Их беседа растянулась на полдня, так как им бьшо трудно расстаться. Из библиотеки брат и сестра пришли в трапезную и за ужином продолжали разговаривать. Вечером они гуляли в парке по опавшей листве, держась за руки.

Тирибаз, видя эту идиллию, не допускал к Митридату гонцов, прибывавших к царю со всех концов царства. Все дела Тирибаз переложил на Критобула и Стефана. Пополнением войска занимались Фрада и Сузамитра.

Архелай был занят постройкой новых кораблей. На ночь Митридат предоставил Роксане покои, где она жила прежде, будучи царицей.

На другой день Митридат пожелал, чтобы Роксана предстала перед ним в диадеме царицы. Он даже отвесил ей поклон при вельможах, пришедших во дворец с прошениями и жалобами.

Митридат вдруг с удивлением обнаружил, что ему интереснее с Роксаной, чем с кем бы то ни было. Он заметил, что она похорошела, стала шире в бедрах, у нее округлились руки и плечи. То девическое и хрупкое куда-то исчезло, перед ним была статная молодая женщина, пышноволосая и мягкоголосая, с дивными блестящими зеленоватыми очами. Ее лицо с большим носом и тонкими губами больше не казалось ему некрасивым даже на фоне красивых наложниц.

В день двадцатидевятилетия Митридат подарил Роксане золотое ожерелье, зная, что она не любит носить перстни. Бьшо раннее утро, и они были одни.

Поблагодарив за подарок, Роксана бросила на Митридата лукавый взгляд и сказала:

– Давай поцелуемся, как в былые времена. Митридат с готовностью откликнулся на это. Долгий поцелуй смутил обоих, как будто они отважились на нечто постыдное.

Митридат глядел на Роксану, поправляющую волосы. Линия ее белой шеи, выступавшей из выреза платья, заставляла бешено колотиться его сердце.

– Ты такая красивая л соблазнительная сегодня,- прошептал Митридат пересохшими губами.

На щеках Роксаны загорелся румянец, она взглянула на брата с благосклонным удивлением.

Они помолчали. Потом с такой силой обнялись, что у обоих перехватило дыхание; плечом Митридат ощущал упругую грудь Рок саны. Она же, чувствуя, что он полон желания, проникновенно прошептала:

– Возьми же меня! Возьми скорее, мой милый!..

Сильная обоюдная страсть, вспыхнувшая с новой силой в сердцах Роксаны и Митридата, каждую ночь сводила их на ложе, соединяла объятиями и поцелуями в самых неожиданных местах при свете дня. Дворец и весь город знали, что Роксана вновь обрела былое величие и власть.

А Ниса продолжала тихо и уединенно жить в стенах гарема, подслушивая разговоры наложниц и радуясь редким встречам с подрастающим сыном.

Так прошла зима.

Весной в Синопу пришел слух о новом посольстве римлян, появившемся в Никомедии. Во главе посольства стоял прославленный Гай Марий, непобедимый полководец великого Рима.

– Ну, чем ты порадуешь меня, Сократ?- Такими словами встретил Митридат брата вифинского царя, прибывшего к нему из Никомедии.

Сократ покосился на Роксану, восседавшую в кресле с невозмутимым видом. На ней был греческий пеплос, диадема царицы венчала ей голову с пышной прической.

– Говори при ней,- сказал Митридат.- У меня нет тайн от своей супруги.

Роксана бросила на Митридата нежный взгляд.

– Римские послы, вернее, Гай Марий желает разговаривать с тобой, царь,- кашлянув в кулак, произнес Сократ.- Гай Марий приглашает тебя для переговоров в Никомедию.

– А если я не поеду?- вызывающе спросил Митридат.

– Тогда Гай Марий отнимет у тебя царство, это его слова.

– Он, что же, прибыл в Никомедию с войском?

– Нет, но у римлян имеется войско в Пергаме.

– Велико ли это войско?

– Невелико, но во главе с Гаем Марием опасно любое войско,- многозначительно заметил Сократ.

– А нельзя ли подкупить Гая Мария? Сократ усмехнулся.

– Можно, но для этого, царь, тебе придется заложить полцарства.

– То есть как?- не понял Митридат.

– Гай Марий считает любые взятки меньше десяти тысяч талантов оскорбительными подачками,- пояснил Сократ.- Он не скрывает своего презрения к восточным царям, называя их всех отродьем кровосмесителей и клятвопреступников.

Роксана при этих словах слегка покраснела.

– Гай Марий считает, что отнять все богатства у любого из царей так же нормально, как по весне засеять пашню,- продолжил Сократ.- Он утверждает также, что в азиатских царствах правят цари, не способные ни воевать, ни править. Поэтому пусть расплачиваются золотом с теми, кто умеет это делать, говорит он.

Теперь покраснел Митридат, сжав свои большие кулаки.

– Что ты мне посоветуешь, Сократ?- глухо спросил он.

– Съезди к Марию, царь,- ответил Сократ и тут же предостерег:- Этот римлянин слов на ветер не бросает. Мой брат поддержит тебя в переговорах с ним.

– Не езди, Митридат,- резко сказала Роксана.- Гай Марий желает унизить тебя. И не просто унизить, но еще и ограбить! Судя по его высказываниям, он прибыл в Азию не за тем, чтобы примирить между собой здешних правителей, но в надежде обогатиться.

– Вот именно!- согласился с Роксаной Митридат. В нем вдруг взыграла гордость.- Не хватало мне ездить на поклон к грабителю!

– Ты делаешь ошибку, царь,- покачал головой Сократ.- В Риме нет честных людей. Все римляне впитывают алчность вместе с молоком матери, но у них самое сильное войско. С этим невольно приходится считаться.

– Я вижу, Гай Марий сильно запугал тебя и твоего брата,- презрительно усмехнулся Митридат.- Меня он не запугает.

– Царь, отправь хотя бы послов к Гаю Марию,- продолжал настаивать Сократ.- Может, твоим послам удастся смягчить его и выговорить для тебя приемлемые условия.

– Приемлемые условия…- небрежно бросила Роксана.- Как будто Митридат повержен Римом!

– О царица,- Сократ отвесил Роксане изящный полупоклон,- в данных условиях до войны один шаг. И никто не жаждет ее, как Гай Марий.

– Понтийское войско- не самое слабое в Азии,- вызывающе произнесла Роксана.- И ты знаешь об этом, Сократ.

– И великий Карфаген имел когда-то сильное войско и еще более сильный флот, покуда не затеял войну с Римом,- как бы невзначай обронил Сократ.- И македонский царь Персей повелевал не самой слабой державой, пока не скрестил оружие с римлянами. И Антиох Великий был действительно велик до битвы у горы Сипил, где римляне наголову разгромили все его войско.

– К чему эти намеки, Сократ?- недовольно спросила Роксана.

– К тому, о царица,- в голосе Сократа звучали почтение и твердость,- что римляне всегда побеждают. Они побеждают всегда!

Возникла долгая пауза, которую нарушил Митридат:

– Хорошо, Сократ, я отправлю послов к Гаю Марию.

В состав посольства Митридат включил Критобула как знающего римлян и их язык, Стефана, чья изворотливость и ораторский талант вполне могли пригодиться. С ними же поехал Архелай, поскольку вызвался сам, как он сказал, чтобы «взглянуть на хваленых римлян». Возглавлял посольство перс Изабат, в свое время назначенный Митридатом хшатрапаном, блюстителем царства.

– Пришла пора, Изабат, соблюсти наше царство от жадных и коварных римлян,- такими словами Митридат напутствовал хшатрапана.

Послы уехали. Вместе с ними уехал Сократ.

Митридата утешала надежда, что, может, как в прошлый раз, надменных посланцев Рима удастся подкупить щедрыми подарками и они уберутся восвояси.

Послы скоро вернулись.

По их хмурым лицам Митридат понял: откупиться от римлян не удалось.

– Сначала все шло хорошо,- рассказывал Изабат.- Мы вручили подарки римским послам и сказали, что наш царь недомогает, поэтому прислал для переговоров нас. Римляне спросили, готов ли царь Митридат выполнить их условия? Мы поинтересовались, какие условия. Тогда Гай Марий – с виду очень мерзкий старик!- как закричит, мол, вы приехали водить нас за нос! Нам известно, на каком языке Митридат разговаривал с прошлогодним нашим посольством – на языке подкупа. Что ж, мы готовы выслушать ваши предложения, если они у вас есть. Но, говорит, предупреждаю сразу, лично я готов отступиться только за десять тысяч талантов, а мои коллеги – за тысячу талантов каждый. Всего же римлян вместе с Марием было пятеро. Стефан попытался сбавить цену. Тогда Гай Марий сказал, что ему выгоднее обнажить меч против понтийского царя, чем играть с ним в переговоры. Он так и сказал – «играть». Архелай, не сдержавшись, заявил, что наше войско не допустит римлян в Понтийское царство. Он сказал римским послам: забирайте тысячу талантов на всех и убирайтесь, а нет, тогда мы вас встретим стрелами. Марий засмеялся Архелаю в лицо и велел принести дротик. У нас на глазах он попал дротиком в маленькую гидрию, поставленную на подставку в ста шагах от него. Затем Марий предложил Архелаю показать свою меткость, сразу распознав в нем военачальника. Архелай метнул копье и не промахнулся. Марий похвалил его и предложил кидать дротик со ста пятидесяти шагов. Архелай согласился, но не смог попасть в цель и с трех раз. А Марий, несмотря на свой преклонный возраст, все три броска сделал удачно.