«Офигеть, как можно такое слушать?» подумал Виталик и незаметно для себя втянулся в рассказ. Невообразимая мощь земной техники гипнотизировала, и Виталик невольно заслушался. С трудом сбросив наваждение, он окликнул Макса.

– Задрова Макс.

– Привет.

– Макс, какого ты здесь стоишь и слушаешь этот бред?

– Ты еще не врубился, это прет круче самогона!

– Издеваешься? Как может нравиться рассказ про мутировавший кипятильник?

– Виталик, есть такая штука – эскапизм называется. Бегство от реальности. Разные люди на Земле бегут от реальности в другие миры и балдеют от этого. Нам мечтать о других мирах глупо, хочется бежать обратно – к трансформаторам. В смысле – к родной и знакомой Земле. От этого и прет.

– Почему трансформаторы? Говорили бы про рыбалку, Новый Год… про баб в конце концов…

– Ветал, рассказы про то, кто как нажрался под елкой уже надоели. Хочется чего-то новенького. Индустриальная эстетика – вот это круто!

– Ну ты и дятел…

– Сам дурак!

Наконец, подол штабной палатки откинулся и высокий офицер с капитанской перевязью пригласил инженер-лейтенантов внутрь. Справа от входа в палатку было небольшое возвышение и неизвестный капитан забрался на него. Землянам предлагалась роль слушателей.

– Сиры лейтенанты, прежде всего я хочу поздравить вас с великой победой, которую мы одержали вчера! Если бы не ваше активное участие, победа досталась бы нам гораздо большей ценой.

«Вот сказочник! Если бы не пушки, раскатали бы нас за пять минут» подумал Виталик. На лицах присутствующих он читал те же мысли. Капитан сделал паузу, чтобы земляне смогли в должной мере проникнуться важностью момента, и продолжил.

– Магистр Железного ордена принял решение поощрить вас. С сегодняшнего дня в армии Железного ордена появляется новый вид войск – артиллерия. Теперь вы не инженер-лейтенанты, а артиллерии-лейтенанты. Ваши бойцы становятся артиллерии сержантами и артиллерии солдатами. Вы становитесь элитой Железного ордена, ваше жалование и жалование ваших подчиненных увеличивается на четверть!

Если неизвестный капитан хотел услышать бурю восторга, то он ее не дождался. Земляне совсем не этого ждали.

– Что касается ближайших планов, то они таковы. Через два дня из арсенала прибудет новая партия зарядов. Но на всех их не хватит. Десять артиллерийских взводов получат увеличенный боекомплект в тридцать зарядов картечи и семь зарядов с ядрами и отправятся сопровождать наступающие войска. Остальные завтра же отбудут в гарнизон поселка «Магнитка», где и будут проходить дальнейшую службу.

«Какая служба в «Магнитке»? Они мундиры будут надевать раз в год и то шутки ради».

– Шесть взводов отправятся вместе с головной группой штурмовать цитадель Истинного ордена. Группа будет включать в себя десять тысяч пехотинцев, лучших боевых магов и до тысячи кавалерии. От Тихого поля до цитадели примерно полтора месяца пути на восток. Это наиболее опасная и сложная миссия.

Кроме этого будут сформированы четыре подразделения с артиллерийским взводом, шестью сотнями пехотинцев, тремя боевыми магами и группой легких всадников численностью до пятидесяти лошадей. Эти группы в течении года будут курсировать по территории Истинного ордена и присоединять к Железному ордену бывших вассалов Истинного ордена. Никаких боевых действий эти группы, скорее всего, вести не будут. Им предстоит ведение переговоров с дворянством и магистратами городов. Быть железным кулаком ордена, готовым принять под свою опеку новые территории – вот их основная задача!

Полный состав групп я объявлю чуть позже. Что касается магов – иномирян, им надлежит до прибытия обоза с боекомплектом восстановить артефакты антимагии на всех орудиях и готовиться к выступлению в поход – их участие в кампании обязательно. По соображениям безопасности маги должны быть в разных группах, поэтому сейчас я кину монетку и решу, кто поедет в цитадель, а кто присоединять новые земли.

Капитан вытащил из кошелька потертую монетку в один соверинг, на секунду задумался, подкинул ее и поймал ладонью. Безучастным взглядом он окинул взглядом присутствующих – кто из них маги он не знал, и не интересовался.

– Артиллерии-лейтенант семнадцатого взвода отправляется на штурм цитадели. Артиллерии лейтенант четвертого – на присоединение. Теперь что касается назначения новых командиров взводов, вместо убывающих на службу в поселок «Магнитка». Назна…

Виталик горестно поднял глаза к небу и стал шептать про себя бранные слова. Ему предстояло еще целый год, а может и больше шляться по Варту в компании немытой солдатни. Уж лучше пару-тройку месяцев символически повоевать у стен цитадели Истинного ордена!

Макс в ответ на полный грусти взгляд Виталика лишь сочувственно развел руками.

Командирская телега мягко катилась по грунтовой дороге. Солнце стояло в зените и высушивало недавно прошедший дождик, из-за этого образовалось душное марево. Хотелось порыва ветра, который разогнал бы эти облака испарений и принес свежесть. Но ветра не было. Бойцы экспедиционного корпуса еще месяц назад сняли с себя толстые кожаные нагрудники и подшлемники, которые нужно было носить под стальными доспехами. Командиры на это реагировали вяло, а чаще совсем не реагировали. Поверх доспехов солдаты и надели светлые накидки, чтобы жаркое солнце не накаляло железо брони. Маги, офицеры и вовсе перестали носить защиту, только самые сознательные до сих пор одевали кирасу и изредка шлем.

Как и ожидалось, поход проходил спокойно. Истинный орден забрал на «окончательную битву» почти всех стражников из городов, немногие выжившие феодалы сидели в своих замках с одними только слугами и символической охраной. Доходило до того, что целые баронства вообще оставались безо всяких баронов, рыцарей и даже простых солдат – многие дворяне ехали на войну с убежденностью в победе и желанием после нее заняться масштабным мародерством… точнее – прославиться в решающей битве и в полной мере насладиться плодами победы. Дворяне отправлялись на войну с целыми караванами телег, повозок и всего, что могло увести добычу в родной замок.

Но злой рок распорядился по другому. Отлично вооруженные и обученная дворянская конница были той стеной из железа, которая стояла прямо за магами и полностью погибла в первые минуты боя. После этого пришла очередь их лучшим войнам. Спаслись только слуги, возницы и прочая обслуга, которая в переломный момент битвы села на телеги и со всей возможной скоростью умчалась домой.

Многие, очень многие дворянские гнезда управлялись женами, регентами при малолетних наследниках, а то и вовсе приказчиками. О сопротивлении «захватчикам» не было и речи. Немногочисленные обитатели замков всеми силами старались выслужиться перед новой властью. В ход шли обильные винные погреба, кладовые со съестными запасами и даже очарование самых миловидных особ женского пола из обитателей замков.

Естественно, это касалось только магов и сиров офицеров. Но и простым солдатам тоже много чего перепадало. Экспедиционный корпус, куда волею судьбы занесло Виталика, хозяйничал в неприступных дворянских гнездах, будто был в них полноправным хозяином. Простых солдат внутрь не пускали, опасаясь масштабного мародерства, а вот более высокопоставленные члены корпуса забирали себе «на сувениры» все, что хотели. Но старались не доводить это до откровенного грабежа. В результате, через три месяца после начала пути, колонна войск ощутима добавила самых разных повозок, телег и даже экипажей.

С городами было по другому – горожане откровенно боялись экспедиционный корпус Железного ордена. Если дворяне могли рассчитывать на снисхождение, то с простыми горожанами армия «захватчиков» могла делать все, что заблагорассудится. Когда корпус заходил в очередной городишко, улицы пустели, ставни окон домов закрывались досками, а магистрат походил скорее на склеп, чем на главное здание. Как правило, в нем находился только глава магистрата – глава города и два-три важных чиновника. Они выходили встречать Железный орден с таким видом, будто их сейчас будут резать на куски.