– Кем?

– Учителем танцев! – полуэльф выпятил грудь и самодовольно хлопнул кулаком по своей груди, потом вдруг вскочил и сделал мудреное 'па'. Несмотря на изрядное количество выпитого, двигался он с неимоверной грацией и пластикой. Открытие новой профессии Зора ввергло Николая в состояние шока. Он молча наблюдал за выкрутасами предка, схватившись за голову и мужественно сдерживаясь, чтобы не вырвать из нее все свои волосы.

– Ты хоть когда-нибудь меч в руки брал, а? Танцор? – отчаянно выдохнул он.

– Я? Меч? 0круглил глаза нелюдь. – Зачем? Я действовал так тонко и изощренно, что мои ученицы добровольно несли мне все свои драгоценности. Вот оно – высшее искусство обольщения. И грубияну с кувалдой не место в высшем обществе!

– Отчего ж ты снова ходишь по кабакам низшего сорта и играешь в карты? Драгоценности у богатеньких закончились?

– А это, мой друг, уже другая история. Твой ход. Кто спалил деревню?

– Ратхарг-Яракал, – автоматически проговорил Коля, пребывавший в состоянии ступора. И что теперь делать? Каким образом танцор-шулер-болтун сгодится на роль воина-объединителя? Кто, скажите, пойдет за ним проливать кровь на поле брани, если он даже мечом не владеет? Все, что юноша выдумал, про сожженную деревню, про жестокого разбойника, не имело теперь особенного значения. Задача оказалась слишком сложной, а насмешка судьбы – слишком злой.

– Я слышал про Яракала. Не одну деревню разорил, – Зориан не замечал бледности собеседника.

– Да.

– И что дальше? Если ты будешь молчать, то и я тоже!

– Ладно, – начатое дело надо было довести до конца. – Ратхарг убил мою семью, лишил меня дома и оставил одну цель, ради которой можно жить. Желая отомстить проклятому падальщику, я бросился разыскивать его стаю. Только не удалось мне это. Одному. Узнал я только, что Яракал носит звездный кристалл, дающий могущество и силу. И никто не слышал, где находятся другие, кроме одного человека. Великого прорицателя, ссыльного в Карпус волшебника Адамара. Я как раз вернулся оттуда. Маг сообщил мне прелюбопытную вещь, это и тебя касается тоже.

– Презабавненько. И что же такого провидец наговорил? – полюбопытствовал Зориан.

– Напоследок. Козыри напоследок, ты сам так сказал.

– Ага. Значит, тебе интересно, почему я покинул мир богатых и вернулся к прежнему образу жизни?

– Это вряд ли тянет на козырь, – вздохнул Николай. – Надеюсь, в рукаве у тебя осталось несколько интересных фактов о себе?

– А как же! Я сам по себе ходячий козырь! А вообще со мной приключилась действительно банальная штука. Один знатный папаша узнал о похождениях своей дочурки, чем она занимается во время уроков танцев и чем расплачивается за сеансы. Скандал был ужас какой! Ну и пришлось мне руки-ноги уносить, да еще и с заначкой расстаться. Обидно, конечно, но ничего. Лучше голова на плечах, чем золото в гробу. Так что там рассказал провидец?

– Во-первых, он дал мне книгу. В ней есть подсказки, по которым я могу найти второй кристалл. Он мне необходим, потому что, как видишь, я в любой момент могу превратиться в гворра. В ту тварь, которая убила тех самых разбойников, что на тебя напали. Кристалл сможет сдержать ее внутри. – Где-то Коля уже смирился, что ему придется возиться с собственным предком даже больше, чем рассчитывал. Но другого выхода просто не существовало.

– А откуда взялся монстр? Почему ты в него превращаешься? – тень страха снова коснулась безмятежного лица Зориана.

– Эта история не имеет никакого отношения к нашей игре. То есть, к разговору. Считай ее Джокером. Ну, картой, которая иногда выпадает в игре и меняет ее ход.

– Ты имел в виду Шута, верно?

– Да-да. Точно. Я плохо разбираюсь в картах. Так вот. Адамар сказал мне еще кое-что. Он видел твое будущее. Точнее, его отсутствие. Для одного тебя, естественно.

– То есть как? – опешил Зор.

– А вот так. Ты уже два раза как должен быть убит, если б не мое вмешательство. Время не остановится, оно постарается убрать тебя. Но! У тебя есть я, а у меня – видения Адамара. Будешь со мной – я постараюсь не допустить твоей кончины.

– Я не собираюсь ходить за тобой до конца жизни! – возмущенно вскрикнул полуэльф.

– Думаешь, мне больно охота? – рявкнул Николай. – Только пока ты не докажешь свою значимость, тем, что достоин жить на этом свете, старуха с косой от тебя не отстанет!

– Но тебе-то какой интерес спасать меня от гибели? – сощурился Зор.

– Ты поможешь мне найти кристаллы и отомстить Яракалу. Тогда мы оба будем свободны.

Николай встал, давая понять, что на сегодня разговор окончен. У них еще остались нераскрытые карты, но молодой человек не сомневался: его козырь 'пришельца из будущего' в состоянии побить любую карту нелюдя. Даже фальшивую.

Сон не шел. Проклятый сон не хотел идти к человеку, чью голову набили тяжелые думы о прошлом, настоящем и о грядущем. Даже выпитое вино не помогло: царство грез так и оставалось вне досягаемости. Коля в очередной раз перевернулся на другой бок, взбил подушку и натянул повыше одеяло, пытаясь им, словно щитом, отгородиться от навязчивых мыслей. Все впустую. Неожиданные факты биографии полуэльфа заставляли мозг лихорадочно работать, а перспектива служить 'нянькой' собственному предку разгоняла гнев по жилам.

Бросить бы его прямо сейчас! Непутевого, надоедливого, болтливого, самоуверенного! Неудачника-полукровку, шулера-танцора! Неизвестно, что он еще скрывает в своем рукаве. Какую крапленую карту придержал напоследок. Только вот незадача: не станет Зориана – прекратит существование и будущее. Ведь никто больше не сможет объединить Анделор. Получается, от остроухого мошенника зависит судьба целого мира, а от его собственной расторопности зависит жизнь новоявленного спасителя. Поэтому придется наступить себе на горло и попытаться наставить предка на путь истинный.

Понимая, что уснуть в ближайшее время не удастся, юноша встал, оделся и спустился вниз. С надеждой, что Аргент еще не уснул, заглянул в конюшню.

– Эй! Ты спишь?

'Как прошел твой разговор с предком?' – голос единорога не скрывал ехидства и звучал довольно бодро.

– Нормально, – Коля плюхнулся возле друга и тяжело вздохнул. – Только…

– Что?

– Я не сказал ему всей правды.

'О чем? О том, что он – надежда Анделора? Или что мы – пришельцы из будущего?'

– И то, и другое.

'Подумаешь. Я б тебе ни за что не поверил. Решил бы, что ты дурной травы нанюхался. Все правильно'.

Поддержка Аргента обнадеживала, однако Коля все еще сомневался.

– Понимаешь. Однажды я уже соврал. И это очень плохо кончилось. – Он поежился и тронул шрам на плече, оставленный острым когтем-лезвием уварга.

'Что произошло?'

– Я не сказал всей правды одной девушке… Любимой. И она не смогла простить меня. Точнее, простила, но, мне кажется, именно из-за недоверия наши отношения дали трещину.

'Ты ведь не собираешься жениться на Зориане?' – хмыкнул Аргент.

– Я серьезно! Вдруг он не сможет принять то, что ему уготовано только из-за того, что я утаил самое главное? Он – Первый Хранитель! Он – мой предок! Вдруг, я наступил на одни и те же грабли, и будущее ушло в иное русло?

'Тогда Адамар сообщит тебе. Не волнуйся, у нас все получится'.

Коля привалился к теплому боку единорога и закрыл глаза. Слова друга немного взбодрили. Вдвоем они как-нибудь выкрутятся. А если оступятся – Зеркало всегда подскажет правильный путь. Сон навалился внезапно, и он, наконец, отправился в сладкий мир грез.

'Беснуется ветер. Он гоняет пыль, играет с мелкими камешками и песком, швыряет их в лица двум странникам. Но ни поднятые воротники, ни плащи, ничто не в силах защитить их от разъяренной стихии. Двое всадников скачут по выжженной степи, ни деревца вокруг, чтобы укрыться, ни родника – воды попить. Продолжительная скачка утомила коней, они то и дело спотыкаются, влажные бока тяжело вздымаются, но их продолжают гнать вперед. Любое промедление под палящим солнцем может стоить жизни, и они упорно мчатся к заветной цели, несмотря на усталость, на подкашивающиеся ноги, на меркнущее зрение.