— Хорошо, какое расстояние от планеты ты гарантируешь? — спросил Вирный.

— Я же говорю: не менее тысячи километров. Я должен быть уверен, что не посылаю «Викинг» под поверхность.

— Ладно, пусть будет тысяча, — согласился Александр.

— Значит, потребуется маневр на сближение. Сережа, это уже по вашей с Норьегой части.

— Зная координаты станции, зависну над ней через пять минут после выхода из прыжка, — произнес пилот.

— Десант должен быть уже готов.

— Да, разумеется, — кивнул капитан. — Значит, два часа? — еще раз уточнил он у Аманды.

— Все зависит от того, в каком состоянии мы найдем станцию, — пояснила та. — Одно дело, если можно будет просто снять консоль и улететь, а совсем другое — если потребуется демонтировать весь блок управления. Но в любом случае, два часа — для неработающей станции это максимум.

— Ускорит работу, если я дам вам в помощь людей? — спросил Вирный. — Наши механики — лучшие на базе.

— Спасибо, не нужно. Все операции выполнят роботы, а с ними я легко управлюсь сама.

В этот момент в каюту вернулся Алекс Мустер.

— Ну что? — спросил его Александр.

— Нашел! — радостно сообщил лейтенант. — Планета Грост, западный радиус, — он подошел к столу и быстро выудил из стопки нужную карту. — Бывший протекторат Империи, но вот уже несколько лет, как утратила остатки независимости — на волне захватов, последовавших за поражением Конфедерации. В стороне от торговых путей, а значит, и от Патруля. При помощи специалистов из Центра завершает строительство станции класса ХТ. Вот, тут все координаты, — он протянул Александру магнитный кристалл.

Вирный передал его Альтигу.

— Система обороны? — осведомился он.

— Автоматические орбитальные станции лохматого года постройки. «Викингу» они, что слону дробина, но могут на обратном пути слегка пощипать десантные катера.

— Ничего, мы с крейсера вас прикроем, — заверил его Александр. — Но ты, кажется, говоришь, планета не кешлянская?

— Грост колонизирован уже несколько веков назад, — стал объяснять лейтенант. — Селились, кто попало: кешляне, улляне, вегоиды, разве что не земляне. За десятилетия это все здорово перемешалось, и теперь они все считают себя гростианами, особой расой.

— Но на войне они занимали сторону Империи? — уточнил Скоков.

— Формально, конечно, да. Но Империя даже не проводила на Гросте набор во флот. Это теперь планета — часть Империи, а раньше протектораты пользовались значительной свободой. Вспомните, сколько их примкнуло тогда к нам.

— Собственно, в данном случае все это не имеет никакого значения, — решительно заявил Александр. — Маленькая провинциальная планетка и недостроенная ХТ-станция — это как раз то, что нам нужно. Прокладывай курс, Йохан. Все свободны, господа, — он поднялся. — Начинаем подготовку к десанту!

По слабому хлопку в ушах Крим понял, что крейсер вынырнул из прыжка в нормальное пространство.

— Готовность — триста секунд! — пришел из рубки приказ Александра.

На маленьком табло перед глазами замелькали цифры: 299… 298… 297…

Крим оглянулся на своих товарищей. Они находились в десантном отсеке готового к старту планетарно катера — точно такого же, как имитировал тренажер в Академии. Только сейчас в пилотской кабине, отделенной от них двойной прозрачной перегородкой, сидели опытные астронавты, и была это уже не тренировка — боевая операция.

Вдоль бортов катера, один напротив другого, располагались два ряда амортизационных кресел — по двенадцать в каждом, и все они были заняты. Земляне сидели в скафандрах, держа шлемы на коленях. Лица их были сосредоточенны, в позах читалась напряжение. Никто не разговаривал.

Еще одно кресло, двадцать пятое, стоящее отдельно, спинкой к кабине пилотов, и предназначенное для старшего, занимал Олаф Меда. Другими катерами, а всего их было четыре, должны были командовать Алекс Мустер, сержант Марк Цокке — плотный коротышка с острым ежиком волос на голове, и некий Горан Вацек, более известный Криму как лучший теннисист базы, носивший, быть может, слегка напыщенный титул Чемпиона Терры. Впрочем, был и пятый катер, грузовой. Вместо десантников на нем летела Аманда Реймонд со своими роботами.

Глядя на сержанта, Крим вспоминал установку, данную Медой перед посадкой в катер.

— «Викинг» зависнет над электростанцией на высоте примерно сто километров, — говорил Олаф. — Катера сразу же отделяются и идут вниз. Там, в атмосфере, гростианские орбитальные станции нам будут уже не страшны, но, в крайнем случае, с крейсера обеспечат прикрытие. Но это только на подлете и в конце, при отходе. На планете же мы можем рассчитывать только на самих себя. Катера опустятся по углам квадрата, в центре которого будет электростанция. Задние люки откроются еще в воздухе, метра за три. Высадка по моей команде. Сразу же рассыпаться — и к станции. Никакой охраны там быть не должно, максимум — два-три человека из местной полиции. Их разоружить. Но промните: хотя Грост и входит в Империю, это не кешлянская планета. Поэтому оружие применять только в самом крайнем случае. Ни одного выстрела, если только от этого не будет зависеть ваша жизнь или успех операции!.. За десять минут до того, как опустится пятый катер, все должно быть кончено. Персонал, строителей — всех, кого найдете — свести в одно место и взять под охрану. После этого группа капрала Роша поступает в распоряжение Аманды Реймонд. Смотри, Виктор, если хоть один волос упадет с головы главного энергетика. Впрочем, если первая часть операции пройдет чисто, особой работы у вас не будет. Остальные возвращаются к катеру. Наша задача: не допустить срыва операции извне армией или полицией Гроста. С воздуха нас прикроет катер Марка Цокке. Оружие по-прежнему, по возможности, не применять. Отход по сигналу лейтенанта Мустера. Вопросы?

— Господин сержант, как поступать, если среди захваченных на станции будут кешляне? — спросил Хорст Мэрфи. — Ну там, технические советники, инженеры?

Сердце Крима сжалось.

— Эти гростиане, говорят, внешне здорово похожи на кешлян, — проговорил Меда. — Времени на проверку у нас не будет. Поэтому никаких акций в отношении пленных не предпринимать. Еще вопросы?

Больше вопросов не было.

— Тогда по местам! «Викинг» вот-вот вынырнет.

Писк зуммера оторвал Крима от воспоминаний. Глаза сами метнулись к табло. Шестьдесят секунд. Минутная готовность.

— Надеть шлемы! — отрывисто приказал Меда. Команды зазагерметизировать скафандры не последовало: атмосфера на Гросте вполне пригодна для дыхания.

Тридцать секунд. Пятнадцать. Пять.

— Поехали! — разнеслось по внутренней связи. Катер дернулся и неспешно двинулся к выходу из ангара. Повернувшись, Крим приник шлемом к стеклу кабины пилотов, невольно переносясь мысленно из десантного отсека туда, в так хорошо знакомое штурманское кресло. Прямо перед ним был экран, судя по которому, они уже оставили «Викинг» позади и как раз начинали снижение. Машинально Шторр подсчитал поправку, но штурман катера сделал это быстрее: цифры уже поступили в компьютер.

— Хорошо идем, — услышал Крим голос Меды. В десантном отсеке не было экрана внешнего обзора, и сержант, развернувшись вместе с креслом, тоже приник к перегородке. — Лучше и сам дьявол не рассчитает.

Наблюдая за четкими, сдержанными движениями рук пилотов, Крим охотно с ним согласился.

Поверхность приветствовала их скрипом амортизаторов.

— За мной! — отрывисто бросил Меда, рванувшись к люку, и первым выпрыгнул на твердую каменистую почву. Десантники попарно устремились следом. Дождавшись своей очереди, покинул катер и Крим — одним из последних.

Он поднял голову. Электростанция была прямо перед ним: огромный белый купол без окон, наполовину задрапированный серой защитной сеткой. Вокруг громоздились штабеля еще не использованных панелей, хитросплетения арматурных прутьев, горы строительного мусора, стояла техника. Люди в спецовках, оставив свою работу, с удивлением смотрели на свалившихся с неба незваных гостей.