Мэдди Саммерс бросила взгляд на зеленую неоновую надпись «Женись на мне – или мы расстанемся!», и коленки у нее предательски затряслись. Оформление специального выпуска самого популярного дневного ток-шоу в Саванне «Софи знает все», посвященного Дню святого Валентина, показалось ей донельзя напыщенным – особенно блестящее красное сердечко, символизировавшее тему дня. Лозунг, сподвигнувший ее поучаствовать в передаче, вспыхивал, как сигнальный огонь маяка, предупреждающий об опасности одиноких мореплавателей.

– Леди и джентльмены! Сегодня нас ждет не совсем обычное шоу. Оно станет приятным завершением недели, прошедшей под знаком романтики и любви, – провозгласила Софи. Ее облегающее черное атласное платье выглядело очень элегантно и подчеркивало аппетитные округлости невысокой фигурки. – Мы решили отойти от проблемных тем и немного развлечь вас. На этой неделе вы имели возможность задать вопросы известному сексологу, получить эротические рецепты от французского шеф-повара, ознакомиться с коллекцией белья от знаменитых дизайнеров, которая наверняка внесет разнообразие в ваши интимные отношения, а вчера мы пригласили известных писательниц, чьи трогательные истории о любви и долге вносят романтику в наши будни круглый год. И наконец, сегодня мы предоставляем нескольким парам уникальную возможность связать себя узами брака прямо здесь, на сцене.

Это известие вызвало шквал аплодисментов, смех и перешептывания. Мэдди ухватилась за софит и чуть его не опрокинула. Луч софита дрогнул и заплясал по сцене, и один из продюсеров сердито покосился в ее сторону. Она вгляделась в лица зрителей. В глазах у всех был один и тот же вопрос, ради которого люди и смотрят самые нелепые шоу. Этот же вопрос наверняка задаст ей брат Ланс: «Что заставляет людей выносить свои личные проблемы на всеобщее обсуждение?»

Ответ – глупость. Только идиотка станет требовать от мужчины предложения руки и сердца перед телекамерой.

А может быть, не глупость, а отчаяние? Только отчаявшаяся женщина поставит своему возлюбленному ультиматум перед лицом нескольких тысяч зрителей.

Нет, собственная исключительность! Только неординарная, уверенная в себе женщина не побоится рискнуть и заставить мужчину, который несколько лет увиливает от ответа, проявить благородство и узаконить отношения с любимой.

О Господи! Ее растопчут, унизят – в этом можно не сомневаться.

Когда Софи, ведущая ток-шоу и ее лучшая подруга, впервые поделилась с ней идеей очередного выпуска, Мэдди только посмеялась. Потом Софи в красках описала церемонию, которая завершит серию передач, посвященных Дню всех влюбленных, и Мэдди не устояла. Участие в шоу «Софи знает все» показалось ей единственно правильным решением. Она, Мэдди, выступит перед многотысячной зрительской аудиторией и, выражаясь фигурально, мягко, но настойчиво подтолкнет к алтарю своего друга, с которым встречается уже четыре года. Это внесет свежую струю в их отношения, ставшие-такими обыденными и удобными для Джеффа, конечно.

И все же стоило ей подумать о том, что многочисленные родственники ее друга, чьи предки, собственно, и основали город, осудят ее публичное выступление, как ультиматум сразу терял свою силу и начинал казаться смешным и нелепым.

Хватит ли сил пройти через это испытание?

«Да», – сказала себе Мэдди, невольно заражаясь оптимизмом энергичной ведущей. Сегодня она наконец узнает, собирается Джефф Оглторп выполнить туманные обещания, которые нашептывал ей последние несколько месяцев, или же просто водит ее за нос.

На сей раз одними обещаниями он не отделается.

Пряный запах гвоздик ударил ей в нос, и у нее закружилась голова. Щурясь под ослепительным светом софитов, Мэдди шагнула под своды беседки, увитой гирляндами из белых лент, роз и купидончиков. Здесь были отведены места для пар, решившихся прийти на передачу. Из динамиков полилась негромкая мелодия «Любовь – это чудо». Ее звуки немного успокоили взвинченные нервы Мэдди, она уселась в предназначенное ей кресло и расправила юбку. Надо было надеть что-нибудь пособлазнительнее, чтобы Джефф не колебался. Чтобы уговорить его прийти на передачу, ей пришлось сказать, что его просят поведать аудитории о развитии экономики Саванны. Джефф ради своего банка ни перед чем не остановится.

Софи представила зрителям троих приглашенных леди, затем предоставила слово высокой, стройной экстравагантной темнокожей даме по имени Ванесса.

– Итак, послушаем нашу первую гостью.

– Я живу со своим парнем уже два года. – С мочки уха Ванессы свисала гроздь бриллиантов. – Эта бесконечная игра в свидания слишком затянулась. Мне уже не раз делали предложения, и я хочу знать, собирается Мартин узаконить наши отношения или нет.

– Верно, девочка! – раздались крики зрителей.

– Рассказывай все как есть, подруга!

Софи пригласила на сцену избранника Ванессы, и аудитория разразилась восторженными воплями. Высокий, хорошо сложенный мужчина в темно-сером костюме выглядел весьма эффектно. Мэдди невольно позавидовала той страсти, с которой влюбленные, не скрываясь, смотрели друг на друга. Если бы Джефф хоть раз так на нее взглянул!

– Вы знаете, зачем вас сюда пригласили, мистер Уэллс? – спросила Софи.

Он широко ухмыльнулся и сжал руку Ванессы.

– Это что-то вроде конкурса? Я выиграл круиз или новый автомобиль?

В зрительном зале раздались смешки и аплодисменты. Ванесса взяла Мартина за руку.

– Мартин, я знаю, ты меня любишь.

Он кивнул и пододвинулся на край кресла, приготовившись встать навстречу призу, который вот-вот внесут в студию.

– И я тебя тоже люблю. – Она сделала эффектную паузу. – Но отношения без обязательств меня больше не устраивают. Давай поженимся.

Мартин бросил оторопелый взгляд в сторону Софи, пробежал глазами по аудитории, потом по увитой цветами беседке. По-видимому, только сейчас до него дошло, что ни «корвета», ни денег не будет. Он нервно сглотнул.

– Женись на мне, Мартин, или... или нам придется расстаться.

Наступила пауза. Мэдди вместе с Ванессой и зрителями затаив дыхание ждала ответа Мартина. Наконец он вскочил, схватил Ванессу за руку и заключил в объятия, гаркнув на всю студию:

– Черт подери, почему бы и нет? Давай поженимся, крошка!

Ванесса завизжала так пронзительно, что чуть не вывела из строя микрофоны, и накинулась на Мартина с поцелуями. Софи пробежала вдоль рядов зрителей, чтобы узнать их мнение.

– Оплатите им медовый месяц! – предложила пожилая дама в ярко-розовом трикотажном костюме.

– У нас сегодня еще две участницы, – сказала Софи. – Ванесса, вы с Мартином пока подождите. По окончании шоу священник тут же вас обвенчает. – Софи лукаво подмигнула аудитории. – И мы еще обсудим, как вам лучше провести медовый месяц.

Все засмеялись, глядя на обнявшихся влюбленных, зазвучала музыка. Мэдди заерзала в кресле, в животе у нее тревожно заныло. Ну вот, по крайней мере одну свадьбу сегодня точно сыграют. Осталось проверить, как отнесется к подобному предложению Джефф.

Пальцы ее нервно затеребили бриллиантовое колье на шее. Это колье и обручальное кольцо – последние фамильные драгоценности, принадлежавшие ее матери. Мэдди и встречалась-то с Джеффом отчасти потому, что мама наверняка одобрила бы ее выбор. Да и братья все время твердили, что она должна выйти замуж за человека из хорошей семьи, а мама только о том и мечтала, чтобы Мэдди стала частью бомонда Саванны. И Оглторпы были не прочь принять ее в свой клан.

Только Мэдди не имела ни малейшего желания пить чай из миниатюрных фарфоровых чашечек вместе с представителями элиты. Она дорожила своей независимостью и мечтала открыть собственное дело. В колледже Джефф относился к ее мечтам с пониманием, в отличие от братьев, которые хотели, чтобы она вышла замуж, нарожала детей и занималась домом и хозяйством. Потому-то Мэдди и не спешила посвящать их в свои планы. Вот если она заручится поддержкой Джеффа, им ничего не останется, как согласиться.