Его размышления прервал чей-то громкий вопль. Очнувшись, император взглянул на мониторы, и затрепетал. Нет, рано он похвалил своих вояк, слишком рано!

Враги внезапно нанесли последний, самый чувствительный удар по Цитадели. В нескольких километрах над вершиной огромной пирамиды вдруг словно бы ниоткуда появился космический корабль и ринулся на Башню словно коршун!

Система обороны чуть промедлила, прежде чем начала ответную стрельбу, и это промедление оказалось роковым. Космолет на огромной скорости врезался в верхнюю часть Башни. Раздался оглушительный взрыв, и все мониторы затянула темная дымка.

— О, черт… — выдавил из себя Шорр Кан.

Он еще долго неподвижно сидел на кресле с выпученными глазами и посеревшим от страха лицом. Нет, он думал вовсе не о Башне и тем более не о ее бесчисленных обитателях. Император, как и любой правитель, всегда и везде думал только о себе, какие бы громкие слова о всеобщем благе он не произносил бы в этот момент. На этот раз мысли

Шорра Кана были подернуты дымкой ужаса. Атака космической армады и без того выглядела совершенно невероятной, вроде бы противоречащей всем известным законам физики. Но этот таран… Ни один космолет не может выйти из гиперпространства с такой сумасшедшей точностью! Такого просто не может быть!!..

Но это страшное чудо все же случилось. И теперь остается только благодарить Небо за то, что неведомый враг продемонстрировал свое невероятное могущество над островом Критом, а не над императорским комплексом. Если бы эта стальная махина внезапно обрушилась на дворец… Нет, об этом и подумать страшно!

Шорр Кан услышал протяжный стон пана Вайды:

— Господи, спаси… Что это было, император?

— Хм-м… Откуда я знаю? На боевые действия эта безумная атака не похожа. Я бы на месте неведомого врага прежде всего разрушил бы оба наших космических зонтика, а потом уже взялся за все остальное. Только сумасшедшие могли бы действовать так нелогично и… страшно! Наверное, это были фанатики.

— Фанатики — чего?

— Скажем так: фанатики разрушения Цитаделей! Посудите сами: на Терре много других важных объектов. О моем дворцовом комплексе я и не говорю — это главный объект во всей Вселенной! Но враги почему-то выбрали вашу Башню. Этот безумный таран… Если Башня даже уцелеет, то все равно ей, и другим Цитаделям ныне нанесен непоправимый урон. Вы… ты понимаешь, что я имею ввиду, Януш?

— Да, понимаю, — упавшим голосом подтвердил пан Вайда. — Император, я прошу у вас аудиенции. Нам есть о чем поговорить.

На лице Шорра Кана появилась победная улыбка. Черт побери, это все-таки случилось — глава Совета Цитадели капитулировал! Морган, дружище, сегодня для тебя черный день.

— Я подумаю, — добродушно произнес он. — Возможно, такая встреча состоится в ближайшем будущем, но не сегодня. У тебя теперь здорово прибавилось работы, Януш! Если что, звони, помогу.

Император отключил связь и, поднявшись с кресла, бодро зашагал к выходу из подземного зала. Только оказавшись в лифте, он вспомнил о том, что свидетелями этого разговора стало несколько дежурных офицеров. Ничего особо они с паном Вайдой не сказали, но перестраховаться все же стоит.

Поднеся к губам радиобраслет, он негромко произнес:

— Тайрон? Там, где я только что находился, было очень душно. Надо проветрить и стерилизовать зал… Как обычно, понял?

Глава Службы Безопасности все понял и не стал задавать никаких вопросов. Да и было о чем спрашивать! Дело-то самое заурядное.

Шагая в свой кабинет на чрезвычайное совещание генералитета Терры, Шорр Кан наконец-то понял, как назвать тот кошмар, что случился сегодня над титанической Башней. Террористы! Ну конечно же, атаку Цитадели предприняли неведомые террористы. Это не какая-то регулярная армия, против которой можно и должно вести боевые действия с помощью регулярной армии. Все террористы обычно бывают фанатиками, и даже смертниками, и таран Башни это прекрасно доказал.

Как известно, с фанатиками справиться обычными способами нельзя. Он как император Галактики должен срочно предпринять некие очень жесткие и даже непопулярные меры. Безопасность стоит дорогого, и быдлу, то есть гражданам империи, эту цену придется заплатить. И его лучшему другу и соратнику Моргану Чейну нечем будет крыть эту козырную карту!

А все потому, что великий и могущественный мессия не смог обеспечить безопасность своей главной Цитадели, ха-ха!

Джон Дилулло немало повидал за долгие годы своих космических странствий. Десятки раз он участвовал в крупных сражениях, и считал, что его душа покрылась толстой слоновьей кожей.

И все же зрелище атаки на земную Цитадель произвело на него неизгладимое впечатление. Первые бомбы упали в тот самый момент, когда судно с посланниками мессии подошло к причалу. Сопровождающий его катер покачивался на волнах рядом с пирсом, пограничники выстроились на берегу, образовав нечто вроде почетного караула.

И тогда на палубу поднялась Дениза Вебер и, небрежно облокотившись на поручни, стала разглядывать Цитадель.

Эффект оказался поразительным. У офицера тотчас отвисла челюсть, его подчиненные оцепенели, забыв стереть с лиц неуместные улыбки.

Гваатх, на которого никто из пограничников даже не взглянул, обиделся.

— Ни хрена себе! — рявкнул он, и ударил себя кулаком в грудь. — Неужто Гваатх, то есть я, стал вдруг невидимкой? Или на этом задрипанном острове часто высаживался наш брат-парагаранец? Ха, напрасно они так вытаращились на эту девицу! Было бы на что смотреть — карлица какая-то. А вот Гваатх — это серьезная фигура, он еще даст земляшкам прикурить. Хоть нынче я и стал дипломатом, но морды бить всяким там чувакам не разучился. Бывало…

И в этот момент небо раскололось от страшного грохота. Среди серых туч что-то блеснуло, а затем вершину Башни окутало облако дыма. Спустя несколько секунд до порта донесся глухой раскат взрыва.

Банг сощурился и приложил ладонь ко лбу.

— Похоже, на салют в нашу честь, — спокойно произнес он. — А здесь будет куда веселее, чем я думал, Джон!

Рангор зарычал и, изогнувшись, начал яростно скрести когтями палубу.

А потом бомбы начали рваться у подножия Башни. Издалека было отчетливо видно, как в воздух взметнулись обломки разрушенных домов.

— Кто это, Джон? — спросил Банг и инстинктивно погладил рукоять меча.

— Не думаю, что наши друзья, — ответил Дилулло. — Черт побери!

Одна из бомб отклонилась от цели и взорвалась невдалеке от порта. Пограничников как ветром сдуло с причала.

Однако вскоре стало очевидно, что главной целью нападавших была все-таки Цитадель. И тогда в море начали вздуваться кипящие водные пузыри.

— Ну, началась заваруха! — возбужденно завопил Гваатх. — Джон, старина, у меня просто руки чешутся кому-то набить морду! Э-эх, жаль, у нас нет пушки…

— Это ты верно сказал — пушки у нас нет, — кивнул Дилулло. — А если бы даже и была — в кого нам стрелять? Гваатх, разве ты не видишь, что Цитадель атакуют прямо из космоса? Мы здесь совершенно бессильны… Э, а где же наша гостья?

Оказалось, что Денизы и след простыл. Вскоре выяснилось, что с носа судна прямо на причал свисал веревочный трап.

Банг удивленно покачал головой.

— Эта девчонка — просто порох! Не удивлюсь, если она ради репортажа проникнет в Башню…

— А что же делать нам? — немного растерянно спросил Гваатх.

— Пойдем в трюм пить пиво, — предложил Банг. — Дергаться взад-вперед бессмысленно. Выходить в море опасно, высаживаться на острове — тем более. Лучше положиться на удачу!

И удача их не подвела. Бомбы и ракеты больше ни разу не упали на территорию порта. В море поднялось сильное волнение, корабль болтало из стороны в сторону, но это никто даже не заметил.

Гваатх, разумеется, с горя напился. Ему было тошно от мысли, что кто-то сейчас дерется, а он остался в стороне и никому не нужен. Банг тоже предпочел расслабиться, приблизительно по той же причине. Рангор лежал в углу каюты и, закрыв глаза, дремал. Он вспоминал о Красной чуме на своей родной Варге, когда на поселения разумных зверей надвигался радиоактивный ураган и полчища хищных пауков-иргов. Тогда, много лет назад, ему казалось, что ничего страшнее во Вселенной просто быть не может. Оказалось, ошибся…