Для почетных гостей я уже распорядился выделить лучшие гостиницы на побережье. Форум откроется в большом театральном зале на территории дворцового комплекса — там, куда прежде был открыт вход только для элиты Земли, Марса и других обитаемых планет Солнечной системы.

Дилулло задумался.

— А Морган Чейн будет приглашен на открытие форума? — неожиданно спросил он.

Шорр Кан развел руками.

— Увы, боюсь, что нет. Никаких представителей властей там вообще не будет, иначе какой же это будет гражданский форум?

— Но ты же там будешь!

— Да, но не как император, а всего лишь как первый гражданин Империи, — парировал Шорр Кан. — Джон, извини, но я больше не могу уделить тебе ни минуты. Возвращайся на летающую Цитадель и вручи Моргану мое послание. А остальное перескажи на словах. Лучшее, что вам остается в этой ситуации, так это смириться. Не думаю, что террористы вознамерились уничтожить все Башни. Это было бы уж чересчур! Так что кое-что у мессии останется. Пусть довольствуется этим. Что делать: есть в Галактике силы более могущественные, чем он и его непобедимая Орда, ха-ха-ха!

Дилулло недобро усмехнулся. Он поднялся с кресла, взять письмо императора и спрятал его в карман.

— Ты забыл об одном важном обстоятельстве, Шорр…

— О каком же, интересно бы узнать?

— О Наследстве Ллорнов. На каждую силу всегда найдется еще более мощная Сила! И она очень скоро будет нашей. В нашем арсенале найдется и еще кое-что… Прощай, верный и преданный друг и союзник!

Дилулло торопливо вышел из кабинета и так хлопнул дверью, что та едва не выскочила из косяка.

Шорр Кан озадаченно посмотрел ему вслед.

— Напрасно ты так считаешь, Джон — я ничего не забыл, — пробормотал он. — У меня все под контролем! Но что ты имеешь ввиду под словом «кое-что»?

Император некоторое время сидел, погрузившись в размышления. А затем решительно включил интерком:

— Тайрон, апостол Джон уже ушел?

— Да, он только что покинуло дворец и сел в наш бронированный джип. Мы готовы отвезти его на пристань, как и было оговорено ранее. Или вы изменили свое решение?

— Пожалуй, да… План «А» меня больше не устраивает, включай план «Б»… Нет, даже план «С»!

— Э-э…

— Тайрон, ты мастер в таких делах. Помнишь, что мы с тобой проворачивали в старой, доброй Лиге Темных Миров? У наших врагов аж дым уж ушей валил столбом! Учти, ошибки я не прощу.

Для Моргана Чейна настали черные дни. Еще вчера ему казалось, что он выстроил надежную, могучую пирамиду власти, имя которой: мессия. Новая Библия была создана в течении всего лишь пяти лет напряженного труда, и сразу же широким потоком потекла практически на все обитаемые миры. Его учение о приоритете Культуры над Экономикой и Политикой встретило горячую поддержку среди большей части образованных людей нелюдей Галактики. Разумеется, оно вызвало глухое раздражение у прежних властителях мира: политической и финансовой элиты, и особенно у религиозных лидеров, давно уже явно или тайно встроенных в систему прежних элит и работающих исключительно в их интересах. Но с мессией не поспоришь! Тем более, когда за его плечами — нескольких тысяч галактических Цитаделей, близкая дружба с самим императором Галактики, и сила в виде непобедимой Орды. Многие бы отдали огромные деньги за то, чтобы распять нового пророка на новой Голгофе, но увы — божественные силы подарили Моргану Чейну неуязвимость и бессмертие!

И вот за какие-то считанные недели эта пирамида власти зашаталась и начала рассыпаться на части! Удар террористов космоса оказался поразительно эффективным. И важен оказался не столько тот реальный ущерб, который неведомые враги нанесли Цитаделям и городам Солнца, сколько последовавший за ним психологический шок. Сторонники нового мессии вдруг поняли, что Морган Чейн далеко не всесилен! Все же его противники — а им имя легион! — разом очнулись от оцепенения.

Еще оставался шанс вернуть прежнее, устойчивое состояние, но это было возможно только при деятельной помощи самого главного партнера мессии — императора Галактики. Однако Шорр Кан, как и старые недобрые времена, мгновенно попытался использовать сложившуюся критическую ситуацию в свою пользу. Первым делом он взял под свой контроль все галактические средства массовой информацией, в том числе и якобы независимые. Подкупом и угрозами он заставил журналистов «забыть» о том, что вообще-то за безопасность граждан всех обитаемых миров отвечает вовсе не мессия, а он, император. Обыватели на всех мирах получали только подробные отчеты о катастрофических последствиях атак террористов. На экранах телевизоров с утра до ноги демонстрировали дымящиеся Цитадели в разных районах Галактики, разрушенные кварталы в городах Солнца. Груды обломков, отважные спасатели, многочисленные тела погибших, кровь, слезы, страдания…

Нет, никто из репортеров ни в чем не обвинял мессию, многие вообще старались не упоминать его имени (таковы были указания императора). Но сотни миллиардов людей и нелюдей Империи невольно задавались вопросами: а почему террористы выбрали в качестве целей исключительно лишь Цитадели и города Солнца? Почему нигде и никто не смог отразить атак этих безжалостных варваров, или взять в плен хотя бы одного из убийц? Где мессия и его якобы непобедимая и могущественная Орда?

Ответов на эти вопросы не было, и потому большая часть обитателей Империи с энтузиазмом узнала о так называемом «гражданском форуме», что прошел на Терре при участии самого императора Шорра Кана. В этот критический момент император заявил о своей готовности взять всю ответственность дальнейшее развитие событий на себя. Он объявил беспощадную войну террору и пообещал уничтожить всех боевиков до единого!

Для решения этой труднейшей задачи император попросил (с ума сойти надо — Шорр Кан просит!) у гражданского собрания дополнительных полномочий. Временно на всех обитаемых мирах Империи, где находятся Цитадели, объявлялось чрезвычайное положение. Все Башни и города Солнца брались под контроль специальными вооруженными подразделениями. Разумеется, вся научные, исследовательские и прочие программы Цитаделей временно приостанавливалась. Университеты расформировывались, но молодые люди могли продолжить обучение в других учетных заведений планеты, включая и вновь создаваемые императорские Университеты. Ограничивался и ряд других свобод, но каких — не сообщалось.

Однако Шорр Кан подчеркивал: все эти меры — временные, и вводятся до окончательной победы над террористами. А затем император готов собрать новый гражданский форум, на котором предложит программу демократизации галактического сообщества. Она открывала ослепительные перспективы, и включала в себя, в частности, ведения института свободной выборности всех ветвей власти. Такое прежде имело место только в бывшей Федерации Звезд, дав и то в ограниченной степени.

Народы всех миров сначала пришли в полное замешательство, а затем пришли в восторг! Напротив, элиты многих обитаемых миров заволновались, начали посылать на Терру своих эмиссаров. Те возвращались к свои хозяевам с тайными письмами от Шорра Кана. И эти письма успокоили если не всех, то многих власть предержащих.

Морган Чейн с бессильным отчаянием наблюдал за точными и выверенными шагами Шорра Кана. Он понимал, что император перешел в наступление, и мощными ударами разрушал пирамиду власти мессии. Шорр Кан не побрезгал даже откровенного воровства многих его идей и программ. Естественно, у граждан Галактики возник вопрос — а нужен ли вообще мессия и его учение в этой новой Империи, преобразованной по рецептам Шорра Кана? Святого Шорра Кана, как его назвали в заключительной декларации гражданского форума?

На этом фоне незамеченным прошли некоторые странные детали пресловутого форума. Так, три десятка миров не дождались своих представителей, которые не вернулись с Земли. Позже проскользнула информация об аварии глайдера, которая случилась по пути гостей форума в космопорт. Чейн понял: в «аварии» погибли те самые люди и нелюди, что стали невольными свидетелями его разговора с Шорром Каном возле входа в театральный дворец.