С каждым днем Коля и Аргент поднимались все выше в горы. Ветер крепчал, превращаясь из нежного и теплого в суровый и морозный. Скудная растительность пропала, уступив место острым камням, которые по утрам покрывал иней. Заснеженные вершины тяжело нависали над путниками, давили своей массой, и, одновременно, поражали своей сдержанной красотой.

Николай сильнее кутался в шерстяной плащ, едва удерживающий тепло тела. От всей души надеясь, что поселение гипносов окажется не на самой верхушке, молодой человек в который раз посмотрел на кристалл, но тот продолжал безвольно болтаться на цепочке.

'Зря ты его оставил все-таки', – ни с того ни с сего заявил единорог.

– Кого?

'Зориана. Не место ему в лагере'

Ты же знаешь про послание Адамара. Что мне оставалось делать?

'Да понятно. Но не нравится мне Нарэна. Сердцем чую, жди от нее неприятностей'.

Зор без ума от нее. Не думаю, что он кого-либо послушает. Но я удивлен. Помнишь его лицо, когда мы сказали, что едем без него?

Коля улыбнулся. Полуэльф тогда действительно оскорбился! Открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, а потом гневно заявил, что он не трус и не желает отсиживаться 'в кустах'. Если бы не его эльфийка, уговорить упрямца остаться было бы гораздо сложнее.

'Ну. Поломался для порядка. Чего не скажешь о твоей Зебре'.

Улыбка тут же слетела с лица. Вспоминать тот скандал, который ему устроила девушка, совсем не хотелось. Поведение Тай'и начинало всерьез беспокоить. Открывшись своей любви, ара-думм все чаще начинала руководить действиями 'хозяйки'. Резкие перепады настроения, частая смена характера; Коле казалось, что он живет не с одной девушкой, а, по меньшей мере, с двумя.

Накануне отъезда, узнав, что остается в лагере, ор-думмка показала свой звериный норов. Сначала рыдала, потом ругалась, потом бросилась с явным намерением выцарапать глаза… Истерика, правда, длилась недолго, но и этих минут хватило с лихвой. Конечно же, вина Тай'и заключалась лишь в том, что она выбрала душу не того животного, но плоды ее ошибки пожинали все окружающие.

Она себя не контролирует, – оправдывал девушку Николай. – Я очень хорошо ее понимаю

'Иногда мне кажется, что вас связывает только схожесть звериной натуры'.

Она добрая и отзывчивая. Ты просто плохо ее знаешь.

'И не хочу пытаться узнать ближе. Мне мои глаза дороги'.

Коля попытался что-то возразить, как вдруг почувствовал знакомое покалывание на груди. Кристалл заблестел, отзываясь на призыв другого.

Гипносы уже рядом. Но где?

Местность в округе хорошо просматривалась. Серые с черными прожилками камни, искрящийся на солнце снег, укрывающий самые вершины, бесконечно глубокие пропасти, и никакого намека на город.

'Очевидно, их не так просто найти. Следуй за кристаллом'.

И так знаю, – Коля ухватился за камень, пытаясь определить, откуда идет зов. Они двинулись вперед, и покалывание исчезло.

По-моему, мы едем не туда. Подожди, что там?

Подъехав почти к самой пропасти, заглянули вниз. На самом дне ущелья плескалось озеро. Пар клубами поднимался над его поверхностью и оседал на зеленых листьях, растущих вдоль берега деревьев. Но самое удивительное заключалось в другом. На отвесных скалах ютились малюсенькие домики, занимая любой свободный клочок земли. Странные жилища не сообщались ни мостами, ни тропинками, так что попасть из одного в другой было невозможно. Если бы не воспоминание Айлина, переданное во время обмена мыслями, Коля решил бы, что очутился в городе вельтов, крылатых людей, которые не нуждались в обычных дорогах. Но он четко помнил картинку и знал, перед ними раскинулось именно поселение гипносов.

'Тебе не кажется, здесь что-то не так?', – почему-то шепотом поинтересовался Аргент.

Не знаю…

'Слишком тихо. Где все?'

В самом деле, на город опустилась неестественная тишина. Обитатели домиков куда-то исчезли, оставив двери и окна распахнутыми, будто уходили в спешке.

Мы можем спуститься вниз?

'По-моему, там есть тропинка'.

По узкой и извилистой тропе, прятавшейся среди скал, путники попали на дно ущелья. Тишина продолжала давить на нервы, даже листья на деревьях не шевелились, боясь нарушить зловещий покой. Николай слез с единорога, и шум гравия под его сапогами эхом прокатился между угрюмыми скалами.

Они обогнули озеро, не встретив по пути ни души. И только когда приблизились к скоплению домишек, обнаружили причину загадочного исчезновения местных. Огромное раскидистое дерево скрывало под своей сенью ужасную разгадку: несколько десятков тел маленьких существ, сваленных в одну кучу. Похоже, неведомому врагу они оказали ожесточенное сопротивление. Изуродованные конечности, окровавленная и оборванная одежда – несчастные существа сражались до последнего.

Коля невольно сделал шаг назад, прикрывая нос рукавом. Судя по запаху, гипносы покоились здесь уже не один день.

Что здесь произошло, – прошептал он. – Кто это сделал?

'Не знаю… Стоп! Ты слышал?'

Конечно же, он слышал. Тихий шорох доносился из ближайшего домика. Осторожно, на всякий случай вытащив из-за спины меч, Николай двинулся на звук. Толкнул ногой дверь и только потом осмелился войти. Внутри царил полумрак. Свет едва пробивался сквозь закрытые ставни, падая на предметы миниатюрной мебели. Ему самому пришлось нагнуться – скромное обиталище гипносов не рассчитывалось на прием столь высоких гостей.

Кто здесь?

Молчание…

Выходи, я не причиню зла.

Кто-то вдруг зашевелился в темном углу и пропыхтел.

Убери меч.

Коля повиновался. Если гипносы способны читать мысли, значит, этот уже убедился в мирных намерениях пришельца. В подтверждение своих догадок ощутил, как по его внутреннему сознанию пробежалась чужая тень. Прикосновения, в отличие от резкого вмешательства водяных, оказались мягкими, словно легкий ветерок, трогавший верхушки деревьев.

Ты знаком с Кан-Талом? – тонкий и скрипучий голос приблизился, и его обладатель, наконец, ступил в полосу света. Им оказался маленький ушастый человечек, с огромной головой, тонкой шеей и худощавым телом. Он слегка пошатнулся, держась обеими руками за бок, сделал еще один шаг вперед и, споткнувшись, упал.

Коля бросился к гипносу, приподнял и перевернул его. Теперь стало заметно, что из под ладоней существа сочится кровь. Кто-то ранил его в бок и, похоже, очень серьезно.

Да, Кан-Тал – мой друг. А ты Ралаквак? – он узнал собеседника Айлина из видения. – Что здесь случилось?

Большой человек, – несчастный тяжело вздохнул и облизнул сухие губы. – С закрытым сознанием… Уродливая птица на плече… И с ним много таких… Они искали…

Кристалл?

Да…

Николай едва сдержался, чтобы не взвыть от отчаяния. Яракал! Но откуда он узнал? Как опередил его? И тут же желудок сжался в тугой узел, сбивая дыхание. Предательство! Кто-то из своих его предал… Он сжал кулак и с силой ударил им о деревянный пол. Но кто? КТО?

Человек не получил его… – гипнос закашлялся, и в уголке его рта показалась кровь.

Вы спрятали кристалл? – очнулся от терзавшей ярости Николай.

Я успел передать… Я ушел… Вернулся… Никого вживых… – его голос становился все тише. – Где Кан-Тал?

Он послал меня. Ты можешь мне доверять!

Да… Да… Кристалл… – каждое слово застревало в глотке существа, а потом с хрипом вырывалось наружу. – Он… у подземного племени… Надежно…

У целителей? Кристалл у целителей? Почему ты не отправился к ним? Они бы тебя вылечили!

Я… ждал… слишком долго. Нужно предать тела… пламени… Заверши дело… Прошу…

Даю слово.

Тогда и заберешь… кристалл…

Как я найду подземное племя?

Вот, – Ралаквак сорвал с шеи цепочку с небольшим кулоном и протянул его Коле. – Используй… На самом верху ход… У желтого дерева.

Из горла существа вырвался тонкий писк, превратившийся в предсмертный хрип, голова его откинулась назад, большие глаза закрылись. Молодой человек несколько минут сидел в тишине, а потом бережно поднял тело умершего и вынес его на улицу.