Поэтому в городах не задерживались. Указания были просты – получить согласие магистратов на переход города во власть Железного ордена, дать местным чиновникам указание работать, как работали, ждать дальнейших указаний и прибытия новых магов в орденский приют. После этого колонна выдвигалась к следующей цели своего пути. Надолго останавливаться в городах командованию не хотелось – в дворянских замках или даже в чистом поле они чувствовали себя намного комфортней.
Неделя проходила за неделей и путь экспедиционного корпуса Железного ордена проходил спокойно. Даже приятно. Весть об ужасном поражении Истинного ордена неслась впереди колонны и образовывала вакуум власти, корпусу оставалось только появиться и громко объявить «Мы пришли!».
Единственными неприятностями были потерявшие всякую совесть разбойники и всяческие авантюристы. С разбойниками было понятно и просто. Стражи мало, вокруг царит жуткая неразбериха. Лихие люди спешили воспользоваться ситуацией и иногда нападали даже на крупные караваны. Где-то они получали отпор, где-то безнаказанными уходили с приличной добычей. Эта проблема должна была решиться только после завершения миссии экспедиционных корпусов, когда вместе с чиновниками и магами должны были прийти регулярные войска с новой стражей и раздать зарвавшимся бандитам подзатыльников.
Сложнее было с авантюристами. Вакуум власти вызвал к жизни целую россыпь самозванцев, которые сколачивали прилично вооруженные группы – в основном из дезертиров Истинного ордена, подходили к замку или даже к городу и объявляли себя эмиссарами Железного ордена. После чего занимались откровенным мародерством.
Такие группы множились день ото дня, ни одну из них еще не поймали. Командир колонны был вынужден оставлять в городах и замках группы солдат, чтобы они отличали авантюристов от настоящих подразделений Железного ордена и при необходимости боролись с ними. В результате от шести сотен пехотинцев, которые вышли из Тихого поля, через три месяца в экспедиционном корпусе осталось не больше пятисот солдат.
Но негодяев, посмевших заниматься грабежом от имени Железного ордена меньше не становилось – жители бывших территорий Истинного ордена, от главы магистрата до последнего нищего, слишком боялись Железного ордена. Страх заставлял открывать ворота и отдавать последнее.
Небольшие группы солдат, оставшиеся «присматривать» за самыми крупными городами и замками, эту проблему были не в силах решить. Выход нашли в небольших отрядах легких всадников, которые постоянно курсировали по местности, далеко опережая главную колонну и разъясняли местным жителям где находится и куда направляется экспедиционный корпус. Еще всадники рассказывали, показывали на себе основные признаки, по которым можно отличить солдата Железного ордена – прежде всего это была стандартная броня. Всех остальных они приказывали уничтожать на месте.
Виталик развалился на своей персональной телеге. Катиться по грязи было мягко, а по сухой дороге – жестко. Отсутствие амортизаторов он компенсировал огромной кучей соломы, покрытой изысканной тканью. На этом импровизированном матраце он и лежал большую часть пути. Сверху его телега была закрыта от солнца солидных размеров тентом из цветной ткани. Со стороны это больше было похоже не на военный транспорт, а на средство передвижения бродячих артистов. Все население колонны смотрело на повозку взглядом, полном упрека и зависти, но Виталику до этого не было никакого дела.
К повозке была привязанная смирная кобылка, принадлежавшая раньше какому-то отпрыску благородного семейства. На ней Виталик периодически катался, когда однообразное путешествие на телеге наскучивало. Первые его попытки оседлать лихого коня вызвали волну смеха даже его коллег – офицеров, но со временем Виталик освоился и даже иногда скакал галопом. В целом, езда ему нравилась. Не нравилось только, что после долгой езды верхом отваливалась задница и болели ноги, поэтому тренировки верховой езды он не форсировал – времени было навалом.
Еще он собирал гномские артефакты, интересные доспехи, оружие и ценности. По возвращению в Магнитку он хотел собрать настоящую коллекцию оружия! На его второй повозке ехало аж три полных доспеха рыцаря, защищавших владельца от головы до ступней. Пока они лежали в мешках грудой металла, но в Магнитке они должны были собраны и повешены на ростовые фигуры – настоящее украшение его будущего жилища. Разные мечи, кинжалы, топоры, красивые щиты ровным слоем лежали на той же телеге.
А вот гномские артефакты ехали в одной повозке с Виталиком. Это был браслет, дающий силу своему владельцу, кинжал, режущий железо и диадема. Что давала диадема было непонятно, но это был однозначно гномский артефакт – плетения манны в артефакте были очень похожи на стилет из фехтовального зала Академии. Когда выдавалась свободная минутка, а она выдавалась очень часто, Виталик изучал артефакты. У него появились даже кое-какие версии их необычной живучести и долговечности…
Еще на первой телеге «ехала» приличная палатка, лежаки, настилы, спальные принадлежности, мелочи, делающие походный быт комфортным. А так же приличный запас вина, разная вкуснятина и солидный запас ценностей – фарлонги, золотые украшения, драгоценные камни… Третью и последнюю телегу Виталика занимали красивые гобелены, ковры, ткани и прочие предметы роскоши.
Виталик не считал, что занимается мародерством. Маги и офицеры экспедиционного корпуса были в дворянских замках полноправными хозяевами, их обитатели по своей воле раздавали командирам корпуса Железного ордена ценности в надежде расположить к себе новые власти. Виталик был артиллерии лейтенантом – очень уважаемым человеком, помня битву на Тихом поле, перед ним и его артиллеристами почти преклонялись простые солдаты корпуса. Офицеры и маги просто уважали и немного побаивались. Особенно маги.
К тому же Виталик был зачислен в экспедиционный корпус и как офицер, и как маг. Это удивительное сочетание делало его в глазах обитателей дворянских замков чем-то запредельным. Когда Ветал присмотрел для своей коллекции тяжеленный доспех конного рыцаря и стал его тащить к повозке, сам регент – начальник замка вызвался помогать ему! С величайшей благодарностью он в одиночку тащил тяжеленный доспех почти километр!
В конце концов, Виталик решил назвать все это компенсацией за моральный ущерб и отдался погоне за ценностями целиком и полностью. Остальные командиры и маги на этом поприще ушли далеко вперед, больше десятка телег, доверху нагруженных разным хламом следовали с колонной за каждым командиром. В конце концов начальнику экспедиционного корпуса все это надоело и он постановил – не больше пяти телег на каждого офицера или мага. Магистрат города Ульрия – бывшая вотчин Истинного ордена, был несказанно удивлен, когда вместо грабежей и издевательств, войска Железного ордена вывалили на главной площади города гору ценных вещей и отбыли дальше. Немыслимо!
Виталик к сбору «трофеев» подходил основательно. Если колесить по Варту еще много месяцев – зачем нагребать всякий хлам? Только гномские артефакты, интересное оружие для коллекции и ценности. И еще книги, желательно по магии. Нормальных книг он еще не встречал – бароны и графы в большинстве были неграмотны и приличных библиотек не держали. Но Виталик не отчаивался.
Через три месяца движения колонна преобразилась. Кочевая жизнь заставила больше думать о комфорте. Подразделение артиллерии, полностью пересело на телеги – кроме стандартных двуколок с орудиями и боеприпасами, двух обозных телег, в каждом отделении появилось еще по две телеги, чтобы доблестные артиллеристы перемещались с комфортом и тайком перевозили спиртное.
Кроме этого солдатские повозки везли отличные палатки, три мобильные бани, лежаки, запас одежды и вообще все, что может понадобиться солдату в длительном путешествии. По поводу лопат Виталик решил перестраховаться – их было аж пять штук на каждое отделение. Еще в повозках лежали большие щиты от потенциальных лучников, шесты для вытаскивания телег из грязи, корм для лошадей, котлы, чайники, миски, ложки и еще много чего.
