И не заметил, как начальник опять обставил его. Он словно потешался над ним. Внезапно командир стремительно развернулся, все моментально расступились по выработавшейся в Зоне привычке, и Стиммвел оказался нос к носу со Стайсом. Мгновение недоуменно смотрел на него, потом быстро обошел, как пустое место, и помчался дальше, успевая обмениваться репликами буквально с каждым в этой компании, кроме Стайса. На него оглянулись, и во взглядах читалось злорадство. Все понятно, он – изгой. Ну и техника! В каких высших школах провокаторов обучался этот командир?!

К ночи все угомонилось. Тигры все также пропадали, что Стайсу совсем не нравилось, зато у остальных вызывало хорошее настроение. Совершенно очевидно, что те участвуют в игре начальника. Внезапно пришла в голову занятная мысль. Тигров нет? Ну и прекрасно. Можно разыграть начальника. Сделать вид, что он намеревается отправиться ночью в одиночку к той пещере. Кажется, Стиммвел догадывается, что Стайс не простой заключенный. Он его прямо подталкивает раскрыть себя. Пусть же сам раскроется. От этой мысли пришло успокоение.

– А где тигры? – вдруг спросил Гассел.

– Охотятся далеко отсюда. – успокоил его командир. – Они терпеть не могут консервов, поэтому и отправились на поиски свежатины. Это всем понравилось.

– Я ведь раньше был фермером. – признался в порыве откровения один из рабочих. – Разорился на налогах.

Ну вот, начались воспоминания. Командир колет мальчиков, как устриц, а они так и подставляются.

– А ты кем был раньше? – внезапно обратился к нему Корк.

– Я-то? – усмехнулся Стайс. – Летучим Барсом, кем же еще? Все расхохотались, а Стиммвел едва сумел скрыть напряженное выражение.

Стайс был доволен, что сумел подколоть его. Твой ход, начальник. Чем отплатишь?

– Ладно, давайте спать. – проронил миролюбиво тот. И словно извинился:

– Пойду, покурю.

Никому не предложив сигаретку, он направился из пещеры. Все уже засыпали, уставшие от целого дня, когда он вернулся в темноте и лег на свое место.

Стайс притворялся уснувшим. Время шутить.

Командир принялся старательно храпеть. Стайс поднялся и, как тень, выскользнул из пещеры. Но далеко не ушел, а сел в глубокую тень тут же, у входа. Он ждал.

Хитрец должен появиться. Он думает, что обнаружил Волка и старательно заманивал его в ловушку. Стайс по его идее должен пойти ночью к воротам и попытаться открыть их. Это в том случае, если он – искомое. А, если нет, то не должен. Тогда простодушный командир завтра останется без мозгов, если не врет и в самом деле собирается воспользоваться взрывчаткой. И что-то подсказывало Стайсу, что не врет. Можно, конечно, поступить иначе. Пойти с ним туда, убедиться, что тот и в самом деле намеревается подрывать замок, и тогда признаться. Нет, это совсем не выход. Выходом было бы отправиться туда и снять мыслекод. Тащить туда свидетелей бессмысленно. Все останутся с кашей в голове.

*** Пршёл час, а командир не вышел. Спустя еще час он все еще не вышел.

Значит, не притворялся, в самом деле спал. Как ни крути, ни один выход не хорош, а предпринимать что-то надо.

И он пошел в ярком свете луны, ожидая каждую минуту, что из тьмы выйдут тигры и порвут его.

Стайс удалялся, не переставая удивляться. И не мог понять, в чем состоит игра. Так, удивляясь, и дошел до двери. Провел по ней ладонью и отдал приказ открыться, все еще не веря, что она послушается. Но она открылась. И Стайс вошел. Ему не нужен был свет, чтобы узнать то, что там находилось, с первого же взгляда. Флайер.

Он подошел к машине и протянул к ней руку, почти не сомневаясь, что та не включит защитное поле. Так и произошло. Она не включила поле. Но в помещении зажегся свет. Большой ангар стал виден весь, как на ладони. И в глубине, у самой дальней стены его, стоял сам командир, все еще держа руку на включателе.

– Ну, вот и свиделись, Стайс Чевинк, Свободный Волк.

Стайс не двигался, мысленно отыскивая ошибку в решении задачи. Стиммвел оказался сильнее. Он обошел Стайса со всех сторон.

– Давай поговорим, Стайс, – предложил командир. – Ты ведь не будешь отрицать, что это ты Свободный Волк, а вовсе не Летучий Барс, как ты залил в шутку ребятам? Ты хорошо держался все это время, Волк. И не твоя вина, что ты не знал всего. Прежде всего, хочу тебя успокоить, я тебе не враг.

– Почему я должен верить? – проронил Стайс.

– Правильно. Причин доверять мне у тебя нет. Но какова альтернатива?

Они присели на ящики в конце ангара. Стайс не вынимал руки из карманов и не спешил верить ничему тому, что скажет ему командир. Тот достал плоскую фляжку и налил себе немного. Стайс вдруг увидел, как тот устал.

– Я слушаю. – холодно проронил раскрытый Волк.

– Волк, тебе лишь кажется, что ты свободен в выборе решений. Королева Сеяллас применила хитрый ход. Это она устранила твоего ментала. В Аффаре есть много вещей, о которых мы только слышали. Не знаю, как, но она вынула из твоего мозга ментального партнера. Мы выяснили только случайно, что ты с Мосиком попался на простой крючок. Не тебе меряться силами с королевой Аффары. Ее ходы намного сильнее того, что ты видел здесь. То, что услышал он далее, повергло его в изумление и ужас.

Всё путешествие Стайса с партнёром, от начала и до конца, до этой вот пещеры, контролировалось тремя независимыми сторонами. Начиная от поморов и до самой Зоны его вели на поводке. Король Терты, Дианор, был заинтересован побольше разузнать про свалившегося на Ихобберу торговца. Его тигры и множество шпионов постоянно шли за беспечными приятелями.

Если бы троица не вздумала вернуться и ограбить дядю, то не услышали бы разговор дяди со шпионом Дианора. Стайс не придал тогда этому большого значения, а зря.

– Твой ментал был причиной ваших многих приключений.

Голос, раздавшийся из полумрака, был необычен для человека. Из глубины ангара вышел тигр, правда он был в обличье охранника.

– Расскажи ему, Менкис. – кратко проронил Стиммвел. И Менкис рассказал.

Иббы – менталы. Вся планета, все слои общества, вся жизнь Ихобберы проникнута сетью постоянно слушающих менталов. Король Дианор постоянно соперничает с королевой Сеяллас. У обоих на службе тигры. Многие на Ихоббере не знают, насколько они не свободны в своих поступках. Вот и Стайса с Мосиком вели, как на верёвке. На разваленной ферме им прицепили поводыря. Вор Горчичка был наживкой. Пока он отвлекал приятелей своей забавной болтовнёй, ментал в голове Стайса учуял лошадей. Это было им очень кстати. Они и так намеревались путешествовать верхом. Их было двое, и лошадей им нужно было две. Юсс и сказал про двух.

– Твой ментал шепнул тебе про лошадей? Сколько он назвал их?

– Две.

– А было три? Стайс вдруг забеспокоился.

– Не думай долго. Третий был тигр. Он трансформировался в жеребца. И, поскольку он ментал, сумел, очевидно, скрыться от твоего ментала. Это значит только то, что иббы сильнее того, кто был у тебя. Он читал тебя, как книгу.

Стайс вдруг вспомнил, как пугались лошади в конюшне, а козлы так прямо взбунтовались.

Их приключения в гостинице. Пивцо было немного крепче, чем у всех. Всем посетителям давали дрянь, а Мосику и Стайсу из особых, стратегических запасов. Жеребец рисковал быть раскрытым, поскольку дурить животных в конюшне, в отличие от человека, долго он не мог. Но это и не было нужно – он привёл торговца. Там, путём неизвестных Менкису манипуляций Стайса освободили от ментального партнёра. Он лишился нимры Юсса.

– И тут вам подсадили нового пассажира.

– Кого?! – воскликнул Стайс. – Воровку?!

Командир смотрел на него со смешанным чувством жалости и глубокого сочувствия.

– Гвендалин.

Стайс был ранен в самое сердце.

– Я тебе не верю. – проговорил он с ненавистью.

– Тигры не ошибаются. – спокойно ответил командир.

– Не все иббы одинаковы. – проговорил Менкис своим металлическим голосом, похожим на тот, каким раньше говорил нимра, когда был жив. – Охраннику в самолете пришлось показать тебе зубы, чтобы ты выстроил ментальную защиту.