Бэндлер начал свою бурную академическую карьеру двухлетним обучением в Футхилл Колледж в Лос Альтос Хиллс. Согласно информации Спитцера, ему удавалось довести некоторых своих преподавателей до отчаяния. Он не шел на компромисс, даже если вопрос затрагивал лишь детали, совершенно не подчиняясь ритуалам академической жизни[4].

После того как Бэндлер закончил колледж, он поступил в Калифорнийский Университет в Санта Круз. Спитцер и его жена, которые по мере течения времени, становились все более влиятельными менторами Бэндлера, владели тогда небольшой дачей в деревне, недалеко от Санта Круз. Они позволили ему построить на своей земле домик. Некоторое время Бэндлер жил там с подругой и собакой.

Санта Круз - маленький городок на севере Монтерей Бей, на юге от Сан Франциско. В городе есть университет, очень красиво расположенный. В те времена в городе было около сорока тысяч жителей, ведущих богатую на эксперименты культурную жизнь. Здесь жили многие известные личности из мира культуры: режиссер Альфред Хичкок, актриса Ширли Темпл, автор фантастической литературы Френк Херберт, а также члены группы Сантана и Дуби Бразерс[5].

Ричард Алперт, бывший коллега Тимоти Лири по Гарвардскому Университету, вернувшись из Индии также жил в Санта Круз, уже будучи духовным мастером - под именем Баба Рам Дасс. Алперт был наряду с Ральфом Метцнером и Лири, соавтором классической работы психоделического движения, какая должна была служить проводником в мире экспериментов с ЛСД[6]. Грегори Бейтсон также жил в это время в Санта Круз. Он является создателем кибернетической эпистемологии, концепции которая стала основой современного холистического взгляда на мир.

В эзотерических кругах, по сей день, Санта Круз считают особенным "местом силы". Это определение указывает на разнородность действий, которые предпринимались там в последние десятилетия, для познания духовного, личностного и общего жизненного измерения.

В начале Бэндлер записался на курсы философии, математики и информатики. Однако по мере течения времени его интересы все более сконцентрировались на науках, занимающихся человеческим поведением. Особое внимание он посвящал, наряду с новейшими методами терапии, такими как рольфинг[7] и семейная терапия, прежде всего работам Перлза[8].

Перлз, создатель гештальт - терапии, переживал в это время, согласно своей оценке, период пиковых возможностей в области педагогической работы и писательского творчества. В декабре 1969 он подписал с Робертом Спитцером договор на несколько книг. Их темой должна была стать философия и психотерапевтическая практика гештальт - терапии. Перлз обработал эти вопросы совместно со своей женой Лорой и философом Полом Гудманом - социологом, альтернативным педагогом и писателем.

Перлз должен был представить в книгах существо своей работы, способом, который дал бы возможность образованному дилетанту ее понять. Наряду с манускриптами и лекциями, книги должны были содержать прежде всего транскрипцию фильмов, показывающих Перлза во время работы. Автор был убежден, что подобные транскрипции будут основным фундаментом для интересных открытий из области настоящего процесса терапии. Он верил, что суть работы гештальтиста можно намного лучше уловить при чтении транскрипций, нежели изучая теоретические тексты. К сожалению, неожиданная смерть Перлза в 1970 поставила под вопросом этот проект.[9]

Перед Спитцером встала проблема, что делать с обширным материалом, оставленным Перлзом. Вначале он обратился к некоторым ученикам Перлза с просьбой помочь при издании этих работ. Поскольку они отказались от его предложения, он представил его в 1972 году Ричарду Бэндлеру[10].

Бэндлер получил задание выбрать и записать вводные гештальт - сессии Перлза. Транскрипции должны были дополнить авторский текст. Спитцер писал позднее, что Бэндлер почти как помешанный, день за днем надевал наушники, смотрел фильмы и готовил точные транскрипции. Интенсивная работа привела его к тому, что Бэндлер начал говорить и вести себя как Перлз. Спитцер с юмором описывает, что пару раз поймал себя на том, что случайно назвал Бэндлера "Фриц"[11] .

Первой вышла незаконченная рукопись Перлза The Gestalt Approach (Гештальт - подход). После этого вышла вторая книга Eye Witness to Therapy (Свидетель терапии), которая в большинстве состояла из транскрипции учебных фильмов Перлза[12]. Два года спустя Бэндлер опубликовал следующее собрание избранных транскрипций под титулом Legacy from Fritz (Завещание Фрица)[13].

Несмотря на то, что Бэндлер не знал Перлза лично, ясно видно что, благодаря работе над публикациями, он попал под его влияние.

В начале семидесятых годов в Калифорнийском Университете Санта Круз царила исключительно либеральная атмосфера, на занятиях не доминировали исключительно научно-ортодоксальные взгляды. Особенно большой популярностью, среди студентов психологии пользовался Кресж Колледж, где тогда работал Грегори Бейтсон. Там было возможно проводить экспериментальные групповые действия.

Весной 1972 года Бэндлер, разочарованный чуждым обычному опыту содержанием академического curriculum, организовал в Кресж Колледж занятия по практике гештальт-терапии, используя возможность, предоставленную студентам последних курсов самим планировать и проводить занятия. Студенты, участвующие в таких занятиях, получали документы об их прохождении, которые также признавались, как и выданные профессорами.[14]

Работа с теорией гештальта была в то время абсолютной новостью в бихевиористски ориентированном учебном процессе. И хотя, существовали две группы, занимающиеся вопросами человеческих ощущений, однако их принципы выходили главным образом из концепции Карла Роджерса - создателя терапии, центрированной на клиенте. Он был одним из отцов, так называемой, гуманистической психологии, которая родилась в 1962 году в Обществе Гуманистической Терапии, как третья сила в психологии, наряду доминирующими тогда школами психоанализа и бихевиоризма[15]. В это время недирективные и направленные на личностный рост взгляды Роджерса вошли в салоны также и в передовых академических кругах. Это, кроме прочего, выражалось большой активностью групп встреч (encounter), создание которых было модно во многих высших учебных заведениях[16].

Несмотря на многие программные сходства с основами гештальт - терапии Перлза[17] (относящейся к так называемой гуманистической терапии), работа этих групп, в семидесятых годах, в принципе была направлена скорее на групповую динамику и сконцентрирована на движении аутентичности[18]. Поэтому группа Бэндлера существенно отличалась от обычных групп встреч. С самого начала его интересовал анализ терапевтического воздействия гештальт - теории в рамках группы. Кроме этого, упражнения на семинарах открыли перед ним возможность развить собственную, до этого времени остающуюся лишь в теории, практическую компетентность[19].