Вендрикс протянул руку, чтобы выключить кристалл. Но тот заговорил вновь. Все застыли при первых звуках. Это был не наговоренный текст. Это была запись, сделанная, видимо, тайком от говорящих. Те то приближались, то удалялись. Но живой кристалл не просто звукозаписывающее устройство. Он по-настоящему живой. Он обладает любопытством. Уроженец самой экзотической планеты во Вселенной обоих Чевинков и нимры Юсса, живет в сообществе таких же кристаллов. Они рассыпаны малыми группами по сухой поверхности планеты, не имеющей ни капли влаги. Никто не знает в целом мире, как размножаются кристаллы. Но их пища – звукозапись. Если потереть пальцем красный бок, то кристалл пишет все, что звучит. Он сам регулирует громкость, модулирует и отчищает звук. Более всего кристаллы любят записывать голос и музыку. Потереть фиолетовую грань – получить воспроизведение. Стереть запись невозможно. Но это и не требуется. Вместимость кристалла так огромна, что практически неисчерпаема. Он неуничтожим. Никто не видел мертвый кристалл.

И вот раздались голоса. Оба незнакомые. Зеленая грань заиграла, что означало перемотку к началу разговора. То есть, после смолкнувшего голоса Леа Барри кто-то оставил кристалл включенным, и некоторое время тот не улавливал ничего, кроме тишины. И теперь сам подогнал воспроизведение к началу разговора. Кристаллы не любили тишину. Ее достаточно на безмолвной планете, их родине.

ГОЛОС ПЕРВЫЙ. – Я доволен темпами работ. Но, ты понимаешь, что это пока не главное. Ты еще не хозяин планеты. Кроме того, торговец ускользает от тебя. Ты испугал его. Нимра насторожился при первых звуках этого голоса.

ГОЛОС ВТОРОЙ. – Я действовал бы гораздо успешнее, если бы ты предоставил мне некоторые ваши разработки, помимо тех, которые вы мне позволили использовать. А что касается торговца, всему свое время. ГОЛОС ПЕРВЫЙ. – Отличный дизайн помещения. Клиентам должно понравиться.

ГОЛОС ВТОРОЙ. – Напрасно ты уходишь от ответа. Дизайн не имеет особого значения. Клиенты будут рады сидеть в дыре, лишь бы поплавать в моем бассейне. Гивил, кончай темнить! Я не открою источника, пока не покончу с королевой! И, чем дольше ты не предоставляешь мне оружие, тем более затягивается предприятие. Я-то могу ждать, а ты?

ГОЛОС ПЕРВЫЙ. – Дианор, ты не безумец! И ты прекрасно понимаешь, что наша раса не может открыто предоставить тебе в полное распоряжение наши технологии! Мне казалось, что ты политик. Открыть сейчас перед Галактическим Содружеством наши интересы было бы ошибкой. Ты хочешь, чтобы на Ихобберу прибыл представитель Комиссии? Тогда тебе придется делиться прибылями с королевой! Сначала разделайся с ней, а потом пошлешь заявку на владение. Теперь, по истечении пяти тысяч лет, ваше право на заселение планеты стало, как говорится, де-факто. Вам больше не придется оспаривать у синков право жить здесь.

ГОЛОС ВТОРОЙ.– Я это понимаю без тебя. Меня интересует: почему твоя раса пять тысяч лет назад оставила попытки найти Артефакт? Ждали, пока цветочек принесет плод?

ГОЛОС ПЕРВЫЙ (раздраженно). – Не говори глупостей! Можешь мне не верить, но вокруг Солаксы произошло нечто не менее странное, чем пресловутый Артефакт! Твое солнце словно исчезло из пространства вместе со всей системой планет. Нам вообще неизвестны такие факты. Только совсем недавно мы обнаружили Солаксу на месте. Это вообще не имеет космогонического объяснения! Это у вас тут прошло пять тысяч лет! А во внешнем космосе лишь год!

ГОЛОС ВТОРОЙ (насмешливо).-Конечно, понимаю! И вы тут же поспешили прибыть на место, чтобы успеть принять участие в продаже самого дорогого товара во Вселенной!

ГОЛОС ПЕРВЫЙ (примирительно). – Дианор, есть ли смысл спорить? Твой товар и в самом деле сделает тебя и твоего партнера практически хозяином видимой Вселенной. В твоих руках могущество, какого не бывало с момента Большого Взрыва! Но распорядиться этим нужно мудро! Пока ты не диктуешь Содружеству своих условий. А наша раса вынуждена после поражения вести себя осмотрительно. Никто, кроме нас, не даст тебе оружия. Выйди ты сейчас на Содружество со своим Артефактом, тебя завтра же вышвырнут с планеты! Воспользуйся удачей! Найди торговца. Умоляй, обманывай, сули любые обещания, предлагай принцессу в жены, но добейся от Ярса ходатайства перед Комиссией! Если королева обойдет тебя, что ты будешь делать? Торговать Артефактом из-под полы? Как скроешь ты от законного правительства планеты прибытие сюда, в Санаторий, твоих клиентов?

ГОЛОС ВТОРОЙ (упрямо). – Я не буду бегать с королевой наперегонки! С ней один лишь разговор – раздавить гадюку! А потом и договариваться с Ярсом. У меня есть, что предложить ему! Он будет льготным клиентом! А ты, Гивил, пока не предоставишь мне вашу технику для обеспечения беспилотного авиационного налета, не приблизишься к Артефакту ни на шаг! Королева топит моих пилотов, как котят! Гадюка обладает помимо ментальной силы еще и фантастической кинетикой. И, кроме того, мне нужна ее метода мозговой кастрации. Я хочу избавиться от мятежей. Вессита достала меня!

ГОЛОС ПЕРВЫЙ. – Дело за немногим. Мои инженеры подгоняют устройства под технологический уровень Терты. Мы не должны обнаружить себя перед Содружеством. Пока еще мы с тобой не обладаем необходимыми правами. Ищи торговца, Дианор! Он где-то здесь, на Ихоббере. Я видел с корабля-матки два его орбитальных зонда. Я ухожу. Мне еще нужно отыскать на планете следы пропавшего год назад посланца нашей расы. Его капсула могла бы сохраниться. Возможно, он не вернулся потому, что Солакса закуклилась в этот странный пространственный кокон. Я должен выяснить, не связано ли это с Артефактом.

ГОЛОС ВТОРОЙ. – Надеюсь, ты не обманываешь меня. Ты в самом деле ищешь своего посланника? А не собираешься тайно вступить в переговоры с Ярсом?

ГОЛОС ПЕРВЫЙ (бесстрастно). – Дидилары не обманывают. Ты плохо знаешь нас.

– Дидилары! – прошептал Вендрикс Юсс. – В этой Вселенной есть дидилары!

Они с Галлахом переглянулись. Все остальные почувствовали, что в этом слове скрыта некая угроза.

– Вот почему мне показался этот голос столь знакомым! – прошептал Юсс, словно дидилары могли слышать его шепот.

Кристалл не угасал. Зеленая грань его засветилась ярким светом. Значит, записи не кончились. Раздался голос, от которого все подскочили:

– Ой, Мосик! Нам бы с тобой такой лапартамент!

Все пятеро расхохотались. Это они несколько часов назад явились в овальный зал подземного дворца. Голос издалека:

– Да в чем проблема?! Свалим Дианора и поселяйся в любой номер!

– Ой, Мосичка! Ты такой милый! Я побегу, посмотрю пока местечко! Глубокий вздох. И голос Мосика:

– Вот курица! Все развеселились. Но тут же смолкли, поскольку кристалл еще работал.

Послышлся негромкий шум. Тяжело, со свистом вырывается дыхание беглеца. Очевидно, он схватил кристалл. И тут же пошла новая звукозапись. Стало ясно, что беглец умел обращаться с живым кристаллом. Схватив его, он выключил запись. А потом, наверно, спустя немного времени снова включил.

ГОЛОС. – Я ранен (хрипы). Здесь какая-то дыра. Можно вылезти. (Мокрый кашель. Очевидно, пробито легкое.) Стиммвел был прав. Дианор нашел секрет бессмертия. Вессита, слушай. В подземелье Дианора готовятся встречать клиентов. Весь лабиринт – гостиница. Он называет его Санаторий.

Артефакт и есть то средство, которое восстанавливает от повреждений клетки организма при каждом обращении к нему. Мы все ошибались, все ошибались (кашель). Ядерное топливо синков, катализируемое тяжелыми металлами Себарии, задает ненаправленную клеточную мутацию. Оно лишь губит, а не дает бессмертия. Дианор намерен торговать бессмертием. Если он станет полновластным владыкой Ихобберы, то богачи всех галактических рас будут платить любую цену, чтобы искупаться в овальном бассейне. Его воды поистине живые, в его дно вплавлен Артефакт. Это метеорит, о котором когда-то говорили тунгуры. Маррадуг сначала подвергся мутации отравленных земель, а потом уже нашел лабиринты Артефакта.