— Господин… то есть пан Вайда, надеюсь, вы уже извещены о нападении космической армады?

Глава Совета кивнул с озабоченным видом.

— Да, разумеется. Как вам известно, император, Цитадель имеет свои станции оповещения. Я уже минут пять нахожусь на нижнем уровне подземного Хранилища, в специальном бетонном бункере. Однако…

— Есть проблемы?

— Увы, увы. Как известно, наша Цитадель еще находится в стадии строительства. Надземная часть готова всего лишь на шестьдесят пять процентов, а вот подземная… Хранилище — это наше самое слабое место! Я неоднократно сообщал главе Кольца Цитаделей, мессии Моргану Чейну о наших проблемах, но увы, он озабочен куда более глобальными проблемами, чем наша безопасность…

Пан Вайда замолчал и выразительно посмотрел на императора. Глава Совета слыл тонким дипломатом, и даже в приватной беседе предпочитал выбирать весьма обтекаемые выражения. Он всячески подчеркивал, что остается верным помощником мессии, и будет отстаивать независимость Цитадели от кого-либо, включая саму Империю. Но атака неведомой армады, видимо, его изрядно напугала, и он впервые пусть и не в явном виде, рискнул высказать некоторое недовольство своим шефом.

В другое время Шорр Кан счел бы это своей огромной победой, но сейчас было плохое время для восторгов.

— Пан Вайда, не стану скрывать — судя по всему, главным объектом атаки является именно ваша Цитадель!

Лицо поляка заметно побледнело, правая щека нервно задергалась.

— Вы уверены в этом, император?

— Боюсь, что да. Первой моей мыслью было, что враги атакуют мой дворец, но мои наблюдатели непрерывно докладывают мне о ситуации. Через… э-э четыре минуты первые бомбы могут быть упасть на вашу Башню.

— О-о! Только этого не хватало… Надеюсь, наш противоракетный зонтик отразит этот удар! Но вы нам поможете, верно?

В голосе главы Цитадели зазвучали такие жалобные нотки, что

Шорр Кан невольно усмехнулся. Недавний его страх и прошел, и старый интриган вновь почувствовал себя в своей тарелке. Как знать, быть может атака неведомого врага окажется ему только на руку! Конечно, система обороны Цитадели очень сильна, но пятьсот звездолетов — это пятьсот звездолетов. Помощь имперской армии будет сейчас более чем кстати для пана Вайды. Более того, она может оказаться спасением для Башни! А потом, когда развеется дым пожаров, они вдвоем вновь встретятся тет-а-тет, и можно не сомневаться, что этот разговор окажется куда более откровенным, чем предыдущие.

— Разумеется, я сделаю все, что в моих силах, — пообещал император. — Вам очень повело, что мой дворец и ваша Башня находятся практически рядом. Мой космический зонтик куда крепче и шире вашего! Ну, удачи, Януш.

Отключив связь, император уселся возле стены бункера, заполненного десятками мониторов, и потребовал дать ему полную картину боя. Мониторы разом зажглись, и у Шорра Кана аж в глазах зарябило.

Наблюдатели не обманули — армада неведомого противника действительно атаковала гигантскую Башню, совершенно игнорируя комплекс императорского дворца, расположенный (особенно глядя из космоса) совсем рядом с Цитаделью. Как ни странно, Шорр Кан даже ощутил нечто досады. Черт побери, неужто какая-то каменная хреновина высотой в полтора километра, наполненная всяческой мелочью: учеными, художниками, поэтами, студентами и тому подобными муравьями, важнее дворца императора всея Галактики?! Даже обидно…

Но когда стальная армада разделились на три колонны, и этот гигантский трезубец обрушился на Башню, Шорр Кан невольно затрепетал. Несмотря на то, что космический зонтик Цитадели сработал на славу, часть ракет и управляемых бомб все же достигла земли. Остров Крит покрылся темными грибами дыма. Две или три бомбы обрушились на город Солнца, и несколько сотен коттеджей превратились в пыль. Судя по всему, многие жители успели спрятаться в бомбоубежищах, но Шорру Кану показалось, что на улицах города то там, то здесь появились красные пятна. Впрочем, это пустяки.

Основные события развернулись вокруг гигантской многоступенчатой башни. На нее из космоса лился поток бомб, но большинство из них были поражены ракетами и лазерными пушками оборонительного «зонтика». Однако несколько бомб все же достигли цели. На трех уровнях Башни вспучились огненные шары, в воздух взметнулись десятки тонн обломков.

Шорр Кан судорожно сглотнул и с силой сжал кулаки. На его побледневшем лице появилось улыбка, больше похожая на гримасу. Свершилось! Неведомый враг наказал Моргана Чейна за его гордыню.

Оказалось, что у мессии есть в Галактике могущественные враги помимо Ордена Звездных крестоносцев и мерзких Х’харнов! Оказалось, что мощная оборона Цитаделей не так непроходима, как ранее казалось. Даже помощь имперской система космической обороны не могла остановить шквал огня. А вот уже плохо! Пана Вайду и его высокомерный Совет Цитадели давно стоило немного отшлепать и поставить на свое место у подножия трона Императора, рядом с другой имперской мелочью. Но… но если космический зонтик системы обороны дворцового комплекса даст сбой, то об этом вскоре станет известно во всех галактических Цитаделях. Авторитету Императора будет нанесен непоправимый ущерб. Нет, такого допустить нельзя!

К счастью, вояки не подвели. Опомнившись, генералы Имперской гвардии привели в действие все имеющие в их распоряжения средства обороны. По космическому «трезубцу» был нанесен удар со всех сторон. Особо эффективными оказались мощные лазерные пушки, а также радитовые миниснаряды. Неведомый враг сумел сделать всего лишь три захода на Башню, после чего он стал разваливаться на части. Шорр Кан с радостью наблюдал за тем, как в голубом небе над башней стали вспыхивать десятки искр. А вскоре вояки взяли ситуацию боя под контроль, и до Башни перестали долетать бомбы и ракеты противника. И хотя большую часть громадной Цитадели окутывали клубы дыма, исход боя был уже предрешен.

Наконец, вражеская, изрядно поредевшая армада, развернулась и ринулась в открытый космос, прочь от Земли. Там ее уже поджидали две эскадры имперского флота, выстроившись в плотные, глубоко эшелонированные боевые порядки. Разгром противника стал неизбежным, и тогда корабли неведомого врага окутали голубые энергошары, и они исчезли.

Шорр Кан глухо выругался и вытер платком пот с разгоряченного лица. Черт побери, кажется, обошлось! Могло быть хуже, намного хуже…

На мгновение он расслабился и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. Но тут же встрепенулся. Богатый опыт подсказывал ему, что надо немедленно использовать плоды победы, пока пан Вайда не опомнился. Еще минуту-две он будет очень даже сговорчивым, а потом вновь закроется своей непроницаемой дипломатической броней.

Включив секретную связь с Цитаделью, Шорр Кан участливо спросил:

— Как настроение, Януш?

— О, Господи… — послышался стон главы Совета Цитадели. — Это было ужасно! Даже здесь, в Хранилище, стены сотрясались от взрывов… Вся Башня в огне! Мне докладывают, что разрушены сотни помещений, около десятка посадочных площадок для глайдеров, нарушены многие важнейшие коммуникации… Правда, жертв почти нет, большая часть сотрудников Башни сумела спуститься в подземные убежища… Шорр… то есть, император, я даже не знаю, как выразить вам свою признательность! Ваш космический зонтик сработал куда эффективнее нашего. Если бы не вы…

Шорр Кан довольно усмехнулся. Подобных слов он ждал от Януша более десяти лет и, наконец, дождался. Пьяное небо, может быть давно стоило самому устроить подобную атаку неведомого врага? Ему советовали верные люди, предлагали помощь в организации такой провокации… Никто бы ничего не узнал, а выгода оказалась бы колоссальной. Люди нелюди на всех концах Галактики более всего бояться неизвестной угрозы. Некогда Орден Звездных крестоносцев очень удачно использовал для своих целей жуткую Орду, и даже устраивал с ней показательные и весьма кровавые битвы. И миры один за другим склоняли головы перед могучим защитников всех обиженных и угнетенных, ха-ха! А вот он, Шорр Кан, слывший самым коварным человеком в Галактике, не захотел пойти таким путем. Жаль, очень жаль! С быдлом всех рас и народов церемонится нельзя, они понимают только свист плетки…