И все же он должен держаться от нее на расстоянии.

– Привет, Ланс, заходи. – Он сразу перешел к делу:

– Ты готова ехать?

Она вскинула черную бровь, привлекая его внимание к своим большим зеленым глазам. У него перехватило дыхание.

– Куда спешить? – Ланс пожал плечами:

– Я думал, мы где-нибудь пообедаем и спокойно обсудим наши дела.

На ее полных губках заиграла улыбка.

– А я предлагаю поесть у меня. Я приготовила обед.

Он оторопел, как будто она предложила ему переспать с ней.

– Ты сама приготовила?

– Да, экзотические блюда – мое хобби.

Ланс никак не мог представить ее в роли домохозяйки.

Должно быть, на его лице отразилось искреннее изумление, потому что она вдруг рассмеялась, и ее смех напомнил ему перезвон колокольчиков.

– Ты, наверное, думал, что у меня кухарка или что я ужинаю каждый вечер в ресторане?

– Я... – Именно так он и думал.

– Не извиняйся, Ланс. Ты многого обо мне не знаешь. – Софи жестом пригласила его войти. Он повиновался, с удивлением оглядев ее маленькую квартирку. На скамеечке у окна коллекция медвежат, клетчатые льняные занавески, большой бурый медведь с крошечным пенсне на носу развалился в антикварной плетеной коляске. Старый диван и потертая кожаная кушетка в нише, музыкальный центр, водруженный на комод из сосны. Желтые и голубые цвета делали комнату свежей и просторной, а синий плетеный коврик придавал ей деревенский шарм. Словом, весьма уютная комнатка.

Ланс, признаться, не ожидал, что жилище Софи окажется именно таким.

– Ты, вероятно, думал, что у меня тут все из хромированной стали и стекла, черная полированная мебель и мраморные скульптуры в фойе – так, кажется, ты говорил?

Ланс на мгновение потерял дар речи и молча уставился на нее, как идиот.

Она неожиданно рассмеялась:

– Не все лежит на поверхности, Ланс. – Вот этого он и боялся больше всего.

Его взгляд остановился на видавшем виды деревянном комоде.

– Я откладывала деньги на дом, – сказала Софи, отводя глаза. Ее смущение тронуло Ланса, и ему захотелось побольше узнать о Софи Лэйн, заключить ее в свои объятия и утешить, согреть. Но мгновение промелькнуло, и он уже готов был поверить, что ему все это почудилось.

– Я ошибался. У тебя здесь хорошо, уютно.

– Ну, если это извинение, то я его принимаю. – Софи указала на небольшой белый стол в кухонном закутке. – Обед почти готов. Присаживайся, и мы поговорим, пока я готовлю спагетти. На столике вино, а в холодильнике пиво. Будь как дома.

И снова не то, чего он ожидал. Чего она добивается? Хочет, чтобы он расслабился, накачает его ликером, а потом станет задавать каверзные вопросы?

Софи нарезала хлеб, намазала его маслом, перемешала салат и приготовила спагетти, то и дело отпивая вино и рассказывая о своем новом доме. Из музыкального центра негромко мурлыкал джаз. Ланс потягивал пиво и слушал о ее планах.

– Сейчас я не смогу осуществить все, что задумала, но можно по крайней мере начать и сделать дом пригодным для жилья, – сказала она, потом последовала короткая пауза, Софи пробовала спагетти. Очевидно, решив, что они готовы, она выложила их на широкое голубое блюдо, затем полила сверху белым соусом. В животе у Ланса предательски заурчало, сегодня днем ему не удалось перекусить. По запаху это соус из морских моллюсков и вина. Все выглядит очень аппетитно.

– Тогда тебе необходимо проверить систему отопления, проводку, водоснабжение и все, что нужно для жизнеобеспечения.

– Поскольку я собираюсь там пока жить одна, то мне хотелось бы переделать кухню, спальню и жилые комнаты.

– Что ж, разумно. – Или же она таким образом решила намекнуть ему, что у нее нет друга?

Софи добавила в салат домашнюю заправку и поставила его на стол. Рот Ланса наполнился слюной.

– Извини, я не хотела сразу заводить деловой разговор. Ты должен немного осмотреться, попривыкнуть. – Она обернулась к нему, теребя бокал в руке. – Как у тебя дела, Ланс? Как твой бизнес?

«Так, начинает вынюхивать».

– Все хорошо. У нас небольшие проблемы, но это нормально для такого проекта.

Софи улыбнулась и поставила перед ним желтую тарелку и жестом пригласила не стесняться и накладывать еду.

– Мэдди в восторге. Как хорошо, что у вас такая дружная семья.

В ее глазах промелькнуло странное выражение. Зависть? Или же ей что-то известно о его отце?

– Да, мы держимся вместе, – осторожно ответил Ланс. Ее взгляд остановился на его лице.

– Мэдди не устает тебя расхваливать, Ланс. Рассказывает, как ты заботился о ней и Риде, когда погибли ваши родители. Он почувствовал себя польщенным. Если бы только ей можно было доверять...

– Мы одна семья. По-другому я и не мог поступить.

– Я считаю, что это выдающийся поступок. Не всякий молодой человек сделал бы то же самое в таком юном возрасте. Наверняка тебе многое пришлось принести в жертву.

Она основывается на личном опыте или просто старается выведать что-нибудь о его родных?

– Не мог же я бросить брата и сестру. И в дальнейшем я твердо намерен о них заботиться. – Софи подняла на него глаза, взмахнув длинными черными ресницами, и Ланс вдруг заметил, что голос его стал хриплым от волнения. Но его слова – это своего рода предостережение. Остается надеяться, что она правильно поняла намек и больше не полезет с расспросами. – А твоя семья, Софи? Родственники живут поблизости?

Софи явно смутилась и задумчиво гоняла спагетти по тарелке. Так, значит, она не любит, когда лезут в ее личную жизнь.

– Нет, они разъехались по стране. Я не часто с ними вижусь.

– Вы поддерживаете отношения?

– Нет, я живу сама по себе уже довольно давно. – Она коротко пожала плечиками, как бы давая понять, что ее отношения с семьей не заслуживают внимания. И снова показалась ему такой ранимой, беззащитной. И одинокой.

Господи, с чего он взял?

Ну, вот ей и удалось проникнуть к нему в душу, куда он только смотрел?

– Послушай, Софи, я здесь не для того, чтобы обсуждать семейные проблемы. – Ланс взял кусок хлеба и вонзил в него зубы. – Давай лучше вернемся к делу.

Улыбка исчезла с ее лица. Софи встала и принесла эскизы. Остаток ужина они говорили о реставрации особняка и планах его переделки. Когда Ланс покончил со спагетти, она предложила ему кофе и кусочек восхитительного лимонного пирога. Но разговор не клеился, Софи держалась натянуто и отчужденно и почти не притронулась к десерту.

– Я сделаю предварительную смету расходов, – сказал он, поднимаясь из-за стола.

Она тоже встала и грациозно прошествовала на кухню с тарелками.

– Прекрасно. Буду ждать твоего звонка.

Потом она проводила его до дверей, и он задержался у порога, еще раз окинув взглядом ее небольшую квартирку. Софи взялась тонкими пальчиками за ручку двери, и ее широко раскрытые зеленые глаза поймали его взгляд.

– Спасибо за профессиональный совет, Ланс.

– Не стоит.

До него донесся аромат ее духов, и тело немедленно откликнулось на эротический призыв.

– Я не хотела тебя огорчить, Ланс. Твоя забота о родных и в самом деле заслуживает уважения. Не всем так повезло со старшим братом.

Ланс не на шутку рассердился на себя. Единственный способ не увлечься Софи Лэйн – это избегать ее. И надо быть с ней построже.

– Софи, не знаю, к чему ты клонишь, но если ты хочешь покопаться в моем прошлом, лучше сразу оставь эту затею. Мне не нравится, как ты обращаешься с людьми ради поднятия рейтинга и выставляешь их тайны на всеобщее посмешище. Я бы никогда не стал зарабатывать на жизнь таким недостойным способом. И я не допущу, чтобы ты сделала мою семью участницей своего дурацкого шоу.

Софи смерила его острым взглядом, и Лансу стало неуютно, но он заставил себя смотреть в эти волшебные глаза.

– Откуда ты знаешь про мое шоу, если ни разу не смотрел его? – чуть слышно спросила Софи.

Ланс покраснел как рак. Он никому на свете не признался бы, что частенько просиживает перед ящиком и пялится на нее, как озабоченный подросток. А вдруг она уже знает об этом?