Теперь самолеты устроили настоящий балет, который становился все более замысловатым. Некоторые машины сталкивались в воздухе и падали на землю кучей металлических обломков.

– Они стараются набрать высоту! – крикнула Пегги. – Потом они бросятся на ангар гения. Если маневр им удастся, они его разбудят, это уж точно!

– Сделай что-нибудь! – умолял Себастьян. – Если гений проснется, мы пропали. Ему потребуется еще целая вечность, чтобы заснуть, а мы все за это время превратимся в пыль.

Пегги встала. Необходимо было сохранять максимально мобильную позицию, чтобы следовать за движением самолетов. Она выбрала один из самолетов и сконцентрировалась на призраке, который им управлял. Тот напрасно пытался спрятаться под брюхом старой «этажерки»; Пегги видела его достаточно отчетливо, чтобы причинить ему боль. Она направила на него взгляд, исполненный гнева. Из-за большого расстояния Пегги не могла ощутить запах карамели, всегда сопровождавший раны Невидимок, но по жестикуляции призрака девочка поняла, что удар достиг цели. Нужно так же поступить с остальными. Поджарив их, Пегги принудит удалиться с аэродрома, и, если самолеты упадут в пустыне, песок поглотит шум падения.

«Баки самолетов пусты, – подумала она, – взрыва не произойдет».

Да, именно таким образом следовало вести битву. Рассеять обезумевшую эскадрилью, кружащую над наблюдательной башней.

В последующие минуты Пегги отправила сотни убийственных взглядов. У нее создалось впечатление, что она превратилась в живую зенитную установку.

Жестоко поджаренные, призраки отступали. В конце концов они направляли самолеты на дюны. Машины падали, и до Пегги издали доходил шум их падения. К сожалению, самолетов было много… слишком много, и Пегги не удавалось контролировать их все.

Больше всего забот ей причиняла «Дакота». Транспортником управлял ас, и машина избегала всех атак. Пегги предчувствовала момент, когда «Дакота» с ужасным грохотом рухнет на ангар. Гений, конечно, не получит ран, так как он – сверхчеловеческое создание, но, погребенный под обломками ангара, он непременно проснется… и надолго!

– Смотри! – закричал Себастьян. – «С47» входит в пике! Он нацеливается на ангар! Попытайся ему помешать!

«А что я, по-твоему, делаю? – чуть было не огрызнулась Пегги. – Птичек кормлю?»

Огромный аппарат падал с небес с угрожающим гудением. В свой бинокль. Пегги Сью видела, как он растет. Его поддерживали два призрака, каждый держал одно крыло. Они прятались под моторами от взглядов своей юной противницы.

Измучив свой затылок, Пегги наконец удалось сконцентрироваться на левом призраке. Ожог его явно обессилил. Тотчас самолет повернул в сторону пустыни. Там он спланировал на одну из дюн и сел на брюхо. Дюна осела под его тяжестью, и машину засыпало песком.

– С этим покончено! – воскликнул Себастьян. – Ты их всех победишь! Осталось совсем немного.

Пегги Сью опустила бинокль. У нее сильно болела голова – как и всякий раз, когда она вступала в странный бой с Невидимками.

Вдруг из громкоговорителя раздался дребезжащий голос. Это было невозможно! Пегги знала, что ни один из этих старых аппаратов не работает.

– Твоя взяла, – произнес один из призраков. – Допустим, ты победила… на этот раз. Но мы еще не сказали своего последнего слова. До скорого, Пегги Сью… До очень-очень скорого…

Протискиваясь между металлическими обломками, загромождающими взлетную полосу, Пегги Сью и Себастьян добрались до ангара, желая убедиться в том, что шум воздушного боя не разбудил ребенка. Перешагнув порог, они увидели, как над головой гения формируется большой розовый пузырь. Этот шар содержал вселенную в миниатюре: гору, покрытую елями, водопад, хижины, снеговиков…

Подростки с облегчением вздохнули.

– Сработало, – выдохнул Себастьян. – Теперь очередь за мной. Я постараюсь войти в мираж до того, как гений заснет глубоко. Позднее мне уже не удастся вступить с ним в контакт, мой голос до него не дойдет.

– О чем ты хочешь его попросить? – заикаясь, пролепетала Пегги.

– Ты сама знаешь, – шепнул мальчик. – Я постараюсь выторговать у него, что возможно. Все зависит от его настроения. Он может на все согласиться, а может полностью отказать. Если, как ты утверждаешь, мы ему безразличны, то вряд ли он вообще согласится со мной говорить.

Себастьян положил руки на плечи Пегги.

– Я должен туда идти, – сказал он. – Время поджимает.

– Хорошо, – согласилась девочка, – только не забудь вернуться! Я так привязалась к тебе.

И, приподнявшись на цыпочки, она коснулась губами губ Себастьяна.

Мальчик покраснел и отступил на шаг.

– Я иду, – произнес он сдавленным голосом.

В следующую секунду он, вытянув руки вперед, приблизился к розовому шару. Его кончики пальцев медленно проникли через эластичную оболочку в формирующуюся вселенную. Пегги понимала, что он вынужден действовать с большой осторожностью, чтобы пузырь не лопнул, как воздушный шарик. По мере того как Себастьян входил в шар, тело его уменьшалось. Оказавшись внутри пузыря, мальчик стал похож на оловянного солдатика. Пегги подала ему знак, но, казалось, Себастьян ее уже не видел.

«Когда находишься в мираже, перестаешь замечать реальность, – сказала она себе, – ты как бы смотришься в зеркало и видишь только свое отражение».

Пегги смотрела, как Себастьян удаляется в сторону заснеженных гор. Теперь он был таким маленьким, что мог бы уместиться на ее ладошке… На вершине горы стояла большая хижина.

«Это, наверное, филиал белого замка, – подумала Пегги Сью. – Гений там обоснуется, когда вселенная приобретет достаточную стабильность».

Она отступила, горло ее сдавили слезы. Себастьян казался таким хрупким, и ей было страшно за него.

Пегги вышла из ангара, пошатываясь. В глазах у нее стояли слезы. Солнечный свет неприятно ее ослепил.

Себастьян отсутствовал довольно долго. Пегги уже начала опасаться, что он потерял чувство времени, но в этот момент мальчик вышел из ангара. Он выглядел бледным и усталым. Девочка подбежала к нему.

– Ну как? – выдохнула она.

– Есть новости хорошие и плохие, – устало ответил подросток. – Гений согласен взять в новый мираж потерпевших крушение. Поскольку ты спасла его от козней Невидимок, он освобождает от проклятия высыхания тебя, твоих родителей, сестру и… твою собаку. Псу гений придаст его изначальный облик.

– А ты? – умоляюще спросила Пегги. – Что он решил насчет тебя?

Себастьян отвернулся. Глядя в сторону горизонта, он мягко сказал:

– Со мной все обстоит сложнее. Я слишком много времени провел внутри миража. По сути, всю свою жизнь. Гений согласен освободить меня от проклятия при условии, что я соглашусь принять свой настоящий возраст: шестьдесят девять лет. Я отказался.

– И… ничего нельзя сделать? – пролепетала Пегги. – Но ты ведь мне помогал освободить гения… Это несправедливо!

Себастьян пожал плечами.

– Он утверждает, что, выполнив мою просьбу, он вступит в конфликт с Комиссией контроля гениев. Похоже, там заседают не слишком сговорчивые типы.

– Значит, у тебя в самом деле нет выбора, – вздохнула Пегги Сью. – Ты должен либо вернуться в мираж, либо остаться здесь… и сделаться стариком…

– Нет, – прошептал мальчик, – я… я добился кое-какой уступки. Возможно, это тебе не понравится, но это единственное, что я могу тебе предложить. Гений согласился оказать мне снисхождение. О, совсем незначительное! Он предложил мне третий вариант. И я его принял.

– Третий вари… – пролепетала Пегги. – У меня уже мурашки бегут по коже…

– Я остаюсь здесь, – медленно заговорил Себастьян, – я сохраняю свой нынешний возраст, но я превращусь в песок, как только вода испарится из моего организма.

– Что? – ахнула Пегги. – Это… это…

– Подожди! – перебил ее мальчик. – Я еще не кончил. Если тебе удастся сберечь весь песок, из которого состоит мое тело, в какой-нибудь коробке, я смогу возвращаться к жизни всякий раз, когда ты польешь меня чистой водой.