– Если я погибну сейчас, погибнешь и ты, – процедил он сам себе, – так что выбирай.

Что-то грохнуло совсем рядом, юноша упал на крышу, прикрывая голову. Прямо над ним разорвался салют.

– Черт бы побрал этих магов, – проскрипел он и опасливо осмотрелся. Еще свист и следующий заряд прогремел еще ближе. Спину обожгло горячее дыхание магии. Коля быстро пополз к центру крыши. Единственный выход – это допрыгнуть до озера. Прямо перед ним в черепицу воткнулась стрела. Потом еще одна и еще.

– Дайте еще заряд! Мы почти его достали! – Охрана и маги работали слишком быстро и слишком слаженно. Очевидно, мастера иллюзий и фейерверков могли пригодиться только своими салютами, но и их ограниченных способностей хватало. По крайней мере, чтобы задержать преступника, пока не явятся настоящие боевые чародеи.

Обогнув стрелы, стараясь держаться подальше от края, Коля полз вперед, пока не достиг расстояния, нужного для разбега. Прислонился спиной к трубе, готовясь к страшному и, возможно, последнему в своей жизни прыжку. Стражники со всех сторон обстреливали крышу, маги продолжали швырять фейерверки, расцветив небо во все цвета радуги. В безумии, охватившем подступы к дворцу, сосредоточиться было совершенно невозможно.

Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Открыл – и в суженных зрачках заплескалась тьма. Тело все еще подчинялось человеку, однако силы в нем проснулись отнюдь не человеческие. Он поднялся и побежал. Все быстрее и быстрее. Не обращая внимания на рассыпавшуюся черепицу – его ноги едва касались скользкой поверхности, не внимая внезапной боли, пронзившей правую лодыжку – стрела одного из стражников все же достигла цели. Он несся вперед, разворачивая за спиной невидимые крылья, не зная, что его ждет впереди: успех или смерть. Сумасшедшая улыбка заиграла на устах, ветер призывно гудел в ушах, подталкивая вперед, обещая подхватить и унести туда, где ждет спасение.

Вот и край. Не останавливаться ни на миг. Не сомневаться ни секунды. Очередной заряд грохочет сзади, но он уже не может помешать, не может заставить свернуть с пути. Сильный толчок – и Коля прыгнул в неизвестность.

Охранники, собравшиеся внизу, удивленно зашептались. Никто не мог бы совершить то, что только что проделал беглец. Казалось, его поймали. Когда деваться некуда, многие решаются на странные поступки, но то, что они увидели сегодня, не вписывалось даже в самые фантастические рамки.

Черная тень, в которую превратился преступник, промелькнула над мостовой, чуть зацепила верхушки деревьев и исчезла в ночной мгле. За грохотом фейерверка никто не услышал, как всхлипнула водная гладь, раскрывая свои объятия, а потому решили, что демон, явившийся во дворец, улетел прочь.

На удивление вода оказалась теплой. Но, возможно, после бешеной гонки, она таковой лишь показалась. Коля выплыл на поверхность, когда легкие уже не выдерживали отсутствия кислорода. Прыжок гворра истощил его настолько, что он едва доплыл до берега. Странно, но тварь не осталась в его теле и уступила место человеческому началу. Видимо, почуяла скорую победу и не торопилась. Или же ее не захватил азарт сражения и вид крови. В любом случае, сейчас приходилось туго.

Николай выбрался на твердую почву и отполз в кусты, на тот случай, если его все же будут преследовать. Поморщился от боли в ноге. Проклятые стражники все же достали его. Стрела пробила икру насквозь. Стиснув зубы, он обломал древко и вытянул ее, ухватившись за торчащий наконечник.

– Проклятье! – ничем не сдерживаемая, кровь заструилась вниз. – Что б тебя, гад, разорвало в клочья! – посылая в сторону удачливого стражника ругательства, Коля оторвал от рубахи полоску ткани и перетянул ею ногу. Попытался встать и, охнув, повалился на место. Разорванные мышцы напрочь отказывались держать тело. Тогда он подтянул к себе ветку дерева и обломал ее. Попытался встать, опираясь на самодельный костыль. Сделал несколько шагов и устало сполз вниз. Нет, самому ему ни за что не преодолеть расстояние до гостиницы. И только тогда он вспомнил, что явился на вечер не один.

'Зор! Зор!'

Молчание.

'Зор! Где тебя тролли носят?'

Никакой реакции.

Испугавшись, что расстояние для действия кольца уже слишком большое, Коля предпринял еще одну попытку:

'Зооор!'

'Что тебе нужно?' – неохотно послышалось в ответ.

'Чем ты там занимаешься?'

'Не твое дело!'

'Нет, твое. Слушай, у меня проблемы'.

'Они не могут подождать до утра?'

'Так! – вскипел Николай. – Вытаскивай свою задницу из принцесскиной кровати и тащи ее сюда!'

'Где ты?' – смирился полуэльф.

'В лесу, по другую сторону озера. Мне удалось достать ключ, но сам я до гостиницы не дойду'.

'Ладно, скоро буду. Ничего без моей помощи сделать не можешь'.

'Этой шуточке уже сто лет в обед', – фыркнул Коля.

'Да? Странно. Я ведь сам ее придумал. Только что'.

До прихода Зориана оставалось еще достаточно времени, чтобы поразмышлять о сложившейся ситуации. Однако мысли отказывались складываться во что-либо определенное. Перемены в организме казались слишком фантастическими, чтобы по-настоящему поверить в них. От ночного видения, от необыкновенной силы и скорости отказался бы только идиот. Но плата за сверхспособности с каждым разом становилась все дороже.

Коля поднес трансформировавшуюся руку к лицу. В лунном свете она казалась еще безобразнее. Крючковатые пальцы венчали острые, сантиметров в пять длиной, когти. Жесткие наросты на костяшках угрожающе топорщились при сжатии в кулак. Черная чешуя с каждым днем отвоевывала себе новую территорию. То же происходило и с душой. Николай чувствовал, как укрепляется в нем чуждый разум, несвойственные ему эмоции и жажда крови. Приходилось сдерживать себя, но всякое превращение в гворра по кирпичику разбирало воздвигнутую им внутри себя крепостную стену. Когда-нибудь она рухнет. И тогда он превратится в монстра и потеряет себя. Навсегда.

'Ну, и где ты? – голос Зориана звучал устало и недовольно, но он спешил на помощь, что, несомненно, радовало. – И вообще, как тебя сюда занесло? Весь дворец только и твердит, что о демоне, спорхнувшем с крыши. Не встречал часом?'

'Найдешь меня, и я тебя с ним познакомлю', – Коля оперся спиной о дерево и устало прикрыл глаза. Скоро он сможет отдохнуть вдоволь, а пока следовало сделать еще одно. Он передал своему предку картинку, где находился в данный момент. Три огромные ели с переплетенными ветвями, низкий кустарник и длинная трава, утопавшая в водной глади. Дальше – только лес, звезды и огромное ночное светило.

Шорох листвы и ласковый шепот озерных волн убаюкивали и расслабляли. Слушая колыбельную природы, отстранившись от тяжких раздумий, Николай задремал. Сквозь сон он ощутил, как кто-то дотронулся до его плеча и уже проснулся от крика:

– Пусти! Пусти меня!

Юноша пришел в себя и понял, что его собственная когтистая рука сжимает горло Зориана, а сам он подмял тело несчастного под себя. Но совершенно не помнил, что именно произошло, и почему набросился на собственного предка. Испуганный, он разжал хватку, выпуская полуэльфа на волю.

– Ты, ты спятил совсем? – прохрипел тот, отползая в сторону.

– Не знаю, – ошеломленно прошептал Коля, отстраняясь и пряча уродливую конечность за пазуху. Самое страшное уже произошло. Гворр выходит из-под контроля, значит, осталось совсем мало времени. – Завтра-послезавтра мы должны попасть к лабиринту, иначе я за себя не ручаюсь. Поможешь идти? Меня тут слегка задело.

Полуэльф с опаской взглянул на своего потомка, потом недоверчиво кивнул. Вдвоем они кое-как добрели до дороги, где им удалось поймать экипаж.

– Вообще-то я не очень понимаю, что с тобой происходит, – начал Зор, когда они уселись внутрь. – Ты сказал как-то, твое превращение в чудовище – джокер. Может, объяснишься?