— Сегодня нужно желать здоровья всем.

Не все последовали примеру короля. Более других старались дети, уже понимавшие смысл произносимых слов. Свободные от родительских упрёков — тем тоже хотелось исцелиться — они чаще взрослых желали здоровья соседним народам. Я на день снял верхнюю иллюзию, сам попробовал воды. Болезни не пропали — нечему было пропадать, но настроение поднялось. А кто-то, поговаривали, исцелился.

Музыканты забрались на возвышение, сели в последних рядах и заиграли весёлую мелодию. Все представители мужского пола от мальчишек до стариков отодвинулись к краям площади, на ближайшие улицы, все представители женского пола от девчонок до старух выступили на середину, начали водить хороводы. Девочки держали левой рукой руку пожилой женщины, а правой рукой руку девушки. Девушки правой рукой держали молодых женщин. Молодые женщины правой рукой держали женщин постарше, в волосах которых пока не появились седые пряди. Те, в свою очередь, правой рукой держали седовласых или начавших седеть женщин. Самые старшие женщины правой рукой держали за руку девочек. Все горожанки старались не нарушать такой порядок. Каждая девочка изображала лето, каждая девушка изображала осень, женщины помладше изображали зиму, а постарше — весну. Хоровод водили по ходу солнца. Хоровод сравнивался с течением жизни, со сменой времён года. Чем радостнее, довольнее было «время года», тем здоровее и счастливее должны были стать люди той земли, где они водили свои хороводы. В праздничный день к девочкам должны были обращаться любезней, так как они в этот день будто бы становились взрослее. Старухи как будто становились молодыми, никто не имел права их оскорблять и говорить, будто они некрасивые. Вообще мужской половине следовало быть вежливее и ласковее с женской половиной, уже этого хватало, чтобы женская половина заулыбалась и почувствовала себя счастливее.

За хороводами последовали состязания для мальчишек, подростков, парней, мужчин средних лет и стариков. В танцах и состязаниях им полагалось принести как можно больше удачи для своих домов, семей и родных. Состязались в изготовлении разных мелких домашних вещей, которые потом дарили кому-то из горожанок, знакомых и родственниц. Я не удержался и вырезал в подарок Алине гребешок с узором из цветов и листьев одуванчиков. Не слишком умело, но зато своими руками. Появилось желание научиться резьбе по дереву и подарить любимой что-нибудь более достойное. Гребешок, найденный мною в деревне, продолжал храниться в моей сумке. Оставаясь один, доставал его и разглядывал. Понимаю, как странно себя веду, но удержаться не могу.

Замечал среди простых горожан и знатных господ. Сегодня никто не хвалился своими титулами и золотом. Горожане либо увлечённо участвовали в состязаниях, либо наблюдали за состязающимися людьми, либо отсиживались по домам.

Кажется, вечером никто не возмущался, будто праздник получился скучным. А Алина приняла мою поделку так, будто я ей подарил золотую вазу, украшенную драгоценными камнями. Немного смешно, но приятно.

С Вячеславом и Цветаной довольно быстро перешёл на «ты».

Юный король с головой погружён был в королевские заботы: издавал указы, выслушивал советников, совершенствовал законы. Заметных изменений в стране не произошло, но некоторым стало легче жить и у многих благодаря его стараниям появились новые мирные развлечения. Знать устраивала балы в своих дворцах и домах, так как Вячеслав предпочитал отдавать золото и серебро пострадавшим от битв деревням и беднякам, которым монеты были необходимы. С умом раздавал он и поручения. Исполнительные порученцы получали новые, более высокие места. Казней не было, походов и набегов на соседние страны не готовили и не планировали. Кого-то отпустили, чтоб заботились о семьях и родственниках, а кого-то отправили под присмотром воинов высаживать деревья, отстраивать приграничную крепость, пообещав отпустить самых старательных. Вячеслав из всего старался извлечь пользу.

С Алиной мы встречались ежедневно, разговорам нашим не было конца, планам на будущее — числа. Радовались каждому дню. Она просила меня некоторое время не сообщать её брату о том, что я её нашёл. Мы договорились когда-нибудь навестить его вдвоём. Я скажу ему, что теперь сам забочусь о ней. Не знаю, порадует ли Романа новый родственник, но я не против родства с ним.

О том маге, который когда-то помогал девушке, не спрашиваю. Может, случилось что-то такое, о чём ей не хочется вспоминать. Мне же она дорога такая, как есть.

Меня разбудил стук в дверь, когда только-только начало светать. Кто мог очутиться в трактире в такую рань?

Открыв дверь, увидел бледную Алину, обнимавшую заплаканную Цветану. Обе в простых платьях, в каких гуляли по городу или ходили за целебной травой для девочки. До сих пор они ни разу не заходили ко мне.

— Какая-то беда? — по их лицам понял: случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Вернулся Мстислав.

Долго же его носило по захолустьям!

— Мы вернулись во дворец и не успели далеко отойти от главной двери, когда он ворвался внутрь, — дрожащим голосом сказала девушка. — Он пообещал казнить многих своих подданных, сравнять с землёй дома министров, не удержавших его сыновей от ссоры, а двум сыновьям оторвать уши за ссору, а ещё… — голос её сорвался. — Отправить за Грань, если кто-то из них новым указом нарушил важные для него планы!

Как и предполагал, моя выходка довела Мстислава до белого каления.

— Мы предупредили друга, чтобы убегал, а он через подземный ход вывел нас в город и вернулся за принесённым ему недавно свитком. Пожалуйста, найди его, спаси, если ещё не поздно!

— Заприте двери и ждите меня здесь, — натягиваю рубашку, надеваю сандалии, подпоясываюсь ножнами с мечом.

— Пожалуйста, спаси его! — взмолилась Цветана.

— Я постараюсь, милая.

Быстро накрыл их магическими щитами, изменил свой щит, прочёл заклинание перемещения. Оно подействовало не сразу: с трудом сумел сосредоточиться на цепочке слов, складываемых в воображении.

Когда бежал по королевскому саду, в небе занялась заря. Траву и дорожки покрывала роса. Было холодно, в спину бил сильный ветер. На небе слипались, разрастались и темнели облака, затягивая небо. Отчаянно скрипели ветки старых деревьев. В воздухе зависло напряжение. Надеюсь, мальчик жив. Будет грустно, если он уже перешагнул Грань.

Ближе к дворцу земля была разворочена, ветер нёс запах дыма: кто-то использовал алхимию. Где-то ругались, кричали, умоляли. У главной двери дворца никого не оказалось. Створки двери были распахнуты, на ступенях валялся чей-то сломанный кинжал, подсыхали пятна крови: кто-то с кем-то дрался.

Кинулся туда, где столпились люди. Протолкался в середину. Там Мстислав держал левой рукой за плечо усталого среднего сына в изорванной одежде, а в правой сжимал кинжал.

— Что ты натворил в моё отсутствие, щенок?

— Неужели тебе ещё не поднесли новые свитки?

— Отвечай, когда я тебя спрашиваю! С твоим братом я позже разберусь.

Пока Мстислав допрашивает среднего сына, готовлю заклинание, чтобы спасти мальчика. Главное, совладать с волнением, не дать исчезнуть из цепочки ни слову, ни букве. Так трудно удерживать каждую букву, когда сердце отчаянно бьётся, когда самому либо кому-то из друзей угрожает опасность. Помни о желании, Кан, помни о строении заклинания.

«Пусть переместится огонь, скользнёт в мою ладонь, пусть жжет, меня не трогая. Пусть он летит к врагу, пусть попадает прямо в цель. Есть заклинания закон, его я открываю, и, следуя ему, словами…»

Мальчик вдруг стал хватать ртом воздух. С его покрасневшего лица заструился пот.

— Что с ним, алхимики?

Толпа пропустила к королю худощавого невзрачного мужчину. Тот внимательно оглядел задыхающегося принца, землю, на которой тот стоял, потом осторожно поднял с земли золотое кольцо, покрытое глубокими трещинами, сдул с него пепел. Похоже, кольцо когда-то украшал большой шестиугольный камень. Теперь на месте камня было углубление, покрытое копотью.