…Не сразу смог отвлечься от неба и заняться списком.

Утром короля на обычном месте мы не обнаружили. Зашли в тронный зал, но и там его не было. Спросили кого-то из слуг, пробегавшего мимо нас с подносом.

— Король неотлучно находится при сыне, — бросил паренёк на бегу. Осталось не ясно, у какого именно сына. Мы предположили, что король в покоях среднего сына, и вскоре оказались перед спальней нашего друга. Стражники, обходящие это крыло дворца, уставились на меня с подозрением. В облике эльфа меня здесь ещё не видели.

— С чем пожаловали? — сразу спросил Мстислав, едва нас увидев. Мужчина сидел в кресле около кровати.

— У нас есть предположение касательно лекарства. Потребуются некоторые растения из вашего сада. Конечно, если вы разрешить их взять.

— Берите, но оставьте кое-что и для моих дам. Мне эти розочки ни к чему, но жена с дочерьми почему-то к ним неравнодушны. Если не понатыкано каких-нибудь розочек, то им скучно и неинтересно, — тоном подлинного старого воина, которому важны лишь оружие и битвы, ответил король.

Мне стало ясно: не садовники с хозяином виноваты в плохом обустройстве сада, а его хозяйки, не признающие правило «всё вместе ещё не значит, что всё хорошо».

— Не беспокойтесь: срезать весь сад подчистую мы не намерены.

— Значит, не придётся ругаться с ними из-за опустевшего сада, — философски заметил наш собеседник и мрачно усмехнулся. — Хотя я в любом случае вышел бы победителем, — тут он спохватился: перед ним не свой человек, а чужие люди и вышел из неловкого положения излюбленным способом — перешёл на крик: — Почему вы ещё тут?! Я терплю ваше присутствие только из-за того, что сам не могу разобраться с «проклятьем алхимиков»!

Я давно заметил: на крик вспыльчивого короля не нужно обращать внимания. Главное — делать вид, будто именно он самый важный и умный человек, к чьему мнению и малейшему изменению настроения ты прислушаешься.

Тут Мстислав глянул на сына. Очевидно, ему стало немного совестно за громкие крики над спящим больным. Он поднялся с кресла и направился к нам.

— Сын не обращает внимания на шум. Это подозрительно.

— Принц пока не просыпался?

— Ни разу. Обычно у него чуткий сон.

— Позволите взглянуть на него?

— Вы здесь знахари, не я, — с некоторым неудовольствием ответил король.

Вероятно, так он дал своё разрешение на осмотр сына.

Мы с Алиной проверили сердцебиение, вгляделись в порозовевшее лицо мальчика.

— Необычный поворот болезни, как думаешь? — прошептал я.

— Я уверена, всё пошло по-другому. Не ясно, к чему это приведёт, — тихо ответила девушка.

— Надо найти объяснение. Другого пути нет.

— Не смейте шептаться! — рассердился Мстислав, подкравшийся к нам.

Принц даже не шелохнулся. Ничего не дрогнуло на лице нашего друга. Подозрительно крепкий сон.

— С таким мы сталкиваемся впервые, поэтому ничего определённого сказать не можем. Если позволите, мы осмотрим вашего сына позже. Быть может, он проснётся к тому времени и сам скажет о своём состоянии.

— Думаете, будить его не следует?

— Боюсь, вы потерпите неудачу, попытавшись до нужного срока разбудить мальчика.

— Я за что вам серебро… — тут король вспомнил: мы добываем знания о болезни добровольно и бескорыстно и оборвал себя. — Да, заходите попозже, когда будете свободны. В саду берите всё, что вам потребуется.

— Вы нашли вещество, вызвавшее болезнь?

— Ещё не занимался этим, — мне показалось, он не договаривает.

— Займитесь, пока не поздно.

— Не указывай мне, чем я должен заниматься!

— Предоставите указать болезни? Плохой выбор.

— Пошёл вон! — разъярился Мстислав.

— Вы зря кричите на нас. Мы делаем всё, что в наших силах, — мягко вставила Алина. — А вы нам мешаете.

— Это вы мне?!

— Пойдём, Кан. Он задумается и одумается. У него нет другого выхода, — девушка потянула меня за руку.

Мальчик безмятежно спал. Нужно вернуться попозже. Даже если нас не будут пускать к нему, мы прорвёмся.

Покинув спальню принца, мы направились в королевский сад. За нашей спиной глубоко дышал король Черноречья. Ничего, успокоится.

Соберу в саду кое-какие травы для отваров и сегодня же начну их проверять.

— Кан, а ты все растения запомнил? — спросила Алина, подавая мне маленькую ромашку, неизвестно каким ветром занесённую в каменную вазу к лилиям.

— На память никогда не жаловался. Восемьдесят названий растений запоминаю с лёгкостью.

— Лучше записать, чтоб не прозевать нужное нам растение.

— Я уже записал, — достаю из сумки свиток. — Чтобы не волноваться, давай ещё раз проверим, что здесь растёт.

Мы проверили каждый стебелёк. Всё оказалось упомянутым в моём списке.

— Ты кое-что забыл, — вдруг заметила девушка, рассматривавшая список из-за моего плеча.

— Как забыл? Всё тут! — удивляюсь, с чего бы она делает такие замечания.

— Сосны не хватает.

— Тут поблизости ни единой сосны нет.

— Но король принёс сыну веточку сосны, — не сдавалась невеста.

— Ладно, запишем сюда и сосну. Вероятнее всего, от неё не будет пользы, ведь сосны не растут в этом месте.

— А вдруг будет? — Алина едва не обиделась за моё отношение к дереву.

— Не спорю, всякое бывает. Но принц лишь держал веточку в руке. Как напоминание о том дне, когда отец сам полез за ним на дерево. Не думаю, что король так уж трогательно относится к той сосне.

— Кан, не вычёркивай её, пожалуйста! — взмолилась девушка.

— Если тебе нравится, пусть остаётся.

Не ссориться же из-за такой ерунды, как лишнее растение в списке! Проверю и сосну вслед за остальными.

Завершив сбор некоторых растений, создал портал в Туманный овраг. Шагая в окно портала, задумался, того ли знахаря Степана мы встретили? Степанов со вторым именем Бездомный вряд ли много наберётся в Новодалье. Но наш новый знакомый был отнюдь не рыжим и не веснушчатым, и уж точно не пареньком. Выходит, нужного нам знахаря мы пока не нашли.

Когда мы добрались до трактира, где была назначена встреча, у здания оказался какой-то рыжий молодой мужчина в дешёвой одежде и сандалиях.

Отведя взор от сандалий незнакомца, я скользнул на крыльцо. Интересно, мог ли Стёпка оказаться в трактире или он пока до трактира не добрался?

— Эй, куда вы?! Вот он я!!! — долетело до нас, когда моя рука уже обхватила дверную ручку.

Мы остановились. Рыжеволосый мужчина подбежал к крыльцу. Он нисколько не напоминал выпивоху, с которым мы столкнулись вчера.

— Неужели не узнаёте? — удивился незнакомец. — А я всего-то приоделся, помылся да побрился.

Запоздало отметил на лице мужчины следы долгих запоев и непосильной работы, которые делали его намного старше. Теперь я узнал вчерашнего пьянчугу.

— Я знаю, что уже далеко не красавец, но чтобы так… — огорчённо выдохнул мужчина. Голос, кстати, оказался тот самый, но трезвый. И… как будто он горло лечил какими-то отварами.

— Тебе сколько лет, Степан?

— Не зови меня Степаном, я ненамного младше тебя. Зови меня Стёпкой. Тьфу! Ты что, эльф?!

— Эльф, — не стал скрывать, раз уж плохо причесался и он увидел мои уши без иллюзии.

— А, значит, тебе может быть и двести, и триста, и четыреста, и пятьсот, и шестьсот, и…

— Эльфы столько не живут, — оборвал я разошедшуюся фантазию молодого знахаря.

— Не живут? А говорят…

— С драконами путают. Драконы могут прожить пятьсот лет и шестьсот лет, но не эльфы.

— А сколько тебе лет? — заинтересовался наш новый знакомый.

— Около сорока, — с досадой признался я.

— Так мало? — огорчился рыжий знахарь. — А, ну, так тебе примерно столько же лет, как и мне, если учитывать разницу между нами и вами.

— Тебе за двадцать?

— Не, мне двадцать ещё не стукнуло.

— Значит, не приравнивай меня к себе. При правильном подсчёте выходит: я тебя старше.

— Ох, прости… запамятовал. Нельзя ж сравнивать эльфов с людьми! Невежливо да и непозволительно.