Мы сообщим о нашем решении, – сжал губы Тевлан. – Ты свободен.

Коля поклонился и вышел из покоев. Встреча с королем оставила в душе странный осадок. Несомненно, Тевлан заслуживал уважения, как владыка южных земель, как человек, действующий во благо своего народа. Но в то же самое время его отстраненность и надменность играла ему не на руку. Он считал себя божеством, сошедшим с небес, делающим одолжение, прибывая на бренной земле. И Николай опасался, что в переговорах с водяными он будет вести точно также. А те никогда не примут такого отношения. Морские обитатели впитали в себя дух свободных вод. Если им не подчиниться, то они просто раздавят, потопят в глубинах своей странной и, одновременно, прекрасной магии.

Несмотря на то, что из пленника Николай превратился в гостя, весь день охрана следовала за ним буквально по пятам. К сожалению, у Дарека нашлись дела поважнее, чем следить за передвижениями гостя. А двое приставленных стражников напрочь отказывались отвечать на малейшие расспросы. К своему удивлению, Коля понял, что ничего не сказал Тевлану о заговоре трех королей враждебных земель. Что это изменит? Часовой механизм запущен, и война уже не за горами. Его и так предупредят. К тому же, Тевлан слишком отстранился от своих прямых обязанностей. Когда вокруг все утверждают, что ты есть воплощение Аунары на земле, волей не волей поверишь в собственную исключительность. И все мысли короля занимало сейчас служение солнцу. Коля ясно прочел это в чувствах владыки. Но тут ничего не поделаешь. Со временем власть мельчает, былая мощь государства рассыпается под нетвердой рукой неумелых правителей. Королевство гибнет, чтобы вновь восстать из пепла под руководством сильного вождя: таков закон истории. Видимо, пришло время не только для Кирэма, но и для всех людских земель.

Решение короля застало Николая во время прогулки по цветущему саду. Дарек сообщил ему новости, на которые и возлагались надежды. Зориан будет освобожден и присоединится к переговорам с водяными.

По-моему, твой знакомый не слишком радуется возможности пообщаться с глубинным народом.

Я сомневаюсь, что найдется хоть кто-то в здравом уме, мечтающий встретиться нос к носу с такими вредными тварями, – встал на его защиту Коля.

Его и так ждала казнь, по-моему, испытание справедливо.

Не знаю. Осуждать на казнь за воровство – вот несправедливость, – жестко сказал Николай.

Ты сомневаешься в словах нашего владыки?

Я лучше навещу Зориана, – ушел от ответа молодой человек. – Покажете, где его комната?

Предок выглядел измученным и злым. Небритый, неумытый, в грязных одеждах: за стол переговоров в таком виде не пустят.

Где ты пропадал? – набросился он на Николая, когда тот вошел в его комнату.

Тебя вытаскивал.

Хорошо же ты меня вытащил! Ты меня просто подставил! Как я буду общаться с водяными? Я же ничего не знаю! Никто ничего не знает!

Успокойся, Айлин и я будем рядом. И еще знаешь кто? Нарэна. Именно она представляет эльфов Ринвелла.

Лучшего стимула для приведения себя в порядок и наведения лоска не придумал бы никто. Взбудораженный, Зориан плохо скрывал волнение. Он едва не разбил стоящую на низком столике вазу, попытался заправить кафтан в штаны и перевязать волосы нагрудной лентой. Наконец, ему удалось принять надлежащий вид. В сопровождении слуг и охранников, вместе они спустились вниз, где их уже ждал экипаж. Эльфийская и королевская процессии ехали отдельно.

Как только дворцовые ворота закрылись за их спинами, Коля вновь попытался связаться с Аргентом. Но новая попытка не увенчалась успехом: магический щит, прикрывающий перворожденных, нависал и над людьми.

Всю дорогу до моря ехали молча, каждый пребывая в собственных раздумьях. Встрепенулись только тогда, когда подъехали к большому шатру, раскинутому прямо на берегу моря. Расшитый золотыми и голубыми нитями, он символизировал союз моря и солнца. Внутри стоял большой стол, и по каждую сторону четыре высоких стула. С одной уселись Тевлан, Зориан, Айлин и Нарэна, другая предполагалась для водяных, которые еще не прибыли. Места для Николая не нашлось, поэтому он встал рядом с эльфийскими телохранителями. Среди посланников королевства, кроме стражи, присутствовали несколько человек из личной свиты Тевлана. И то, что Зориана включили в список представителей уже можно было считать большой удачей. Значит, в Кирэме грамотные советники, раз увидели несомненный плюс в его происхождении.

Коля нервно сцепил руки, рассматривая трепещущие от ветра полы шатра. Скорая встреча с глубинным народом заставляла сердце учащенно биться. Если сегодня в переговорах люди потерпят поражение, не бывать Серебряному пути, а, значит, и все будущее изменится. Он также чувствовал всеобщее нервное настроение, совершенно не прибавляющее бодрости. Казалось, воздух внутри шатра готов лопнуть от скопившегося здесь напряжения. Да еще и Зориан выводил из себя. Он не сводил с Нарэны взгляда, ловил каждое ее движение, каждый вздох на разрумянившемся личике. Николаю хотелось двинуть предка по затылку, чтобы на время выбить из него страстные порывы, но позволить себе подобной вольности, к сожалению, не мог.

Вдруг со стороны моря донеслись странные, но довольно мелодичные звуки. Будто ветер заблудился в витиеватой раковине и усердно пытался из нее выбраться. Эльфийские телохранители все как один вытянулись в струну. Королевские стражники последовали их примеру, не спуская рук с оружия. Звучный шум приближался, к нему добавилось шуршание песка под стопами. И вот, полы шатра раздвинулись, впуская внутрь прибывших посланников.

Все присутствующие замерли, разглядывая гостей. Но сравнить их облик с истинным мог только Николай. Дело в том, что когда он с ними встречался, глубинные твари больше походили на уродливых русалок: выпученные глаза, вытянутый трубочкой рот, щели вместо ноздрей, острые плавники, красная чешуя, покрывающая тело, и шипастые хвосты. Сейчас же их внешний вид претерпел кое-какие изменения. В первую очередь, на смену хвостам пришли не менее уродливые конечности: мощные ноги, заканчивающиеся широкими стопами с перепонками. А вот их лица смотрелись куда менее отвратительными. Хотя глаза так и остались несколько выпученными, но приобретший почти человеческие очертания рот, выросший нос и более гладкая кожа, делали их вид вполне терпимым. Водяные предусмотрели даже некое подобие одежды, нечто вроде тоги: куска ткани, в данном случае, синей, собранный на плече под большую брошь в виде морской звезды.

Приветствуем вас, посланники вод морских! – взял инициативу в свои позолоченные руки Тевлан.

К его удивлению, водяные, не проронив ни слова, заняли свои места за столом.

Мы очень рады, что вы откликнулись на наш призыв, – повторил попытку наладить контакт король Кирэма.

Однако представители глубинного народа повернулись к эльфам, пристально их рассматривая. Айлин напрягся и, сложив руки на столе, так же уставился на гостей. Нарэна слегка наклонилась вперед. Коля переводил изумленный взгляд с эльфов на водяных, прежде чем понял, в чем дело. Морские существа не могли общаться на обычном языке. Так же как и под водой, они обменивались мыслями! Сконцентрироваться в повисшей тишине было несложно. Открыть свой разум для 'разговора' – того проще. Тем более, опыт уже имелся. В голове раздался знакомый визг на повышенных тонах:

«… наша территория останется недоступной!»

«Предложите ваши условия. Мы готовы рассмотреть любое ваше предложение», – спокойный голос Айлина дарил короткую передышку после надрывного звука, издаваемого водяными.

«Мы зря пришли, человеческий королек даже общаться с нами не может!»

«Не всем доступен столь необычный язык общения».

– Почему все молчат? – недовольно воскликнул Тевлан. – Мы собрались здесь не для того, чтобы буравить друг друга взглядами!

– Успокойтесь, Ваша Светлость, – отвлекся Айлин. – Водяные говорят несколько иначе. Мысленно.