Эльфы, взявшись за руки, образовали живой круг. Усевшись на сырую от однообразного дождика землю, которая мокла, с редкими перерывами вот уже три дня, дети Иммариэли сомкнули внешний слой защиты незримым пламенем их сердец и устремились ввысь. Достаточно быстро совмещенный разум эльфов освободился от уз тела и отправился путешествовать. Вначале с быстротой мысли они облетели свою родину – огромный материк. Конечно, Миа меньше всего пострадало в войне с Атлантидой, но побережье, которое лизнуло пламя боев, было заполнено беженцами. Нищие голодные люди, потерявшие надежду и веру, забывшие покой и уют родного очага, с обреченным пониманием своей ненужности толпились в гаванях в поисках работы. Они нанимались за гроши на самую грязную и тяжелую службу, но и такую занятость найти было чрезвычайно трудно. Рынок рабочей силы переполняли безотказные, бездумные слуги – островитяне с выжженными мозгами.

Затем эльфы заскользили далее по опустошенным жертвоприношениями и поборами островам. Руины поселков, пепелища домов, сироты и бездомные… В одном доме они заметили, как солдаты императора отнимают грудного ребенка у молодой матери и с грязными шутками бросают его в телегу к таким же несчастным детям, которым суждено погибнуть под жертвенным ножом. В другом селении с ужасом увидели, как их соотечественники ведут колонну мужчин, стариков, детей, а избежавшие этой участи островитяне провожают эльфов проклятиями. Побывали они и в лабораториях, где происходило обезличивание людей, но, не выдержав ужаса происходящего, почувствовав стыд за свое происхождение, быстро покинули комнаты, наполненные отчаянием и безысходностью.

Далее путь их лежал на Атлантиду, окруженную бастионами зла и крепостями палачей. Посетив Голонос, они чуть было не задохнулись в зловониях городской канализации, не чищенной много лет. Их целомудренные души содрогнулись при виде бесстыдств и разврата, в которые погружена была столица атлантов. Во дворец императора эльфов не пропустила некая сила, чуждая всякому порядку и смыслу, а пролетая мимо Горы, воздвигаемой на задворках Храма Алтаря, они едва не погибли от выброса непонятной субстанции, являющейся квинтэссенцией злобы и ненависти. Благословенная Силирия, некогда считавшаяся синонимом рая, встретила их горьким дымом пожаров и деревьями, на которых вместо плодов висели бессчетные трупы. Обескровленная длительными, бесполезными и бессмысленными войнами страна погибала, но не сдавалась под ножами палачей. Зверства чинились и с той, и с другой стороны, и иногда невозможно было понять, кто же виновник бойни, кому следует отдать сочувствие.

Очнувшись от медитации, вернув свои души вновь в бренные тела, эльфы молчали. Они просто не знали, что сказать. Им было понятно, что оставаться равнодушными к таким страданиям – только приумножать зло, которым и так переполнилась чаша мира. Но и встать на чью-то защиту, не зная предыстории боев, нельзя. И они стали собирать информацию. Наконец-то кончилась их столь длительная изоляция от внешней среды, эльфы все чаще показывались на глаза людям, помогая им по мере своих возможностей. Бедные странники, встретившие радушный прием от того, кто ранее приносил им лишь боль и несчастья, не смели поверить в такое чудо. Поначалу относясь с настороженным недоверием к ласковой защите детей Иммариэли, люди постепенно оттаивали под лучами их сердечных улыбок и радостных глаз. А привыкнув к хорошему и доброму отношению, беженцы не торопились покидать гостеприимных хозяев. Поскольку большую часть путников составляли люди, привыкшие отстаивать право на свою жизнь и имущество с оружием в руках, то вскоре кочующий табор напоминал военный отряд.

Эльфы, обладая безусловными организационными способностями, установили среди своих подчиненных строгую дисциплину. Слух об их порядках прошел по всей округе, и к детям Иммариэли начали повсеместно присоединяться недовольные существующим порядком вещей. Каждый из вновь прибывших проходил суровую проверку, и, если по каким-то причинам не устраивал руководителей отряда, отправлялся восвояси, лишенный изрядного куска памяти. Конспирация была строжайшей, и мало-помалу было собрано настоящее воинство с четкой иерархией чинов и полувоенным образом жизни. Не стоит и говорить, что основными лидерами здесь оставались члены бывшей замкнутой общины, в их числе и Анаира. Девушка, несмотря на всю свою доверчивость, открытость и ранимость, могла поставить на место любого нарушителя и балагура. Но все же где-то в глубине она оставалась маленьким беззащитным ребенком. Анаира продолжала слепо верить, что нет такой проблемы, которую нельзя бы было решить при помощи договора. Отвергая насилие в любом виде, девушка с ужасом осознавала, что рано или поздно встретится с той, которая, сражаясь на стороне добра, пользуется иной правдой: истиной щита и меча. Осознавая неизбежность столкновения и спора между ними, Анаира тщательно готовила аргументы в пользу своего образа жизни, сражений без крови и убийств, а лишь силой своего разума.

И вот назначенный день пришел. Ее противница приближалась к ней в окружении двух друзей. Анаира, глядя в зеленые глаза дикой кошки, в которых под напускной маской смеха крылась тревога и боль от незажившей раны, чувствовала, как безвозвратно теряются все ее доводы. Она знала: эта девушка утратила в своей жизни слишком много за свои убеждения, и никогда не признает преимущество открытой ладони перед острым клинком смерти. "И все же я попытаюсь", – решила эльфийка.

Я задумчиво прогуливалась по лагерю мятежников. Забавная ирония судьбы вновь привела меня в стан повстанцев, которые, сражаясь против существующей несправедливостью жизни, оказались вне закона. Вероятно, эта моя участь – до скончания дней пребывать в оппозиции к имеющему место быть порядку. Нельзя сказать, чтобы подобное обстоятельство сильно меня огорчало, просто слишком часто в последнее время мне хотелось спокойствия и уверенности в будущем. Эйрид нас действительно не обманывал и готов был предоставить в наше распоряжение целую армию прекрасно знающих свое дело людей. Если его слова верны, и увиденное мною лишь малая толика имеющегося в их распоряжении, то мы обладали возможностью взять Нейшар штурмом и сместить короля. Правда, я еще ни черта не понимала, зачем нам надо свершать революцию в Миа и очень хотела бы услышать по этому поводу разъяснения Эрика, но он вместе с Леоном как сквозь землю провалился, едва мы прибыли в лагерь.

Большинство повстанцев прибыло с островов, но все лидеры мятежа, судя по Эйриду и остальным, отличались безукоризненной эльфийской кровью. А атлантов здесь не присутствовало совсем. Поэтому я неприятным холодом в спине ощущала на себя гневные взгляды мятежников. В их памяти еще живы были бесчинства императорской власти, дети Иммариэли же успели частично оправдать свой народ благодеяниями и заботой. Так что я не выпускала из рук меч, осознавая ненависть, направленную даже не против меня лично, а против их ночных кошмаров и ужаса жертвоприношений.

– Занесла нас нелегкая в осиное гнездо, – буркнула я себе под нос, перехватывая очередную косую ухмылку.

– Вы что-то имеете против нашего лагеря? – возник сзади торжествующий голос. Я обернулась, кляня себя за несдержанность и готовая откусить язык, который так не во время подвел меня. Но увидев победоносный вид своего противника, который весь лучился неприкрытой радостью по поводу моей оплошности, мне стало ясно: стычке быть, несмотря на все мои извинения. Передо мною стоял молодой задиристый парень лет 25. По тому, с какой быстротой вокруг нас сгрудилась толпа юношей и девушек примерно его возраста, я поняла, что драка между нами запланирована. Но подумав о возможных последствиях и тем более о последующем объяснении с Эриком, я приняла решение открещиваться от сражения до последнего. Смерив взглядом мускулистую высокую фигуру оппонента, едва скрытую одними льняными штанами и с голым торсом, мне стало ясно, что победить столь серьезного врага мне будет непросто.