— И вся обстановка осталась от прежних хозяев? — спросил Крим.

— В основном — да. Кое-что, конечно, пришлось заменить, что-то вовсе отстраивалось заново — ведь не забывай, что пиратов брали с боем, и база тогда сильно пострадала.

— И никого не смущает такая преемственность?

— А, вон ты про что. — Фрэнк перестал улыбаться. — Да, об этом здесь не очень любят говорить, но правду мы не скрываем. «Викинг» ведь тоже сейчас в каком-то смысле пиратский рейдер. Что делать, на войне как на войне. И хватит об этом.

Тем временем они миновали коридор и вошли в просторный зал в форме полусферы — с высоким сводчатым потолком, из-под которого, стоило им переступить порог, тотчас же заструился приятный, чуть рассеянный свет. Шторр огляделся. Здесь не было никакой мебели, только вдоль стены, на равном расстоянии друг от друга, стояли одинаковые маленькие кабинки размером с будку таксофона с большими квадратными окошками с трех сторон — четвертая плотно примыкала к стене. Еще одна такая же кабинка одиноко возвышалась в самом центре зала. К ней-то и подвел Крима Фрэнк.

— Сейчас ты пройдешь стандартные тесты, которые позволят определить уровень твоих знаний по основным предметам. Это поможет нам решить, что делать дальше.

Кристи провел ладонью вдоль ребра кабинки, и ближняя к нему стенка тут же отъехала в сторону, открыв доступ к жесткому на вид сидению с высокими спинкой и подлокотниками. Жестом Фрэнк предложил Шторру взобраться на него.

— Перед твоими глазами экран, — продолжал объяснять он. — На нем будут появляться вопросы. Ниже будут предложены варианты ответа — от трех до восьми. Ты будешь должен выбрать один — верный. Слева клавиатура — чтобы ввести номер правильного ответа в компьютер, после этого вопрос сменится на новый — и так далее. С ответом особо не тяни: вопрос будет гореть от пятнадцати до тридцати секунд — в зависимости от сложности, потом автоматически высветится следующий. Ну, с Богом! Я буду следить за твоими успехами.

Стенка кабинки плавно вернулась на свое место, и тут же экран ожил. «Расстояние в километрах, равное одному парсеку?» — спрашивал невидимый экзаменатор. В нижнем углу экрана побежали отсчитывающие секунды цифры: пятнадцать, четырнадцать. Крим слышал об этих земных мерах длины, однако все ответы были на удивление правдоподобными. Пока он пытался выбрать из них один, верный, время, отпущенное на решение, истекло, и вопрос сменился. «Диаметр Галактики, световые годы», — горело теперь на экране. Это Крим знал, но, пока переводил в уме кешлянский стандартный год в земной, едва вновь не упустил время. А компьютер уже приготовил новый вопрос: «Толщина галактического „диска“, световые годы».

Вопросы по астрономии сменились математическими, затем машину заинтересовали познания студента в физике, химии, биологии. Крим старательно отвечал. Вообще-то, он привык считать себя довольно сильным учеником — по интернатским, конечно, меркам — но надежда поразить Фрэнка ученостью исчезла, едва зародившись: нередко он не только не мог дать верного ответа, но и вовсе не понимал, о чем его спрашивают. Когда же на смену естественным наукам пришли история Терры, политология и экономическая теория, ему оставалось только развести руками — к счастью, сделать этого не позволяли узкие стены кабинки.

Очевидно поняв, что дальше терять с ним время бесполезно, Фрэнк остановил тестирование и выпустил Крима из заточения. В руках у негра была толстенная пачка листов бумаги с каким-то текстом.

— Что, очень плохо? — тихо спросил Крим.

— Могло быть и хуже, — Фрэнк одарил его своей ослепительной улыбкой. — Математика — почти половина верных ответов. Тридцать процентов — астрономия, — он сверился со своими записями, — двадцать пять — физика, семь — химия, биология — два. Остальное — меньше единицы. Очень слабо экономика. История — можно сказать, вообще никак.

На несколько в зале секунд воцарилась тишина.

— Фрэнк, а можно спросить? — набравшись храбрости, произнес Шторр.

— Валяй, — вновь широко улыбнулся негр.

— А зачем здесь вообще нужны эти история, экономика, биология? Мне кажется, мне здесь не цветочки предлагают разводить.

— Каждый землянин обязан быть хорошо образован, — назидательно пояснил Кристи. — Мы должны донести до будущих поколений все те сокровища разума, что накопило человечество за века своего развития. Без этого не видать нам Возрождения Терры!

— Но ведь знания неплохо сохраняются в книгах и компьютерах, — осторожно возразил Крим. — А забивать голову именами древних королей и президентов…

— Без знания своей истории нет и подлинной любви к Родине, — ответил Фрэнк. — Без прикладной биологии не выживет ни одна колония. Экономика дает ключ к пониманию процессов, зреющих внутри общества — в данном случае — в противостоящей нам Империи.

— А это-то нам зачем? И были еще вопросы о развитии политической ситуации на Кеш-Шлим?

— Сейчас Империя — единственная реальная сила в нашей галактике. Знать, как поведет себя этот монстр в тех или иных условиях — для нас вопрос жизни или смерти. Ну ладно, — Фрэнк кивнул головой, — твой уровень мне более-менее ясен. Сейчас пойдем, покажу, где ты будешь жить. И ложись спать — как-никак, сейчас все-таки ночь, а завтра с утра начнем работать. Поставлю тебя в группу Мэрфи — у них как раз не хватает пятого. Пошли.

Жизнь пошла своим чередом — чем-то даже схожая с привычной интернатской. Ежедневно по восемь часов Крим занимался в Академии под руководством Хорста Мэрфи — «жреца», как называли здесь старших учеников, опекающих пятерку своих более юных товарищей. Точнее, это только считалось, что Хорст руководит его учебой: программу составлял Кристи, перед ним предстояло и отчитываться о результатах, роль же Мэрфи сводилась больше к обратному: как можно меньше подпускать Крима к наукам. Однако обо всем по порядку.

Знакомство их состоялось на следующий же день после прибытия «Викинга» на базу. Фрэнк привел Крима в класс — тот самый круглый зал с кабинками, где накануне он не слишком удачно держал экзамен, и, подозвав высокого красивого юношу с легким пушком усов над верхней губой, представил их друг другу.

— Хорст, это Крим Шторр, я ставлю его в твою группу. Крим, это Хорст Мэрфи, твой жрец. Поручаю тебя его заботам, — и, сказав так, негр удалился.

Несколько секунд Крим и Мэрфи оценивающе смотрели друг на друга.

— Значит, ты и есть тот самый Шторр, которого Меда отбил из имперского плена? — спросил, наконец, Хорст.

Правда была несколько иной, однако Крим счел за благо согласиться.

— Да, это я.

— О'кей, — кивнул Мэрфи. — Что ж, пойдем, познакомлю тебя с пятеркой.

Образование у землян, как уже знал Шторр, не делилось строго на мужское и женское. Точнее, были группы чисто женские, со своей особой программой обучения, и смешанные, куда могли входить как юноши, так и девушки. Общеобразовательные предметы и там, и там были одни и те же, но другие — так называемые прикладные — различались.

В руководимую Мэрфи пятерку кроме Крима входили еще три юноши и девушка. По знаку Хорста все они оставили свои занятия — кто уже успел к ним приступить, и подошли к ним.

— Ребята, это Крим Шторр, Фрэнк назначил его в нашу группу, — представил новичка жрец. — Прошу, как говорится, любить и жаловать.

Новые товарищи по очереди приблизились к Криму, обменявшись рукопожатием, назвали себя.

— Винсент Эррера.

— Луис Винальда.

— Ричард Лопес.

— Петра Лопес.

— Ричард и Петра — брат и сестра, — пояснил Мэрфи. — Ну ладно, потом познакомитесь поближе, а сейчас — живо по кабинам! Время не ждет.

Ученики — или, как они сами себя называли, академики — торопливо разошлись.

— Пойдем, покажу тебе твою кабинку, — обратился жрец к Криму. — Что делать, знаешь?

— Нет.

— Тогда смотри. Это нетрудно, — движением руки Хорст открыл одну из кабинок. — Садишься вот сюда, — он указал на кресло, — шлем, — палец жреца ткнул в блестящую сферу с широким отверстием внизу, лежащую на сидении, — одеваешь на голову так, чтобы вот эта красная пластина закрывала глаза. Правую руку кладешь вот на этот рычаг, левую — на выключатель. Нажимаешь кнопку — и все, дальше идет само. Через два часа — перерыв пять минут. Можешь вылезти, размяться. Потом все сначала. Еще через два часа я приду за тобой. Все ясно?