— Идемте. Капитан Капустин записывает его показания. — Он решительно вышел из кабинета, увлекая за собой Забродина.

Они направились вдоль длинного коридора, дошли до нужной комнаты, полковник открыл дверь и жестом пригласил Забродина войти.

Увидев начальника, сидевший за письменным столом капитан встал. Вслед за ним вскочил со стула молодой парень. Забродин внимательно вгляделся в него.

Светлые непричесанные волосы, круглое курносое лицо, серые глаза.

«Типичный русский деревенский парень. Но, к сожалению, незнакомый. Вне всякого сомнения, я вижу его в первый раз, — подумал Забродин. — Кто же он такой?»

Подойдя поближе, сказал:

— Я — Забродин. Что вы хотели мне сообщить?

Комкая в руках старенькую кепку, Красков неуверенно проговорил:

— Вам привет от Пронского…

Забродину показалось, что он ослышался. Это было просто невероятно!

— Как? Повторите, пожалуйста, — вырвалось у него.

— Вам привет от Николая Александровича Пронского! — повторил Красков, и голос его звучал теперь бодро и уверенно.

Забродин отчетливо, точно это было вчера, вспомнил прошлое, конец 1939 года, когда он был только зачислен сотрудником НКВД.

Осень в том году наступила рано. Капли дождя, смешанные с рыхлым снегом, монотонно стучали о подоконник. Снег тут же таял.

Володя Забродин, невысокий, плотный розовощекий юноша, в военной гимнастерке с двумя «кубарями» в петлицах, долго стоял у раскрытого окна. Курил. О чем-то думал. Может быть, о Московском университете, который он должен был по призыву комсомола не так давно оставить? Или о своей трудной работе в НКВД, где он теперь служил?

Забродин промерз, закрыл окно и собирался уже идти домой, но его потребовал к себе начальник, майор государственной безопасности Крылов.

За те несколько дней, что Забродин его не видел, Крылов осунулся и выглядел нездоровым.

— Садитесь, — коротко бросил он и углубился в лежавшие перед ним бумаги, лишь изредка поглядывая на Владимира. Так прошло несколько минут. Молчал Крылов, молчал и Забродин. Наконец Крылов резким движением отодвинул от себя бумаги:

— Что вы знаете об эмигрантской организации «Пахари»?

На мгновение Забродин почувствовал себя студентом на экзамене. Итак, вопрос о «Пахарях» — антисоветской организации с центром в Белграде. Сразу вспомнилась зеленая папка, которую внимательно штудировал.

— Прочитал все, что у нас есть.

Потом вопросительно посмотрел на Крылова, надо ли продолжать.

— Хорошо. Теперь будете помогать Михайлову. Вы с ним знакомы?

— Немного.

Крылов вызвал Михайлова и представил Забродина:

— Вот вам новый помощник. Введите его в курс дела и дайте поручение.

— Есть! — Михайлов повернулся так же стремительно, как и вошел, но Крылов остановил его.

— Как дела с Пронским?

— Все идет нормально.

— Когда поедете в Ростов?

— Думаю, на следующей неделе.

Забродин слушал этот разговор, ничего не понимая. Кто такой Пронский и при чем тут «Пахари»? Забродин решил при случае подробно расспросить Михайлова, но последний его опередил.

Утром, передавая Забродину толстую папку, Михайлов предупредил:

— Вот вам дело на Пронского. Читайте внимательно и побольше спрашивайте. Чтоб все было ясно!

Не успел Забродин дочитать страницу до конца, как вопросительно вскинул глаза на Михайлова. «Как можно шпиона, диверсанта, участника организации «Пахари», нелегально заброшенного в Советский Союз и схваченного в засаде, выпускать на свободу и ехать с ним в Ростов?» И спросил:

— Простите, кто поедет в Ростов?

Михайлов оторвался от дела и спокойно ответил:

— Вы, я и Пронский.

В прошлом сельский учитель, Петр Васильевич Михайлов говорил неторопливо. Его мягкая речь сразу располагала к нему собеседника. Работать с ним было легко и просто. Закончив писать, Михайлов позвонил по телефону:

— Приведите арестованного Пронского!

Забродин уставился на дверь.

Через несколько минут в кабинет постучали. Вслед за конвоиром в двери показался высокий молодой человек. Арестантские штаны и куртка сидели на нем несколько мешковато. Но, несмотря на эту одежду, чувствовалась сила и спортивная тренировка. Темные волосы, крупный с горбинкой нос и большие задумчивые глаза…

Позади Пронского стоял второй конвоир; ведь преступник опасен и силен. «Такой двинет — и с места не встанешь! А Михайлов почему-то расспрашивает его о самочувствии. Словно это его хороший знакомый или друг. Принимает, как гостя, а не арестанта».

Между тем Михайлов заказал по телефону чай с бутербродами, и, когда принесли, они втроем чаевничали, говорили о том о сем. И никакого допроса! Потом Михайлов достал из шкафа обычную почтовую открытку, флакончик с жидкостью и, передавая Пронскому, сказал:

— Располагайтесь за столом поудобнее, Николай Александрович. Вот текст для тайнописи.

Только теперь до Забродина дошло: «Пронский выполняет задания Михайлова. Вот это здорово!»

Огрубевшим то ли от простуды, то ли от табачного дыма голосом Пронский зачитал: «Посетил Ростсельмаш. Набор рабочей силы производится. Нужны заявление, паспорт и еще справка с прежнего места работы. Постараюсь устроиться». И, не поднимая головы, спросил:

— Писать?

— Да.

Вскоре открытка была готова. Михайлов поднес ее к свету, повертел из стороны в сторону и сказал:

— Молодчина… Никаких следов… Теперь явный текст, и на этом закончим.

Пронский написал быстро, прочел вслух:

— Стиль, конечно, не совсем женский. Вероятно, женской психологии вас не обучили? — пошутил Михайлов. — А почерк от женского не отличишь!

Забродину поручили готовить документы для поездки в Ростов. Михайлов должен был разработать план командировки, продумать, как и где поселить Пронского в Ростове: в гостинице, в комнате, снятой у владельца частного дома, или в коммунальной квартире? Куда устроить на работу: в небольшую артель, или на Ростсельмаш, как он только что писал «Пахарям»? Что для нас наиболее выгодно? Как организовать встречу Пронского с матерью? Где? В Ростове или в Новочеркасске? И другие «мелочи», которые в своей совокупности могут оказать на Пронского нужное влияние.

Михайлов вызывал Пронского с утра. Он приходил все более оживленный. Его усаживали за отдельный столик, давали газеты, книги… Пронский читал запоем. И много спрашивал.

Наконец наступило время отъезда: разрешение получено, документы оформлены.

К вечеру, пообедав и переодевшись в гражданский костюм, Забродин приехал на службу и зашел в кабинет Крылова. Там уже находился Михайлов.

— Будьте бдительны! — Крылов говорил доброжелательно и в то же время строго. — Вам поручается ответственное задание. Когда Пронского брали, он стрелял. Человек он решительный. Хотел бросить гранату. К счастью, не успел… Так что смотрите… Пока мы знаем его только в условиях заключения. Какие новые качества в нем проявятся? Никто предугадать не может. И ни в коем случае даже малейших признаков недоверия! Надеюсь, вы меня понимаете…

Михайлов кивнул головой, а Забродин ответил:

— Все ясно, товарищ майор государственной безопасности!

— Желаю успеха!

Забродин отправился за Пронским в кабинет начальника тюрьмы.

Ввели Пронского, и Забродин его не узнал. Теперь он был одет в темно-синий бостоновый костюм, светлую рубашку с галстуком, черные полуботинки. Можно было принять его за молодого инженера или врача. Однако несколько месяцев, проведенные в заключении, наложили на Пронского отпечаток: кожа стала светлой с прозрачным оттенком.

Как ни старался Пронский держать себя непринужденно, чувствовалось, что он волнуется.