Через полчаса сержант прислал им в помощь две освободившиеся группы, еще через десять минут — еще одну, но гора ящиков, казалось, ничуть не уменьшалась. Пот заливал Криму глаза, и, если бы не отлаженные системы скафандра, автоматически регулирующие режим внутри этого металлического панциря, работа превратилась бы в настоящий ад. Но никто и не думал роптать. Сколько удастся перенести — столько и пойдет на Возрождение.

Когда с начала работы пошел второй час, в трюм спустился сам Олаф Меда.

— Ребята, поторапливайтесь, — произнес он озабоченно. — У вас не более пятнадцати минут.

С этими словами он наклонился к одному из ящиков, поднял его, взвалил на плечо и вышел.

Прошло минут десять. Крим сделал еще три рейса в паре с Эррерой, затем Винсент отстал, и он отнес один ящик с Виктором Рошем, командиром четвертой группы. Передав груз у люка в руки экипажа «Викинга», Крим собирался уже было вновь спуститься вниз, как вдруг в глубине коридора появился лейтенант Алекс Мустер. Командир десантников тащил кого-то за собой. Пленник пытался упираться, что явно злило лейтенанта.

— Эй, рядовой, — окликнул он Крима.

— Рядовой Шторр, господин лейтенант, — вытянулся тот.

— Вот, займитесь, — лейтенант рванул руку и выволок из-за спины свою жертву. — Спрятаться хотела, тварь кешлянская.

Мустер держал за руку кешлянку лет шестнадцати, если считать стандартными земными годами. Зеленые волосы девушки были растрепаны, налипли на красное, мокрое от слез лицо. Зрачки расширились от невыносимого животного ужаса. На пленнице было дорогое, украшенное блестящими стразами коричневое платье, порванное на правом плече, на левой ноге — маленькая туфелька на высоком каблуке, правая нога — босая.

— Кешлянка! — раздался сзади презрительный голос невесть откуда взявшегося Олафа Меды. — Как же это ребята ее пропустили?

— Под кроватью сидела, — бросил лейтенант. — Внимательнее надо быть, сержант.

— Виноваты, — кивнул Олаф. — Ее документы?

— У меня, — Мустер похлопал рукой по поясной сумке скафандра.

— Тогда все, — развел руками Меда.

— Но не на дороге же.

— В шлюз, — кивнул Олаф. — Сейчас вот только отнесу этот ящик.

— Некогда, — возразил лейтенант. — Отходим.

— Жаль. Ну… Тогда действительно, пусть вот рядовой займется. Рядовой Шторр, приказ ясен?

— Никак нет, господин сержант, — ответил Крим.

— Отведете пленницу к шлюзу, — раздраженно пояснил Меда. — И в расход.

— Что? Я?! — только и смог вымолвить Крим.

— Ну не я же. Это будет вашим боевым крещением. Выполняйте!

Шторр не шелохнулся. О чем это толкует сержант? Убить эту кешлянку? Ему? Олаф шутит?!

— Ну что же вы, Шторр? — удивился Мустер.

— Но я не. Я. Я не могу. — пролепетал Крим.

— Отставить болтовню! — перебил его Меда. — Выполняйте приказ, рядовой! Кругом!

Словно во сне, Крим развернулся и, подтолкнув пленницу, на ватных ногах поплелся по коридору. Он даже не извлек бластера, но девушка и так обреченно шла впереди, припадая на босую ногу. Шторр не оборачивался, но знал, что и Мустер, и Меда смотрят ему вслед. Даже свернув за угол, он продолжал ощущать спиной их взгляды.

Миновав ряд спасательных капсул, они прошли к шлюзу. Дальше идти было некуда. Кешлянка остановилась, замер и Крим. Что дальше? Достать бластер, открыть дверь в переходную камеру и. Этого ждут от него Мустер и Меда, этого ждут от него Мэрфи, Винсент, Луис, Ричард, Петра. Этого ждет Терра.

Этого ли?

Этого ли ждет Терра? Зачем ей жизнь этой девчонки? Разве воскресит ее смерть погибшую планету? Разве приблизит Возрождение еще одно бессмысленное убийство?

Да и что это за Возрождение — через невинную кровь?

— Иди сюда, — произнес он на шлим.

Девушка не реагировала. Она была в шоке. Схватив за плечо, Крим развернул ее к себе.

— Не бойся, я не убью тебя, — сказал он.

Рука его протянулась к дверце спасательной капсулы. Легкое прикосновение к кнопке — и створки бесшумно разошлись в стороны.

— Лезь сюда, — велел Крим. — Закрой дверь изнутри и не выходи, по крайней мере, час. Еще лучше — два часа: неизвестно еще, что будет с лайнером. Ну, быстро!

Словно внезапно очнувшись, кешлянка засуетилась, рванулась в дверь, споткнулась о низкий порожек, упала, торопливо поднялась на ноги, зацепилась за что-то локтем, вновь чуть не упала, но, наконец, забилась в узкий футляр спасательной капсулы. Она силилась что-то сказать, но язык не слушался ее.

— Зеленая кнопка справа от тебя запирает двери, — торопливо объяснял Крим. — Красная справа — отстреливает капсулу от корабля. Ее не трогай: если все будет в порядке, тебе незачем покидать лайнер, а в случае опасности сработает автоматика. Ну, прощай!

Кешлянка снова попыталась что-то сказать, но вместо слов из горла у нее вырвалось лишь неразборчивое клокотание.

— Ну же, закрывай! — почти крикнул Крим. Девушка виновато кивнула, и створки капсулы сомкнулись.

Окинув напоследок взглядом коридор, Крим медленно направился к крейсеру.

Возвращение на базу заняло втрое больше времени, чем взлет, поиск и «охота» вместе взятые. И неудивительно: крейсер петлял, несколько раз уходил в прыжок, выныривал в самых неожиданных местах, и только когда осторожный Миркус Вебер, наконец, решил, что теперь и сам дьявол не сможет проследить путь его корабля, «Викинг» повернул домой.

Отвыкнув за месяцы, проведенные среди землян, от самого понятия свободного времени, Крим тяготился вынужденным бездельем полета. Сходные чувства испытывали и его товарищи, и это несмотря на то, что капитан, как мог, старался занять свой экипаж. То и дело взвывала сирена учебной тревоги, и десятки ног грохотали по коридорам, отрабатывая то метеоритное поражение, то пожар в машинном отделении, то атаку Патруля. Но и перечень нештатных ситуаций не бесконечен, а шахматы и нарды не могли отвлечь Шторра от его мыслей.

Правильно ли он поступил? Не выполнил приказ, обманул командиров, обманул своих товарищей — ради чего? Ради кого? Ради этой зареванной русалки? Доченьки какого-нибудь кешлянского чиновника — и не из бедненьких, кстати, а то, глядишь, и военачальника? Быть может, одного из тех, кто лично уничтожал

Терру?

Когда он вернулся от шлюза, Олаф Меда ждал его у люка.

— Ну что? — спросил сержант.

— Все в порядке, — буркнул Крим, благодаря Бога за то, что за стеклом шлема Олаф не может видеть его сумасшедших глаз.

— Молодец, — кивнул Меда. — Поздравляю. Теперь ты настоящий член экипажа «Викинга».

— Спасибо, — неуставно пробормотал Шторр и поспешил проскользнуть мимо сержанта.

— Я доложу капитану, что ты отлично справился с заданием, — пообещал ему вслед Меда.

Новость не обрадовала Крима, однако он еще надеялся, что кроме Олафа, Алекса Мустера, ну, пусть еще Миркуса Вебера, никто не узнает о полученном им приказе, и скоро этот эпизод благополучно забудется. В самом деле, мало ли на «Викинге» рядовых, участвовавших в «охоте»! Но не тут-то было.

На следующий день к нему подошел Хорст Мэрфи.

— Да ты, говорят, у нас теперь в героях, — с нарочитой небрежностью проговорил капрал, и Криму подумалось, что тому до слез обидно, что не ему, Мэрфи, довелось выполнить приказ Меды. — Ну-ка давай, рассказывай!

— Да что там. — замялся Шторр. Врать жрецу вот так, в глаза, он был не готов. Но и сознаваться поздно!

— Ну-ну, не скромничай, — подбодрил его Хорст. — Весь «Викинг» только о тебе и говорит.

— Да я. — Крим невольно отступил на шаг, беспомощно вертя головой. Поддержки ждать было неоткуда. — Я. Я это.

— Итак? — нахмурился жрец.

Прижавшись спиной к холодной стене коридора, Крим испытывал единственное желание — провалиться сквозь металлический пол отсека — вниз, в реактор, только бы подальше отсюда, только бы не было рядом Мэрфи с его дурацкими вопросами. В отчаянии он буквально чувствовал, как тает под взглядом жреца его воля, уходит куда-то решимость, и еще немного — и он выложит Хорсту все — про кешлянку, про нарушенный приказ, про спасательную капсулу. Помешать этому теперь могло только чудо.