Шорр Кан давно понял, что мощные и независимые Цитадели и созданы с целью создания на разных мирах не просто интеллектуалов, и именно интеллигенции. И можно не сомневаться, что его ищейки найдут первых «предателей Империи» и «агентов террористов» именно среди подобных людей или нелюдей. Им завтра же подбросят компромат, наркотики, оружие, обвинят во всех мыслимых и немыслимых грехах, а самых умных и смелых посадят в тюрьмы. Остальных заставят встать в строй и снять штаны. А вдруг под трусами чертовы «головастики» хранят бомбы, или того хуже, планы заговоров против императора?
Снимать штаны придется часто, и в самых разных публичных местах. Безопасность превыше всего! А когда люди или нелюди привыкнут по указке властей снимать штаны, то они уже никогда не станут интеллигентами. И он, Морган Чейн, лишится своей главной опоры на имперских мирах.
Вот такова она, цена появления на арене галактического терроризма! Понимают ли это сами террористы? И кто они такие: фанатики своих безумных идей и порочных религий, или примитивные наемники крупных галактических игроков типа Х’харнов или Ордена Звездных крестоносцев? Это еще предстоит выяснить.
В дверь тихо постучали.
— Войди, Томас, — не поворачивая головы, произнес мессия.
Сын робко вошел в комнату, и тотчас плотно закрыл за собой дверь. Лицо юного директора Базы выглядело унылым, под глазами появились темные круги. Он молча подошел к отцу и сел на соседний стул и опустил голову.
Чейну стало очень жаль сына. «Том на само деле еще совсем ребенок, — подумал он. — Я напрасно взвалил на его неокрепшие плечи такой груз. Надо было все с самого начала взять в свои руки. Но я же не могу буквально все держать в руках! Еще недавно мне казалось, что главная угроза Галактики ныне гнездится где-то на Голконде. Оказалось — она может прийти отовсюду».
— Отец, цыгане устроили атаку на Базу только ради того, чтобы выкрасть маму? — не поднимая голову, спросил Томас.
— Похоже на то. Я только недавно сообразил, что в ее роду, наверное, были цыгане. Кому-то очень не нравится, что самая сильная Предсказательница в Галактике стала ближайшей союзницей мессии.
— Нас попробуют с помощью шантажа выпроводить из туманности?
— Почти наверняка. Том, ты имеешь хоть малейшее представления, где похитители могли бы спрятать маму?
Томас тяжко вздохнул.
— Нет… Да где угодно ее можно спрятать! На одном из двух тысяч дредноутов. На территории Музея — туда мы даже войти пока не смогли, хотя он находится совсем рядом. Может быть, в Аптеке, хотя до нее довольно далеко. Ну, и еще на более чем трехстах более мелких летающих объектах. Честно говоря, мы даже не успели толком разобраться в назначении многих из них! Там есть небольшие станции дальней галактической связи, космоботы, научные лаборатории, походные кухни и еще бог знает что. А еще неподалеку от Базы находится свалка.
Чейн заинтересовался:
— Что за свалка?
Томас пожал плечами.
— Так, обычная груда разного мусора. Масса каких-то явно отработавших свой срок агрегатов, энергических установок, элементов обшивки космолетов, и даже, по-моему, какого-то оружия… Опасное это место! Двое моих парней однажды сунули туда нос, и едва унесли ноги. Вернее, только три ноги из четырех. Одному из парней не повезло…
Морган Чейн негромко выругался.
— Пьяное небо, неужто за этот год вы так ничего и не узнали про своих соседей? О чем думала ваша разведка? Надо было проследить передвижение всех подозрительных объектов. Где-то у цыган должна быть главный табор. Вполне возможно, что это все-таки какая-то ближайшая планета. Есть поблизости пригодные для жизни планеты?
— Хм-м, вряд ли. А вот в центре туманности… Некоторые из наших ученых полагают, что там находится по крайней мере одна горячая звезда — продукт эволюции туманности. И там вполне могут быть обитаемые миры.
— Что значит — «полагают»? Звезда — это не иголка, ее можно обнаружить многими приборами. А горячая звезда с такого небольшого расстояния должны быть видна визуально!
— Увы, но она не видна ни в один прибор. Спектрометры не зарегистрировали ничего необычного. Лишь гравитометр доказывает, что в центре туманности находится тело большой массы. Я давно задумал экспедицию в центр туманности, но до этого просто руки не дошли.
«Как бы сейчас мне помог психоклон Стеллара! — с горечью подумал Морган Чейн. — Он, наверное, много мог бы рассказать мне о секретах этой туманности. Не зря же угасающая раса Ллорнов спрятала свое наследство именно здесь. Ясно, что бродяги-цыгане здесь ни при чем. Может, в туманности обитает кто-то еще?»
— Сынок, сегодня случилась еще одна большая неприятность. На одну из терранских Цитаделей напала армада неизвестных космолетов. Император Шорр Кан предпочитает называть их «террористами», и готовится под шумок объявить на всех мирах Империи чрезвычайное положение.
Томас равнодушно пожал плечами.
— Да, я слышал, мне уже докладывали… Пап, через час в актовом зале состоится прощание с шестерыми погибшими пилотами. Приходи, если сможешь. А потом, после похорон…. — в глазах юношу сверкнула ненависть. — Мы долго терпели наглость соседей. Но сейчас нашему терпению пришел конец. Не так уж мы глупы и беспомощны, как кое-кто может подумать. Кое-что нам удалось разузнать. Ответный удар будет быстрым и страшным! Эти подонки еще пожалеют…
Томас внезапно вскочил со стула и выбежал из зала.
Глава 10
База Ллорнов кипела, словно муравейник. Внезапное нападение космических цыган, да еще в день свадьбы Томаса Чейна и Вилены Кан, нельзя было расценить иначе, как наглый вызов. Даже люди и нелюди в солидном возрасте, с богатым жизненным опытом могли в такой ситуации потерять головы и наломать немало дров. Чего же было ждать от юнцов с десятков планет! Они буквально бушевали от ярости
И готовы были перевернуть всю туманность М-125 вверх дном, но непременно наказать мерзавцев.
Томас, хоть и не сразу, но понял: ситуацию надо срочно брать под контроль! Однако было уже поздно.
Похороны шестерых бедолаг-пилотов сами собой вылились в неорганизованный митинг. Молодежь проводила в тягостном молчании своих товарищей, однако стоило закрыться дверце импровизированного крематория, как небольшой зал с овальными сводами буквально затрясся от сотен негодующих криков. И тоже самое творилось во прилегающих к траурному залу коридорах. Разобрать, о чем кричали молодые люди и нелюди было невозможно, но Томасу отчетливо почудилось слово «месть», произнесенное на десятках различных языков.
Молодой директор Базы и сам рвался в бой — ведь космические бродяги кроме всего прочего захватили в плен его мать! Но, вглядываясь в лица своих молодых товарищей, он начал понимать тревогу отца. Мессия часто говорил, что ненависть — дурной советчик, она может породить только ответную ненависть.
Растолкав бурлящую толпу, Томас вскарабкался на пульт какого-то агрегата и подняв руку, обратился к толпе на галакто:
— Друзья, дайте мне сказать! Да замолчите же вы, черт побери!
Авторитет директора Базы был велик, и толпа мало-помалу успокоилась. Томас произнес как можно более спокойным голосом:
— Сегодня для нас случился самый трагический день в нашей недолгой истории…
Он замолчал, обводя притихшую толпу внимательным взглядом. Надо было найти самые точные слова, чтобы утихомирить сотни мстителей и дойти до их разумов, иначе большой беды не избежать. Цыгане конечно же должны были ожидать подобную реакцию, и наверняка готовы к любым активным действиям.
Но как найти такие слова? Вот если бы сейчас рядом стоял его отец. Авторитет мессии мог совершить чудо. Однако отец почему-то не захотел пойти на похороны, а вместо этого уединился на станции дальней космической связи. Наверно, у него могут быть более важные и масштабные дела, но все же…
Минутная заминка директора Базы оказалась роковой. Толпа разошлась, пропустив к импровизированной трибуне… Вилену! Юная женщина выглядела, словно разъяренная фурия. Бросив на мужа уничижительный взгляд, она громко произнесла:
