставить…

Собравшиеся в Звездном Зале слушали перечень имеющихся в наличии боевых кораблей и готовых к бою полков и осознавали, что да, отправить еще одну армию в Мероэ можно, но при этом сам Солнечный остров останется без защиты. А вдруг море породит рати безбожных гиппаров или иной враг вспомнит об обидах возрастом во много тысячелетий?

– Спасибо, я понял тебя, – сказал Вечный Император, когда Горахд замолк. – Что скажут маги?

Чародеи, стоявшие тесной кучкой, переглянулись, и вперед выступил Аговхар, брат погибшего Сеговхара.

– Знаки судьбы смутны, – начал он по-стариковски дрожащим голосом, – но народ наш должен выжить…

Речь мага оказалась не очень длинной и свелась к тому, что месть эльфам можно и отложить.

– И тебя я понял. – В глазах правителя нагхов замелькали зеленые огоньки. – Все верно, благоприятные моменты еще будут. Вопрос только в том – когда и что произойдет в Алионе за это время. Тяжесть судьбы на моих плечах слишком велика, и поэтому вы в этот раз разделите ее со мной. – Он встал и раскинул лапы в стороны. – Пусть те, кто за продолжение войны, отойдут к левой стене… те же, кто считает ее гибельной для нас – к правой.

Возникла мгновенная заминка, сменившаяся мягким топотом. Ряды смешались, и гости Звездного Зала разделились на две приблизительно равные группы. Император покачал головой и сказал:

– Придется считать.

Подсчет не занял много времени. Оказалось, что за продолжение распри с эльфами двадцать пять нагхов, а за то, чтобы отступить и затаиться, – двадцать восемь. Всего на три больше.

– Судьба явила свой знак, – проговорил Вечный Император торжественно. – Корабли отводим во Врата Свободы, воинов распускаем по домам, защитные заклинания вокруг острова пускаем в дело. Нам придется сызнова ждать, но видят боги, что это мы умеем делать хорошо.

Устье Теграта показалось к вечеру четырнадцатого дня плавания. Стали видны острова, теснившиеся, словно женщины в лавке ювелира, бурые стены – города, и красно-серые – императорского замка.

– А они вроде бы повыше были, клянусь толстым брюхом Аркуда, – удивленно пробурчал Гундихар.

Стены и вправду выглядели так, словно за полгода постарели на несколько тысяч лет. Их рассекали вертикальные трещины, темнели многочисленные выбоины, даже дыры. Зато форт на Большом острове оставался таким же, как и ранее, странные разрушения его не затронули.

– Похоже на то, корни и листья, – кивнула Саттия. – Но меня больше интересует другое: уцелел ли порт?

– Уцелел, – сказал тар-Готиан и показал туда, где в прорехе между островами виднелись причалы и стоявшие около них корабли.

Их было немного, но на берегу наблюдалась типичная для любой крупной гавани деловитая суета. А это означало, что Терсалим живет обычной жизнью, ну, или пытается жить.

«Дельфин» прошел мимо форта, и с одной из башен ему дружелюбно помахали. Курт-Чен помахал в ответ. Справа остался Копейный остров, слева – другой, длинный, больше похожий на поросший кустарником крепостной вал из песка. Затем галера пошла вправо, к берегу.

Упал парус, заплескали весла, опущенные в воду, чтобы погасить скорость, и «Дельфин» пришвартовался к одному из причалов. Капитан погладил себя по гребню и подошел к пассажирам.

– Вот мы и прибыли, – сказал он. – Я свой долг выполнил. Спасибо тебе, чародей, и легкой дороги.

Бенеш заулыбался, открыл рот, собираясь ответить, но улыбка мгновенно исчезла с его лица. Ученик Лерака Гюнхенского вздрогнул, словно его стегнули кнутом, затем побледнел так, что конопушки на носу и щеках стали черными, как въевшиеся в кожу угольные отметины.

– И тебе спасибо, Курт-Чен, – пришла на помощь Саттия. – Пусть благоволит к тебе Сифорна и не оставит тебя Анхил.

Под взглядами матросов прошли к сходням, причем Бенеша пришлось едва не тащить за руку.

– Что с тобой такое? – спросил гном, когда они оказались на причале. – Не будь я Гундихар фа-Горин, ты…

Договорить он не смог. С берега донесся топот и лязг, толпа разошлась в стороны, и стали видны бегущие хирдеры с обнаженными мечами. Не успела Саттия моргнуть, как они перекрыли дорогу на сушу, выстроились настоящей стеной. А затем девушка ощутила острый укол в сердце и уже без всякого удивления глянула на человека в буром балахоне, криво сидевшего на спине лошади.

– Что происходит? – спросил тар-Готиан.

– Они почувствовали меня… – прошептал Бенеш, держась за грудь и покачиваясь так, словно вот-вот упадет в обморок. – Дети смерти… сторожевое заклинание… слишком тяжело.

– Это воины нашего врага, – мрачно проговорила Саттия, убирая со лба прядь волос, – того, кому принадлежат Безарион и Терсалим, Харугота из Лексгольма. И вряд ли они явились сюда, чтобы поприветствовать нас.

Вспомнился Фераклеон, в порту которого дело чуть не дошло до драки. Но тогда на меч и перстень Олена среагировали Крылья Ветра. А что случилось тут? Или Бенеш с его новой силой в самом деле так заметен для учеников консула, и они чувствуют его за пару миль?

Но почему?

Всадник в буром балахоне тем временем добрался до преградивших путь с причала воинов. Откинул капюшон, обнажив молодое, прыщавое и самодовольное лицо, и громко крикнул:

– Эй, колдун! В землях Синей Луны согласно рескрипту регента, да продлятся дни его навечно, любое колдовство запрещено. Магов надлежит ловить, лишать способностей, после чего, согласно мере их злодеяний, либо отпускать, либо сажать в терсалимский зиндан. Так что предлагаю тебе сдаться! В этом случае обещаю, что обойдутся с тобой милостиво!

От ворот в стене, отделяющей порт от города, вывернул еще один всадник в таком же балахоне.