– Ты хочешь одолжить у меня денег? – Джефф вытащил из бумажника парочку стодолларовых купюр и пододвинул к ней. – Твоя просьба меня удивляет, но я человек щедрый. Вот, пожалуйста. Две-три сотни тебя устроят?

– Мне не нужны деньги от тебя лично. Я хочу получить ссуду, Джефф. В твоем банке. – Краска залила ее шею и щеки. – Помнишь, мы с тобой говорили?

– До того, как ты облила меня грязью на телевидении? – Он удобно устроился в коричневом кожаном кресле, откинулся на спинку и внимательно посмотрел на нее. В глазах его затаилась обида. – Ты действительно хочешь, чтобы я поддержал твой бизнес?

– Да. Мне не хотелось обращаться к тебе, Джефф, но я уже побывала во всех городских банках, и нигде мне не смогли помочь. – Она сжала папку мокрыми ладонями. Черт возьми, вспотела, как свинья! А колготки прилипли к телу и врезались там, где не надо. – Я составила список расходов на первое время, включая план развития моего предприятия, документы компании-учредителя и заявление на покупку лицензии.

Джефф молча смотрел на нее, и она торопливо продолжала:

– Ты же знаешь, я давно хотела стать дизайнером интерьеров.

Его тонкие губы искривила усмешка.

– Это рискованное дело, Мэдди. В Саванне уже есть две солидные дизайнерские фирмы. Они полностью контролируют рынок подобных услуг.

– Раньше ты был полон оптимизма.

– Но это было раньше, как ты успела заметить. Теперь, зная твой вспыльчивый характер, я смотрю на эту затею с изрядной долей скептицизма.

Услышав это, Мэдди поджала губы. Братья тоже намекали на ее характер. Но она научилась отстаивать свою точку зрения.

– В городе появляются все новые и новые компании. Сказать по правде, Джефф, далеко не все могут позволить себе пользоваться услугами «Франчески» или «Данте». Цены у них довольно высокие и не по карману семьям со средним достатком. Так вот, я и хочу занять эту нишу. К тому же у меня меньше затрат, и я буду приезжать к клиентам на дом.

– «Франческа» и «Данте» тоже дают консультации на дому.

– Да, но за бешеную плату. Я же проведу первую консультацию бесплатно, получу представление о том, что нужно моим клиентам, и составлю примерную смету расходов. И никакой платы, пока они не решат воспользоваться моими услугами.

Джефф задумчиво выпятил губы.

– Ты имеешь в виду фургончик? Дешево и сердито. – Мэдди поняла, что вот-вот вспылит.

– Это не дешевка, а дизайнерский офис на колесах. У большинства просто нет времени разъезжать по магазинам в поисках подходящих материалов и цен. Мой вариант – наиболее для них удобный. В фургончике найдется место и тканям, и образцам обоев, и каталогам мебели, так что клиент сможет сделать выбор, не выходя из дома.

Джефф помолчал, очевидно, обдумывая ее доводы.

– И сколько же тебе нужно для начала?

Мэдди протянула ему папку и, сцепив руки на коленях, ждала, пока он изучал ее предварительную смету и план развития предприятия.

– Я встречалась с менеджерами из других компаний и изучила их отчеты о прибылях и убытках, а также расходные статьи. Еще я прошла курсы по коммерческому планированию предприятия и методам продаж.

– Я вижу, ты хорошо подготовилась, но...

– Но – что?

На мгновение с него слетела защитная маска, и перед Мэдди снова был молодой человек, который когда-то привлек ее внимание, мечтатель, бизнесмен, полный идей и проектов. Она видела, как по лицу его пробегают тени воспоминаний – ночь, когда они поехали в горы на романтический пикник, удивительная поездка на Бермуды, сентиментальные подарочки, которые он дарил ей каждую неделю.

И еще она видела грусть, желание, мальчишеское обаяние, которое покорило ее когда-то. Может, зря она поторопилась расстаться с ним? Когда же их отношения превратились в рутину? Когда он стал заниматься семейным бизнесом.

– Мэдди... – Зазвонил телефон внутренней связи, и секретарша сообщила, что мэр приехал на ленч раньше, чем обещал, и маска снова скрыла его истинное лицо. Перед ней опять был холодный делец – таким его хотело видеть семейство Оглторпов. Джефф, которого она любила, потерян для нее навсегда.

И ссуды она тоже лишится, если не предпримет решительные шаги.

– Джефф, ты знаешь, что Ланс и Рид получили разрешение на разработку проекта развития острова Скидуэй, который включает в себя и строительные, и реставрационные работы. Они позволили мне оформлять коттеджи, которые войдут в программу смотра загородных домов Саванны. Слышал про Ривер-Ридж?

Лицо его приняло самодовольное выражение.

– Ну конечно! Это же общество любителей гольфа. У мамы есть знакомые, которые хотели бы приобрести там недвижимость, причем элитного типа.

Мэдди кивнула, от нетерпения постукивая носком туфельки по ковру:

– Я могла бы заполучить выгодных клиентов, работая над этим проектом. Можешь связаться с их отделением и потом примешь окончательное решение.

– Я буду с тобой откровенным, Мэдди. – Джефф поднял глаза, и в его взгляде она прочла едва уловимую нежность. Это напомнило Мэдди обо всем хорошем, что было между ними, хотя в своих отношениях они никогда не заходили слишком далеко. – Миддлмайер, президент нашей компании, предпочитает спонсировать крупные корпорации и редко дает ссуды на развитие мелкого бизнеса.

Мэдди внутренне сжалась.

– Значит, ты не выпишешь мне заем?

Он молчал, зажав в руках папку. Мэдди видела, что он колеблется.

– Ты не пыталась обращаться в Ассоциацию банков Саванны?

– Пыталась, – тихо ответила она. – Они дали мне от ворот поворот.

– Как насчет других крупных городских банков?

– То же самое, – промолвила она, потупясь.

– Финансовая компания Фергюсона?

– Никто не соглашается выписывать ссуду. Я даже подумала, что ты...

– Ты хочешь, чтобы я подписал за тебя договор?

– Нет, я не это имела в виду...

Он побарабанил пальцами по столу, глаза его гневно сверкнули.

– Неужели ты думаешь, что я подговорил коллег не давать тебе ссуду?

– Джефф, я же знаю, что Ланс и Рид были у тебя и... – Он стиснул зубы.

– О твоих братьях я говорить не желаю.

– Прости, Джефф. – Он снова помолчал.

– После всего, что между нами было, Мэдди, ты считаешь меня способным на такую низость, как саботировать твою просьбу о ссуде? – Он мягко коснулся ее руки. – Я ведь и правда мечтал, что когда-нибудь мы поженимся.

Это было до того, как родственники окончательно превратили его в робота. Мэдди перевела дух, к горлу ее подкатил комок – ей стало жаль их прошлого.

– Извини, Джефф, что плохо думала о тебе.

– Еще не все потеряно, Мэдди. – В голосе его послышалась мольба. – Если бы ты отказалась от этой глупой затеи с фургоном и согласилась помогать мне...

Мэдди гордо выпрямилась:

– Я ни за что не откажусь от своей мечты, Джефф.

Он посмотрел на нее почти ласково, и ей показалось на мгновение, что он сейчас выйдет из-за стола, заключит ее в объятия и скажет, что все хорошо – так он успокаивал ее в колледже. Но в глубине души Мэдди понимала, что прошлого не воротишь. Снова зазвонил внутренний телефон, и секретарша напомнила, что мэр давно его ждет. Момент был упущен, его лицо опять стало непроницаемым.

– Послушай, Мэдди, я попробую сделать все, что в моих силах. Есть у тебя что-нибудь в качестве гарантии?

Она сняла с шеи бриллиантовое колье с рубином.

– Это досталось мне от мамы. – Неужели он заставит ее заложить ожерелье? Джефф ведь знает, как оно ей дорого. Его голубые глаза потемнели, пока он рассматривал изящную вещицу.

– Хорошо, оцени его, и я попробую добиться для тебя ссуды. – Мэдди резко встала:

– Ты хочешь, чтобы я заложила мамино наследство? – Он оперся ладонью о край стола и холодно заметил:

– Миддлмайеру потребуются доказательства твоей платежеспособности. Запомни, Мэдди, ты сама это предложила. Ты ведь пришла ко мне с официальной просьбой, а не личной. Так что все по правилам.

– Хорошо. – Сердце Мэдди сжалось. Она так стремилась к независимости – вот ей и представляется шанс.