– Это ловушка, – пробурчал синий пес.

– Именно, – подтвердил Себастьян. – Вот почему вы должны быть осторожными и слушаться меня! В этой стороне находится квартал, где можно превратиться во все, что пожелаешь. Мальчишка может стать паровозом или тигром в зеленую полосочку, девочка – мальчиком, собака – президентом Соединенных Штатов… Для этого достаточно проглотить несколько волшебных пилюль. Место, где мы сейчас находимся, называют «Пояс мечты». Следы войны здесь не ощущаются. Но когда мы станем удаляться от центра миража, все начнет меняться.

Подросток ускорил шаг, как будто торопился покинуть это место, где царила иллюзия. Всякий раз, когда Пегги Сью останавливалась, чтобы поглазеть на витрины, он ее торопил:

– Не задерживайся! К этому отравленному счастью привыкаешь быстро.

Девочка вздрогнула. Она только что прочла удивительную вывеску:

«СТАНЬТЕ ЖИВОТНЫМ ПО ВАШЕМУ ВЫБОРУ! ВЫДАЧА ЖИВЫХ КОСТЮМОВ»!

В ней проснулось любопытство. Она попробовала ему противостоять: «Все это несерьезно, нам пора, нельзя терять ни минуты…»

Однако искушение было сильнее ее. Она не могла пройти мимо такого заманчивого предложения. Когда она сказала об этом Себастьяну, мальчик вздохнул:

– Это естественно. Я был таким же, как ты, в самом начале. Так что лучше сейчас пойти туда и посмотреть, иначе это станет наваждением, и ты не сможешь сконцентрироваться на важном.

Обогнув пляж, они направились к скалам. Там стояла дощатая хижина, окруженная зарослями голубых папоротников. Внутри на ниточках висели костюмы – меховые, чешуйчатые и из перьев. Казалось, что находишься в лавке, где продают наряды для Хэллоуина. К друзьям подошел мужчина. У него была розовая борода, а голову венчала корона.

– Здравствуйте, – сказал он. – Я – Пуф, король живого переодевания! Для кого подобрать костюм?

– Для мисс, – кивнул Себастьян.

– Кем вы хотите стать, мисс? Рыбкой, русалкой, козочкой?

Пегги осмотрела костюмы. Они, мягко говоря, не впечатляли: мех поела моль, перья и чешуя выглядели блекло.

– Так они не производят эффекта, – сказал хозяин. – Но когда их надеваешь, все меняется. Не надо доверять видимости.

Девочка чувствовала себя немного по-дурацки. Она взяла вешалку с костюмом разноцветной птицы.

– Похоже на детский комбинезончик, – выдохнула она. – На животе даже есть «молния».

– Надень-ка его, – предложил розовобородый хозяин, – и ты начнешь думать по-другому.

Желая поскорей с этим покончить, Пегги повиновалась. Слишком серьезный взгляд Себастьяна ее смущал.

– В чем дело? – спросила она его. – Ты чем-то недоволен?

– Это небезопасно, – ответил подросток.

– Ты ведь говорил, что внутри миража смерти не существует? – бросила Пегги. – Это так?

– Так, – подтвердил Себастьян. – Но риск остается… Эти волшебные одежды невечны. Они быстро изнашиваются. А когда исчерпают всю свою энергию, то просто разваливаются. Если в момент, когда это произойдет, ты будешь в воздухе, то свалишься, как камень. Не поддавайся опьяняющему ощущению свободы и легкости, которое закружит тебе голову! Будь достаточно бдительна, чтобы сразу приземлиться, как только костюм начнет проявлять признаки усталости.

Девочка застегнула «молнию» на костюме до самого подбородка.

«У меня, должно быть, идиотский вид! – подумала она. – Как у пятилетней малышки, собирающейся на новогодний маскарад!»

– Замечательно! Замечательно! – воскликнул хозяин. – Ты прекрасно выглядишь… настоящая чайка! Теперь поднимись на скалу… и бросься вниз! Костюм довершит остальное.

– Я должна броситься вниз? – переспросила Пегги.

– Ну да, конечно… – пробормотал мужчина с розовой бородой. – Ты увидишь: это супергениально! Не тревожься, моя красавица: костюм знает, что нужно делать.

Не желая показаться трусихой, Пегги Сью вышла из магазина и поднялась на утес, возвышающийся над морем.

– Мы находимся внутри миража, – сказала она себе, чтобы укрепить свое мужество. – Все вол-шеб-но-е, со мной ничего не случится!

Она приближалась к вершине утеса.

Сжав зубы, Пегги бросилась в бездну. В первую секунду, когда ее ноги потеряли твердую опору, Пегги показалось, что она сейчас упадет в море, но потом матерчатые крылья развернулись… и она полетела, как настоящая птица.

Это было невероятно! Никогда Пегги не переживала подобных ощущений. Она больше ничего не весила. И могла совершать виражи в воздухе!

Она начала описывать сложные фигуры; петли, восьмерки… Она поднималась все выше и выше, как будто собиралась поддеть ногой солнце…

Больше ничто для нее не существовало – только это небо, только эта лазурь, которую крылья вспарывали с треском разрываемого шелка…

Вдруг, входя в очередное пике, Пегги с ужасом увидела, что перья опадают. Целыми пучками! Ветер их уносит! Она услышала, как затрещали расползающиеся швы. Волшебный костюм разваливался, распадался на лоскутки.

«Это невозможно, – думала девочка. – Я ведь… всего каких-нибудь пять минут назад покинула утес!»

Она поняла, что потеряла счет времени. Это самая большая ловушка миражей, фатальная иллюзия: не ощущаешь, как пролетают часы. Стрелки замирают на циферблате.

Пегги взглянула вниз и вскрикнула от ужаса. Она находилась на высоте более километра над землей. Что произойдет, если она рухнет, как камень?

Вдруг порыв ветра сорвал с нее остатки костюма. Он до такой степени износился, что превратился в лохмотья. Лишенная поддержки, Пегги стремительно понеслась вниз, воя от страха.

Она уже мысленно видела себя разбившейся в лепешку, как вдруг обнаружила, что к ней приближается небольшое белое облачко, похожее на спасательную лодку.

Ей показалось, что она легла на матрац, наполненный дымом. Облачко было немного клейким и пахло ванилью. У Пегги быстро запорошились волосы. Она осторожно подползла к краю облачка и бросила взгляд на землю. Белая линия утеса вырисовывалась далеко на горизонте. Если ветер не изменит направления, Пегги будет удаляться от своих друзей все дальше и дальше.

«Что же мне теперь делать?» – думала она с горечью.

Конечно, она не умрет от голода и жажды. Но что, если облачко перенесет ее в другую вселенную, о которой Пегги ничего не знает?

«Я потерпела крушение, – сказала она себе. – С той лишь разницей, что вместо надувной лодки я пользуюсь ручным облачком!»

Однако это ее не успокоило.

Должна ли она собрать все свое мужество и прыгнуть в пустоту?

«Хорошо, – подумала она, – если я это сделаю, то упаду прямо в море. Что произойдет дальше? Погружусь ли я в пучину? Или буду носиться по волнам, пока волны меня не выбросят на какой-нибудь пляж?»

В мире, где нельзя умереть, возможно все. Но Пегги мало привлекала мысль плавать на протяжении ближайших пяти лет!

– Я должна прыгнуть сейчас, – прошептала она. – Пока берег еще не слишком отдалился. Если я замешкаюсь, то потеряю ориентировку и не буду знать, в какую сторону двигаться.

Однако она застыла в нерешительности, парализованная головокружением.

А в это время облачко продолжало двигаться.

Приблизившись к группе детей-птиц, Пегги решила, что спасена. Она встала, балансируя руками, чтобы сохранить равновесие.

– Эй! – крикнула Пегги. – Сюда! Помогите мне! Я оказалась в ловушке и не знаю, как спуститься!

Дети промчались совсем близко от нее. Они громко смеялись. Бросив на девочку рассеянный взгляд, они проследовали дальше своей дорогой, как будто ничего не произошло.

«Им на меня наплевать! – подумала Пегги Сью. – Они так погружены в свою игру, что все остальное потеряло для них значение».

Она уже пришла было в отчаяние, когда мысленный голос синей собаки прожужжал в ее голове.

– Ты здесь? – проворчал пес. – Куда ты подевалась? Уже несколько часов я ищу тебя наугад на разных волнах. Мы очень беспокоимся.

Пегги поспешила рассказать товарищу о своих неприятностях.

– Себастьян говорит, что ты слишком затянула сеанс, – объяснил пес. – Наряд в конце концов рассыпался. К сожалению, такое часто бывает. Каждую неделю десятки детей теряются таким образом. Они падают в море, и их уносит поток. Они не тонут, но оказываются брошенными на волю волн. Некоторые из них носятся по морю десять, а то и двадцать лет, пока их не выбросит на какой-нибудь пляж. Это ужасно скучно.