Я начал с Черноречья. Почему с него? Сам не знаю, что подтолкнуло туда. В иллюзии некоего Гриши перемещаюсь по городам и деревням, пересказываю легенды, которые сам же придумал, выдавая их за старинные, заодно расспрашиваю об Алине. Если ей помогает маг, то он может переместить её в какую-нибудь из Враждующих стран. След мага с Алиной может помочь мне в поисках девушки.
Пару раз меня едва не побили за шарлатанство: среди слушателей попадались знатоки древности. Выручили мои заклинания для перемещения. Мне вовсе не нужны драки, я хочу, чтобы меня слушали и не перебивали. Пришлось многому выучиться, прежде чем наловчился рассказывать так, чтобы слушали.
К вечеру добрался до деревни. Отдал серебряную монету старосте и получил разрешение переночевать в пустом доме. Что-то в выражении лица старосты насторожило меня, но я слишком устал, чтобы выяснять, что было не так. Попросив зажечь свечу и отдав за это медную монетку, вошёл на дворик пустующего дома. Огород был подозрительно помят, цветов и плодов на растениях не было. Ветки деревьев обломаны. Как будто кто-то с жадностью обрывал плоды и выкапывал не выросшие корнеплоды. Определитель магии не сообщил ни о чьём присутствии. Значит, никто не поджидает меня в доме, чтобы ранить и обокрасть.
Заперев дверь и закрыв ставни, погасил свечу и зажёг на ладони маленький огонёк, свет которого приняли бы за пламя свечи. Всё-таки дом старый, яркий свет через щели сильно заинтересовал бы сельчан. Пусть думают, что я обхожу дом со свечой. Не сомневаюсь, кто-нибудь обязательно выйдет на улицу посмотреть на старый дом.
В доме было на редкость пусто и мрачно. Немногие вещи были сдвинуты или перевёрнуты, словно хозяева собирались в спешке. Скорее всего, хозяева взяли с собой самые ценные и необходимые вещи, многое растащили соседи. Остался лишь хлам.
Присев, провёл пальцем по полу. Слой пыли был подозрительно тонкий, значит, хозяева ушли недавно. Странный дом. Впрочем, тайны этого дома меня не занимают. Переночую в нём и пойду расспрашивать об Алине.
Обойдя комнаты, поужинал. Растянулся на кровати, прикрылся плащом. Спать так намного хуже, чем на голой земле: из-под крыши не видно звёзд.
Между изголовьем кровати и стеной была щель, рука то и дело попадала в неё. Не вытерпев, слез, снова зажёг магический огонёк, на сей раз на полу. Он совсем не грел, и пожара от него не будет. Попытался придвинуть кровать к стене. Что-то мешало. Отодвинул кровать ещё дальше от стены, и какая-то тонкая деревянная вещь упала на пол. Пошарив рукой по полу, нащупал упавшую вещь, сжал, вытащил и поднёс её ближе к огоньку. Женский гребешок, сделанный из какого-то недорогого дерева. Такая же форма, как у гребешка Алины. Необычное совпадение: в двух враждующих странах сделали одинаковой формы гребешки.
Перевернув гребешок, замер. Старый дом подбросил неожиданную загадку: в нём оказался гребень моей любимой. На нём те же цветы, те же царапины. В серединке крайнего цветка незабудки и на краешке верхнего её лепестка находится розовое пятнышко. Сам видел, как капля борща упала на гребешок в этом самом месте.
Потушив огонёк, улёгся, прижал гребешок к груди. Недавно моя любимая жила в этом доме, спала на этой кровати. Где же она теперь? Кто был с ней? Тот, кто перенёс её ветром через городскую стену? А почему он не вызволил её из тюрьмы в Среднем городе?
Определитель магии почему-то не подавал мне знака. Как будто в этом доме не использовалась магия. Если дом покинули недавно, следы магии не успели бы исчезнуть. Значит, в доме не было мага, либо маг не создавал в нём заклинания. С магом Алина рассталась до того, как пришла в этот дом. С кем она жила здесь? Я, кажется, ревную. От ревности нужно избавляться… Избавляться — как?
Я проснулся рано. Быстро собрал вещи и покинул дом. Зашёл к соседям, которые уже бодрствовали, якобы для покупки съестных припасов. Хозяин отправился в огород за овощами, а я завёл с хозяйкой разговор, чтобы выяснить, почему Алина оказалась в этом доме и почему покинула его. Начал издалека, спросив о здоровье среднего сына Мстислава, Вячеслава, успевшего свергнуть старшего сына: исчезновением отца уже воспользовались оба принца. Мстислав до сих пор не вернулся. Воинов Черноречья я из Светополья убрал, а остальное меня не волнует.
Тут хозяйка начала рассказывать о прогулках нынешнего короля. Думал, ничего интересного не услышу, но ошибся. От разных сплетен о среднем принце, женщина перешла к рассказу о трёх странных людях, появившихся в деревне. С девочкой и мужчиной я точно не встречался, а в описании девушки узнал Алину. Беглянку и девочку как-то видели вместе с Вячеславом в лесу. В какой-то день девушка с девочкой не вернулись с прогулки. Мужчина, не дождавшись их, забрал вещи и пропал.
— Кем был мужчина для девушки и девочки? — слетел с моих губ вопрос.
Оказалось, местные старушки были наблюдательны. Я узнал, что отношения между Алиной и мужчиной были холодными, а между девушкой и девочкой доверительными. Насчёт отношения мужчины к девочке хозяйка ничего определённого сказать не могла. В тот день, когда все трое пропали, кто-то видел, как воины тащили связанного и избитого среднего принца. Над ним смеялись, а он ругал их и своего старшего брата. Никто не заткнул ему рот. Есть ли какая-нибудь связь между исчезновением трёх неизвестных и избиением Вячеслава? След мужчины давно простыл. Остаётся лишь тонкая ниточка, ведущая к среднему принцу, ныне занимающему трон.
Вернулся хозяин. Я рассчитался за покупки и направился в Связьгород. Там надо снять комнату, положить вещи, сменить иллюзию и начать поиски. Хорошо, если она ещё в городе и с ней ничего не случилось. Приду к юному королю и вежливо спрошу, что ему известно об Алине и девочке. Если вежливость не поможет ничего выяснить, буду грубить, но без новых сведений не уйду, пусть даже придётся передраться со всеми. Сегодня я готов на любые сумасбродства.
В полдень я подошёл к стене, окружающей дворец. Спросил у горожанина, где находятся ворота, и направился к ним.
— Тебе чего? — пробурчал высокий воин у ворот.
— Я к королю.
— Что ты забыл в королевском дворце? — второй воин недовольно оглядел мою простую одежду и ножны с мечом.
— Хочу кое-что попросить.
— Туда толпами ходят просить. Небось, больше ничего и не осталось.
— Пусть сам в твоей правоте убедится, — одёрнул ворчуна первый воин.
Они пропустили меня. Предупредили, чтобы шёл по прямой дороге и ничего в саду не рвал. Идя садом, отметил дурной вкус королевской семьи. И дворец строили не для того, чтобы им любоваться. Простые стены, единственное украшение — герб с волком. Однако он намного больше, чем дворец Ростислава. От стен веет мощью и серьёзностью.
Поднявшись по ступенькам, сообщил воинам у дверей для чего пришёл.
— Меч за дверьми оставишь, — сказал воин, стоявший справа.
— Воину и без меча? Неслыханно!
— Если оружие тебе важнее визита — иди обратно. Это новый приказ короля.
Притворно смирился. Меня впустили внутрь. Не успел сделать и пяти шагов, как меня окружили двенадцать воинов и потребовали отдать им на хранение оружие. Отдал. Получил клочок бумаги с какой-то печатью.
— Потеряешь — и будешь без меча, — предупредили меня.
Спрятал клочок за пазуху. Один из воинов ведёт меня к королю. По пути мы столкнулись с двумя горожанами, которые уныло что-то обсуждали. Им чего-то не дали, но нечто обещали.
Пройдя по анфиладе дворцовых залов, мы остановились у массивных дверей, охраняемых шестью воинами.
— Снова с жалобой? — скучающе спросили меня.
— Нет, с просьбой.
— И как король их всех терпит? — говорящему просители уже надоели.
— Вежливый, — холодно ответил ему другой воин.
Обо мне доложили. Над дверью звякнул колокольчика.
— Заходи, — разрешили мне, открывая дверь.
Я переступил порог и оказался в большом зале. Напротив дверей на возвышении стоял трон внушительного размера. С большой корзинкой справа и маленьким столиком слева. У возвышения замерли два воина в кольчугах. У окон на левой стороне зала разлеглась тень, через окна правой стены лился солнечный свет. В лёгкой полутени сидит посреди трона мальчик. На вид ему не больше пятнадцати лет. На голове у него очень простая корона. Одежда и сапоги оказались довольно-таки скромными. Только многоцветная вышивка на синей рубашке и пояс, к которому крепились ножны с мечом, как-то намекали на его высокое положение. Впрочем нет, ножны меча, украшенные рубином, так же сообщали, что передо мной не простолюдин. Над головой его королевская эмблема — спящий волк. Мальчик закончил читать какое-то послание и бросил его в корзину, взял со стола другое послание, скользнул по строчкам взглядом. Глубокие тени, тишина и лёгкое движение воздуха интриговали таинственностью.
