Ардалион крепко зажмурился и наконец решился открыть глаза, невидяще уставившись через стекло в глубь двора. На улице царил яркий безжалостный полдень. Прямые лучи стоявшего в зените солнца заливали раскаленным золотом жара обезлюдевшую деревню. На улице не было ни души, только какой-то взъерошенный воробьишка купался в горячей пушистой пыли, предвещая скорую грозу. Эльф передернул плечами. Он не любил это время дня, ближе его сердцу были синие волны утренних и вечерних сумерек, когда во всей природе властвует некая недосказанность, вечное очарование тайны. "Хорошо, что я дал своим людям отдых, – внезапно подумал Ардалион, – Нам необходимо набраться сил, кто знает, когда судьбе будет угодно дать нам еще передышку".
– Мой повелитель, – раздался позади его сочащийся медом подобострастный голос.
– Ажей, – не оборачиваясь полуутвердительно поинтересовался следопыт и, не дождавшись ответа, продолжил, – Почему ты не отдыхаешь, мой мальчик?
– Я не устал, сударь, – после продолжительной паузы голос приблизился, неся с собой скрип рассохшихся половиц, – Я пришел с предложением.
Ардалион устало повернулся лицом к комнате и от неожиданности увиденного стукнулся затылком об оконную раму. Ажей стоял перед ним в полном боевом облачении с арбалетом наперевес, в его голубых глазах метался огонь ненависти и пожара войны, которую он объявил Дриане.
– Ты собираешься убить меня? – пошутил эльф, пытаясь сгладить неприятный осадок, появившийся в его груди от нацеленной в сердце стрелы. Ажей, поняв полупрозрачный намек начальника, вспыхнул как маков цвет и чуть было не бросил арбалет, ставший причиной такого подозрения.
– Нет, – сказал он хрипловатым от волнения голосом и, кашлянув, продолжил уже более твердо, – Нет, что вы… Я… я хочу предложить вам отправиться со мной вместе в одно местечко неподалеку от деревни.
– Ты намереваешься собрать там всех жителей деревни и запытать их до смерти за то, что они не легли костьми под копыта лошадей чужаков? – криво улыбнулся Ардалион.
– У меня была такая идея, – сухо, не оценив шутки, ответил Ажей, – Но я подумал…
– Правильно подумал, – перебил его Ардалион, не ожидая продолжения фразы, – Так что ты задумал?
– Позвольте, мой господин, – и юноша, подойдя к столу и сдвинув в сторону тарелки с нетронутым обедом, при виде которого к горлу Ардалиона подкатывал комок тошноты, разложил на рассохшийся древесине карту, всю покрытую какими-то странными значками.
– Откуда она у тебя? – удивленно воскликнул Ардалион, заметив в углу желтого от старости пергамента полустертый знак четырех стихий.
– Мне подарил ее ваш отец перед своей скоропостижной кончиной, – говоря это, Ажей смотрел прямо в глаза своему начальнику, словно вызывая его на поединок.
– Не знал, что Пейрак хранил документы эпохи Совета Чародеев, – первым отвел взгляд Ардалион.
– Эра великих свершений и подвигов, легендарная пора, которая неожиданно и таинственно закончилась полтора тысячелетия назад, погрузив мир в сумерки властвования богов оставила после себя немало любопытных бумаг, – Ажей нервно постукивал узким изящным пальцем по небольшому крестику в окружении нарисованных фигурок деревьев, – Здесь отмечены все места выхода Силы. С уходом богов лишь эти своеобразные родники подпитывают магическую ауру нашего мира. Только благодаря им мы еще не утратили окончательно колдовские способности, – Ажей одернул руку и мрачно уставился в пол, – Конечно, Сила не будет бить вечно и рано или поздно энергия иссякнет, но на наш век хватит.
– Зачем ты все это мне рассказываешь? – Ардалион облокотился об стол, продолжая с внезапно загоревшимися искорками любопытства в глазах взирать на своего собеседника.
– Мы могли бы отправиться в заброшенный друидский круг, расположенный неподалеку. Под ним находится одно из наиболее древних и сильных мест выхода Силы, – Ажей порывисто нагнулся к Ардалиону и жарким шепотом продолжил, – Энергия поможет нам захватить Дриану и ее друзей.
– Каким образом? – заинтересовался еще больше эльф.
– Мы узнаем обо всем на месте, – отвечал юноша и с неожиданным кровожадным блеском в нежно-лазоревого цвета глазах добавил, – Быть может, нам удастся уничтожить спутников Дрианы или натравить их друг на друга. А если повезет…
Ажей не закончил своей фразы, но по тому, каким тяжелым камнем она упала в тишину комнаты, Ардалион без труда угадал ее окончание.
– А если повезет, то и Дриана слегка пострадает, например, потеряет какую-нибудь часть тела, – завершил за него начальник следопытов и не слушая далее юношу, нетерпеливым жестом отмел все его возражения. Случайно взгляд его упал чуть левее места, указанного Ажеем. Минута – и карта уже была в его руках, а сам Ардалион подносил ее к свету, пытаясь разглядеть стертое временем. С огромным трудом ему удалось наконец понять замысел творца карты и проследить мысленным взором за его кистью. Вот она легким взмахом очертила круг и, помедлив мгновение, создала такой же, поместив его внутри первого и повернув чуть боком к Ардалиону. Кисть, сделав свое дело, распалась прахом, а руна, появившаяся стараниями неведомого чародея, вспыхнула холодным зеленым пламенем и, навсегда запечатлевшись в мозгу Ардалиона, пропала без следа.
– Что это было? – вопрос Ажея вырвал следопыта из мрака прошлого.
– Ты тоже ее видел? – Ардалион непроизвольно отшатнулся от стола, прикрывая рукой измученные глаза. Меньше всего на свете он хотел бы сейчас вновь лицезреть тот знак, который высосал из него столько сил. Вместо ответа юноша кивнул на карту, где пламенела на своем законном месте древняя руна – два соприкасающихся круга, один чуть наклонен по отношению к другому… Ардалион тряхнул головой, пытаясь избавиться от гнетущего воспоминания о создании знака.
– Что он значит? – не отставал от следопыта Ажей, желая проникнуть в тайну карты.
– Не знаю, – вынужден был признать свое бессилие перед загадками прошлого Ардалион. Задумчиво побарабанив пальцами по карте, он продолжил, – Круг – это символ вечности бытия. Как известно, змея, заглатывающая свой хвост означала у друидов то, что все возвращается на круги свои. Но два круга… Не знаю.
Ажей разочарованно вздохнул и протянул руку, намереваясь убрать карту со стола.
– Подойдите, – внезапный вскрик юноши заставил Ардалиона буквально подскочить на месте.
– В чем дело? – спросил эльф, подлетая к Ажею, застывшему в неестественной позе.
– Вы чувствуете? – перебил его он, задыхаясь от волнения.
Недоумевая, Ардалион последовал примеру друга и простер ладонь над картой. В тот же миг он оцепенел в волнах Силы, поднимающейся от непонятной, загадочной и могущественной руны. От нее не веяло добром или злом, о нет, от нее поднималось Иное, благожелательное, но готовое в любой момент обернуться ядовитой змеей, доброе, но держащее наготове кубок с отравленным вином, непостижимое разуму, чуждое порядку, непредсказуемое, как… как… Ардалион запутался в словах, пытаясь уловить ускользающий смысл. Он ощущал, что понимание рядом – стоит протянуть руку, и что ответ так и просится ему на язык.
– Не могу, – со вздохом сожаления Ардалион смахнул карту со стола, обрывая связующую нить со знаком, – Потом, мало времени.
– Мы едем? – прийдя в себя, Ажей тщательно спрятал пергамент за пазуху.
– Это место ведь совсем недалеко от друидского круга? – поинтересовался следопыт, готовясь к дороге и проверяя оружие.
– Недалеко в масштабах карты, – пожал плечами юноша, – На местности это около двадцати миль.
– Неплохо бы проверить, что там находиться в реальности, – потрогав пальцем заточку сабли, эльф с лязгом вогнал ее обратно в ножны и встал, одергивая камзол из зеленого сукна, – Но нам нельзя распыляться на мелочи. Быть может потом, когда с приказанием Орланда будет покончено.
Выйдя в зал трактира, Ардалион коротким повелительным взмахом подозвал к себе Рая – главного балагура их отряда, умевшего в нужный момент показать себя настоящим вожаком.
