В своем хомячестве Виталик был не одинок. Через три месяца гостеприимных приемов весь экспедиционный корпус пересел на гужевой транспорт и перемещался гораздо быстрее плана. Такое путешествие Виталику начинало нравиться.

– Сир Ветал, замок показался.

– Далеко?

– Через пол часа приедем. Или даже быстрее.

Виталик оторвался от гномского ножа и лениво посмотрел на очередной замок. За три месяца он видел самые разные замки, от высоких домов, лишь по недоразумению называемых замками, до вполне приличных крепостей с двумя кольцами каменных стен, глубоким рвом и высоким донжоном. Этот замок был так себе. Невысокое кольцо стен и донжон. Даже рва приличного нет.

– Ролен, снимай свой попугайский наряд.

– Но сир!

– Блин, ты хочешь меня сопровождать, как шут или как денщик?

– Как денщик, сир Ветал.

– В этом балагане ты на денщика не похож. А похож на клоуна.

– Эта куртка из очень дорогой ткани, клоуны такую одежду не носят.

– В этом ты в замок не войдешь. Понял?

Перспектива ночевать в лагере рядом с замком, без халявного угощения и возможности что-то спереть, Ролену не понравилась. Он быстро переоделся в стандартную форму пехотинца Железного ордена, водрузил на себя броню и стал алчно вглядываться в замок.

Виталик тоже напялил на себя тщательно отполированную (Роленом, естественно) броню, потом накидку от солнца и продолжил разглядывать гномский артефакт. О том, что нужно еще поддевать кожаный нагрудник и прочие амортизаторы он даже вспоминал. Вся колонна спешно наводила лоск. То здесь, то там звучали звуки одеваемой брони и форменной одежды. Командир корпуса на такое безобразие махнул рукой еще пол месяца назад и путешествовал в легкой одежде, гораздо более удобной на жаре, чем его форменный мундир.

Наконец ворота замка оказались в непосредственной близости, доблестные пехотинцы Железного ордена выстроились в блестящую на солнце колонну и строевым шагом следовали за командованием. Капитан Жерье верхом на вороном жеребце, в компании двух магов и знаменосца ехал впереди.

Ворота замка открылись, из них вышел растерянный мужчина лет сорока. По его лицу ясно читалось – не ожидал он увидеть у стен своего замка непобедимую армию Железного ордена. Это было странно.

– Приветствую вас, доблестные войны Железного ордена. Располагайтесь в замке Ирган, как сочтете нужным.

– Уважаемый, с кем я имею честь говорить?

– Меня зовут Рюрин, я имею честь быть регентом будущего барона этих земель – сира Уриса. Конечно, мы признаем власть Железного ордена над нами и надеемся на снисхождение.

– Сир Рюрин, я не вижу на твоем лице радости.

– Уважаемый сир, дело в том, что вчера вечером я уже принимал эмиссаров Железного ордена. Они пробыли у меня ночь и утром отправились дальше по своим делам. Признаться, я нахожусь в некоторой растерянности…

– Сколько их было?

– Уважаемый сир, их было ровно тридцать четыре человека.

– Сир Рюрин, это были проходимцы. Посмотри на настоящую армию Железного ордена – разве она хоть немного похожа на ту жалкую кучку подонков?

Капитан Жерье показал рукой на своих воинов. Солнце отражалось на доспехах солдат. Длинные копья в их руках, конница и самое главное – численность, делали этот вопрос риторическим.

Рюрин потемнел лицом, отступил от входа и показал командиру экспедиционного корпуса рукой на вход. Толпа солдат мгновенно разошлась и стала разбивать лагерь. Они столько раз уже делали это, что все действия были отработанны до совершенства, никакого вмешательство со стороны не требовалось. От толпы отделилась группа магов и офицеров с прислугой. Этих воинов хозяину замка предстояло разместить с особым комфортом.

Виталик шел и с тоской думал о том, что все самое ценное сволочи – авантюристы успели вывести с собой. Его денщик целиком и полностью разделял грустное настроение своего командира.

Ужин и переговоры прошли как обычно. Туши животных, птица, немного рыбы, тушеные овощи и много вина. Регент будущего борона согласился на все условия Железного ордена – попробовал бы он поспорить! К тому же условия почти не отличались от старых условий Истинного ордена. Для капитана Жерье и всех остальных из корпуса, это было стандартной процедурой – ничего нового. Единственное, что интересовало их по настоящему – неведомые авантюристы.

По рассказу хозяина выходило, что они выехали ранним утром и проследовали на восток в направлении крупного торгового порта Текла. Это было очень удачно. Порт Текла был конечной точкой на пути экспедиционного корпуса. Дойдя до Теклы, они должны были стать в городе гарнизоном и контролировать побережье со всеми окрестностями до прибытия чиновников из ордена. Разбойники, выдающие себя за Железный орден, направились не запад, не на север или юг, а точно по ходу движения корпуса.

Хозяина замка и прислугу отправили спать, и в главном зале замка началось совещание. Тусклое освещение, закопченные факелами стены и выпитое вино этому нисколько не мешало.

– Уважаемые сиры, у нас появилась отличная возможность поймать этих уродов. Сегодня никому не напиваться. Ночевать будем в лагере. С утра сир Икен со своей кавалерией отправляется прямо по тракту вдогонку за разбойниками. Они разграбили целый замок, вывезли даже мебель! Уйти далеко им не удастся. Кавалерии их догнать и по возможности – уничтожить, в живых оставить командиров и приближенных. Но я все таки надеюсь, что к ним присоединятся их дружки и их будет много – тогда кавалерии просто сковать разбойников боем и ждать прибытия основных сил.

Пехота и артиллерия с раннего утра садятся на телеги и быстро двигаются за кавалерией. Лишний хлам не набирать, тем более – здесь уже ничего не осталось ценного. Маги двигаются следом.

– Сир капитан, у меня небольшое уточнение!

Старенький и худой маг аж побелел от такого напора командира. Корпусу полагалось иметь три мага. Одним магом успешно был Виталик. Второй маг – Сириул, отвечал за связь с основной группой войск. До этого он служил в магистрате какого-то захолустного городка и год назад был мобилизован. Боевым магом он, конечно, не был. Но обязанности связиста выполнял исправно. Третий маг был настоящим профессионалом. Звали его Конин. Даже в самую жару он снимал неизменную черную мантию и свое назначение в корпус воспринимал, как наказание за какую-то провинность. Был он нелюдим, что не мешало ему иметь самый большой обоз с «добычей» во всем экспедиционном корпусе!

– Что такое, сир Сириул?

– Сир капитан, согласно приказу мы с уважаемым сиром Конином должны осмотреть замок на предмет наличия магических предметов и заклинаний. Мы не можем выдвинуться прямо утром!

– Сир Сириул, выдвигайтесь, когда вам будет угодно. С разбойниками, сколько бы их ни было, мы и так справимся. Если там окажутся маги, что практически невозможно, уважаемый сир Ветал поможет справиться. Ведь так?

– Конечно, сир Жерье.

Виталик солидно покачал головой. «Убийца магов! Хорошая репутация!», подумал он и продолжил лениво ковыряться вилкой в тарелке. У разбойников, какими крутыми они не были бы, боевых магов быть не могло по определению. Чтобы раздавить их в тонкий блин, артиллерии не потребуется, достаточно будет одной «железной» пехоты. В этом Виталик ни секунды не сомневался.

После затянувшегося ужина Виталик на всякий случай проверил замок на наличие библиотеки, гномских артефактов и всего остального. Как он и ожидал, неведомые разбойники постарались на славу, они вынесли даже некоторую мебель! Делать здесь было совершенно нечего. Ветал отправил денщика разбивать свою палатку, потом забрался на донжон и стал рассматривать открывшийся сверху вид.

Холмы, леса, редкие поля, речка и тонкие нитки дорог вокруг. Вдалеке виднелась небольшая бедная деревенька. Их лагерь у самых стен замка, копошащиеся люди, с высоты похожие на муравьев. Виталик еще раз с удовольствием вдохнул чистый воздух и зажмурился от удовольствия. Ради этого «глотка свободы» он в каждом замке поднимался на самую высокую башню. Сюда не проникали запахи множества людей, здесь не пахло гниющими дровами и гарью от костров. Здесь не пахло навозом и прогорклым жиром, которым бойцы смазывали железную амуницию и пушки – чтобы те не ржавели. Воздух здесь приносил запахи далекого леса.