Она покосилась на него сквозь пальцы:

– Надеюсь, они его не покалечили?

Чейз чуть сильнее оттолкнулся ногами от перил крыльца.

– Напугали до смерти, но жить Оглторп будет. – Мэдди отняла руки от лица и усмехнулась. Кот вскинул голову, уставился на нее немигающим взглядом, потом спрыгнул с колен Чейза и унесся в кусты.

– И что ты теперь собираешься делать? – тихо спросил Чейз.

Мэдди пожала плечами:

– Сосредоточусь на карьере и забуду о мужчинах.

– Ну-ну, Мэдди. – Его рука задела ее руку, и она вздрогнула, будто ее ударило током. Мэдди нахмурилась – такого она не ожидала. Чейз отдернул руку, словно почувствовал то же самое, и перевел взгляд с ее ног на свои ботинки. Между ними воцарилось молчание – уютное и одновременно неловкое.

Под убаюкивающий скрип качелей Мэдди разглядывала его резко очерченный профиль. На подбородке щетина, на носу горбинка (в старших классах он дважды ломал его в драках), несколько иссиня-черных непокорных прядей упали на лоб. Маленький рваный шрам на загорелом лице тянется от краешка глаза до виска. Мэдди хорошо помнила день, когда он получил этот шрам. Интересно, сколько еще отметин добавилось у него за последние годы? О каждой можно было бы рассказать целую историю.

Что с ней такое? Раньше она никогда не задумывалась о шрамах Чейза Холлоуэя. Должно быть, это последствия разрыва с Джеффом. Стоит расстаться с одним мужчиной, как начинаешь замечать других.

Чейз, наверное, догадался, что она разглядывает его, потому что неожиданно вскинул голову и встретился с ней взглядом. Усмехнулся краешком рта, а в глазах блеснуло что-то, чего раньше Мэдди не замечала. Она замерла, изумленно вглядываясь в их глубину, где скрывались чувства и переживания, до сих пор старательно скрываемые.

Боль, страсть, мольба.

Ничего этого она раньше не видела, потому что не старалась увидеть. Он товарищ братьев. Следовательно, для нее недоступен. Точка. А для него недоступна она, Мэдди.

Но теперь с этим покончено.

Она свободная женщина. Взрослая и свободная. А Чейз – свободный мужчина. И самый сексуальный из всех, кого она знает. Господи, да что с ней, в самом деле? А еще говорила, что собирается забыть про мужчин!

Но Чейз Холлоуэй не тот, с кем стоит начинать роман. Если бы он делал зарубки на столбиках кровати после каждой ночи любви, ему пришлось бы менять их каждые полгода. Нет, Чейз ей как брат и не более. Правда, когда ей было лет двенадцать, он давал Мэдди дельные советы касательно парней.

– Знаешь, Мэдди, не стоит совсем уж забывать про мужчин. Уверен, ты еще встретишь человека, который будет не против семейных отношений.

Боже правый, да он настоящий южанин – даже больший ретроград, чем братья.

– Ты прав, Чейз. Забыть про мужчин – это чересчур. Пожалуй, стоит забыть о браке.

Он вытаращил на нее глаза.

– Сперва присмотрюсь, похожу на свидания.

– Я не имел в виду...

– Кроме того, сначала надо встать на ноги, а потом уже думать о создании семьи.

– Но...

– Чтобы найти свой идеал, надо чаще менять партнеров.

– Не знаю, стоит ли...

– Ну да, это как ходить по магазинам! Чтобы купить, к примеру, туфли, приходится перемерять не одну пару.

– Туфли?

– А чтобы подобрать лифчик, надо пересмотреть дюжину разных моделей. – Мэдди могла поклясться, что на его смуглых щеках вспыхнул румянец, и он покосился на ее грудь. – Да, я не красотка с обложки, но и не дурнушка. По крайней мере с фигурой у меня все в порядке.

– Хм, согласен.

Мэдди задрала юбку до середины бедра.

– И ноги у меня ничего, мне многие говорят.

– Кто именно? – Чейз дернул воротник рубашки, и качели скрипнули.

– Да парни в школе, в ночных клубах, строители.

– Мэдди, ты должна быть осмотрительнее... – Мэдди перебила его, прошипев:

– Чейз Холлоуэй, мне известно, что ты опытнее меня в этом вопросе, но я тоже больше не ребенок.

Он вскинул бровь, и его снисходительная усмешка окончательно ее взбесила. Мэдди надулась.

– Кстати сказать, я неплохо целуюсь. Только вот целовалась с одним Джеффом – так и сноровку потерять недолго. – Она слегка откинулась, изучая его. Он уставился на нее, онемев от неожиданности, и тогда Мэдди взялась за пуговицу его рубашки. – Ну хорошо же, смотри сам. Если мой поцелуй тебя не устроит, дашь мне парочку советов.

С этими словами она обняла его за шею и притянула к себе, прильнув губами к его губам с такой страстью, словно вот-вот наступит конец света и это ее последний в жизни поцелуй.

Руки Чейза машинально опустились на талию Мэдди, в то время как ее язык скользнул ему в рот. Твердя себе, что его целует Мэдди, он попытался ее отстранить, но она, кажется, твердо решила свести его с ума своим невинным обольщением.

Что бы это ни было, страсть вспыхнула, и все тело как в огне. Она провела пальцем по его небритой щеке, и у Чейза перехватило дыхание. Наконец Мэдди с трудом глотнула воздуху и, не сразу отпустив его верхнюю губу, прервала поцелуй. Аромат ее духов обволакивал его, лишая разума и воли.

– Ну что?

Чейз прищурился. Пульс бешеный, дыхание хриплое и заглушает мурлыканье кота. Кота? Нет, это ворчание мотора. Приехали!

– Ну как тебе, Чейз?

Он взглянул поверх раскидистой азалии и увидел Рида и Ланса, направлявшихся по тропинке к дому. Нет, это черт знает что такое! И как он им объяснит, зачем целовал Мэдди? Отпираться бесполезно. Что он им скажет? «Послушайте, ребята, Мэдди попросила меня преподать ей урок»?

Да, они будут в восторге.

– Чейз, так как мне улучшить технику поцелуя? Улучшить?

– Э-э... видишь ли, я... твои б-братья.

Мэдди тоже их заметила. Судя по всему, настроение у них отвратительное. Итак, она в меньшинстве. И Чейз, похоже, с ними заодно. Парни хмуро покосились на ее новый автомобиль, и Мэдди тяжело вздохнула.

Опять ей придется убеждать чрезмерно заботливых опекунов, что разрыв с Джеффом пойдет ей только на пользу, а новенький автомобиль совершенно безопасен и отлично подходит для ночных разъездов по городу. Но если они видели, что она целовалась с Чейзом... Все, ее песенка спета.

Рид и Ланс бросились к ней с объятиями и чуть не споткнулись на ступеньках.

– Сестренка, ну как ты? – спросил Ланс.

– Где тебя носит? – Рид гневно воззрился на нее, подбоченившись. – Шоу закончилось несколько часов назад. Мы чуть с ума не сошли.

– А откуда у тебя автомобиль? Взяла напрокат? – продолжал Ланс.

– Эй, полегче! – Значит, они не видели, как она целовалась с Чейзом. Слава Богу! Мэдди указала на пакеты. – Я заехала в супермаркет, потом в булочную, затем в агентство по продаже автомобилей. – Они хотели что-то возразить, но она перебила их: – Машина моя, ребята. Я купила ее по дороге домой.

Густые брови Ланса взлетели вверх.

– Купила?

– Какое легкомыслие! – заметил Рид. – А если бы ты попала в аварию...

Глаза Мэдди стали круглыми, как блюдца.

– И это я слышу от того, кто гоняет на мотоцикле с наклейками на бампере: «Плохим парням – плохие игрушки»?

– Ты, сестренка, другое дело. Ты женщина, – проворчал Ланс.

– Мальчики, какой теперь год? Женщины имеют право голосовать и даже летают в космос.

Рид закашлялся.

– Перестань прикидываться феминисткой.

– Скажите еще спасибо, что я купила кабриолет «фольксваген», а не спортивный родстер.

Рид похлопал ее по плечу.

– Хорошо, сестренка, не горячись, о машине поговорим потом...

– Нет, автомобиль мой, и точка, – твердо заявила Мэдди. – Я его оставляю. – Тут она мысленно осадила себя. Братья по-своему желают ей добра, пусть и в старомодных традициях Юга. Никогда они не смирятся с тем, что она взрослая женщина и вполне способна о себе позаботиться.

– Послушайте, ребята, я знаю, что вы видели шоу, но, поверьте, я даже рада, что рассталась с Джеффом. А теперь давайте попьем чаю с тортом. До смерти хочется шоколада!