Демократическим режимам это бедствие не грозит, потому что при этой системе быдло само выбирает нас, избранников божьих. И никого другого оно избрать не может, потому что при выборах все решают деньги, очень большие деньги, а они находятся только у нас, избранных! Но если где-то у нас и случатся сбои, то мы легко и просто купим так называемых «независимых» избранников, и они сами станут частью элиты. Для особо упрямых есть другие методы… Вот почему с недавних пор я стал ярым сторонником имперской демократии! Поверишь ли — я даже готов разрешить гражданам миров империи отныне самим избирать своих правителей, ха-ха! Это ничуть не подорвет мою власть, а вот стабильности на дальних планетах станет больше, чем прямом назначении верховных властей. Да и ответственности у меня станет меньше. Если где-то у кого-то что-то пойдет не так, то я скажу недовольным гражданам: вы сами избрали своих правителей! Терпите теперь до следующих выборов, я не могу вмешиваться в ваши дела, это противоречит законам демократии… Чудесно, прекрасно, а главное — удобно!

Чейн нахмурился.

— Вот что ты задумал. Признаюсь, не ожидал…

— Ха, неужто ты думаешь, что Шорр Кан — это упрямый глупец, способный действовать только с помощью грубой силы? Я много размышлял в последние годы о природе власти, и как видишь, не напрасно. Надеюсь, мессия не станет возражать, если граждане галактической империи получат невиданные в прежние века демократические права и свободы? Люди и нелюди тебя в этом случае просто не поймут, ха-ха!

Чейн упрямо наклонил голову и процедил сквозь зубы:

— Нет, возражать я не стану — меня на самом деле не поймут. Но все твои хитрости и увертки, Шорр, разобьются словно стекло о тверди Цитаделей! Народы, в крови которых течет истинная Культура, никогда не дадут себя обмануть лживым словам и посулам.

Улыбка на лице императора погасла.

— Знаю. Вот поэтому ты и носишься с этой идеей Кольца Цитаделей. Мол, когда-то Башни на Терре спасли человечество от варварства и открыли путь в далекий космос. Сейчас галактическая цивилизация начала двигаться к закату, поэтому нам снова нужно возводить повсюду эти огромные термитники! Ну, построили. А варвары по твоим Башням долбанули своими космическими дубинами, да так, что по всей Терре пошел шум! Скоро об этой атаке узнают на всех других мирах моей Империи. И аборигены зададут законный вопрос: выходит, мессия вовсе не всесилен, раз допустил такое на совей любимой Терре? Что же случиться у нас через день, месяц, год? Кто нас защитить от космических террористов? Похоже, никто! Тогда на черта нам сдались эти Башни, которые притягивают к себе таких могущественных врагов? Толку от них мало, а вот вред теперь понятен каждому болвану!

Чейн усмехнулся, не сводя с разгневанного Шорра Кана цепкого взгляда. Давненько император не вел с мессией разговор на таких повышенных тонах. «Да он же в полном восторге! — подумал Чейн. — О таком подарке небес Шорр Кан мог только мечтать… Уж не он ли сам организовал эту провокацию? Вряд ли, на такое у него просто не хватит смелости. Но проверить все же надо».

— И что же ты предлагаешь, Шорр?

Император примирительно улыбнулся.

— Вот это другой разговор. Морган, пойми, я вовсе не враг твоих Цитаделей. Ну, строятся эти каменные громилы по всей Галактике, мне от этого ни тепло, ни холодно. Забавляйся, сколько твоей душе угодно. Но безопасность граждан Империи — это совсем другие игры! За это отвечаю я и только я. Террористы, кто бы они не были, весьма могущественны. Они могут нанести удар когда угодно и где угодно. Уж если мой космический зонтик не смог их остановить, то что же случится на других мирах?.. Короче, я принял решение объявить чрезвычайное положение.

— На Терре?

— Нет, на всех мирах Империи, где либо уже построены, либо возводятся Цитадели. Слава Создателю, их не так уж много… Мне придется послать для дополнительной охраны этих миров свои войска. И в первую очередь они возьмут под свою опеку все Башни. Это будет сделано для всеобщего блага! А потом, когда с терроризмом будет покончено, а мои народы устанут от диктатуры и начнут роптать, я запущу механизм демократических выборов. Представляешь, каков будет эффект, а?

Мускулы на лице Чейна окаменели. Все было ясно, как день. Хитроумный Шорр Кан собирается фактически оккупировать Цитадели под предлогом обеспечения их безопасности. Будет введет усиленный пропускной режим, все исследовательские работы будут заморожены, Университеты опустеют — ведь опасно же! Каждый из обитателей Цитадели попадет под «колпак», всех и вся станут подозревать в тайной связи с врагами Империи. И пойдет-поедет… Год или два спустя чрезвычайное положение, конечно, отменят. Но за это время Цитадели опустеют, особо их ярые поклонники окажутся в тюрьмах, а все остальные предпочтут уехать подальше от мертвых и холодных Башен. И тогда демократия по рецепту Шорра Кана расцветет в полную силу!

— Поздравляю: это блестящая идея, Шорр, — процедил сквозь зубы мессия. — На этот раз ты превзошел самого себя! Одним ударом ты собираешься убить двух опасных соперников, не так ли?

Брови Шорра Кана удивленно выгнулись.

— О чем ты, дружище? Я просто выполняю свой долг по защите граждан моей Империи. Честно говоря, мне страшно не хочется прибегать к таким драконовским мерам! Я ведь так люблю демократию — в разумных рамках, конечно. Но некоторые ублюдки понимают свободу как вседозволенность. Е удивлюсь, если в Башне на Крите были тайные сторонники и осведомители террористов! Их надо как можно скорее выявить и изолировать.

— А как насчет восстановления Башни?

— Конечно, конечно, мы этим тоже со временем займемся. Но пока есть дела поважнее. Жаль, что ты находишься на другом конце Галактике, дружище. Кстати, как у вас дела там, на Базе Ллорнов? Надеюсь, молодежная свадьба наших детей прошла весело?

Чейн насторожился. Шорр Кан, конечно, редкостный мерзавец, но вряд ли он причастен к похищению Селии. Нельзя демонизировать его личность, иначе можно пройти мимо других мерзавцев.

— Да, сегодня нам было очень весело, — спокойно произнес он.

Шорр Кан кивнул.

— Обязательно позвоню Вилене, поздравлю девочку. Хотя я отказываюсь всерьез воспринимать все эти ребячьи забавы. Свадьба дочери императора и сына мессии должна прогреметь на всю Галактику!

Иного просто не дано. Но боюсь, в ближайшем будущем такой праздник организовать не удастся… Морган, объясни нашим детям это как можно деликатнее, ладно? Ну я пошел, меня ждут наши бравые вояки. Уж я им устрою выволочку, раздолбаям!

Шорр Кан дружески улыбнулся и отключил связь.

Морган Чейн в задумчивости опустил голову. Как все изменилось всего лишь за один-единственный день! Поначалу Томас порадовал его вестью о свадьбе, но это оказалось последней приятной новостью. Селия… Вряд ли цыгане рискнул принести ей вред, они же понимают, что гнев бывшего Звездного Волка будет ужасным. Но поиграть на его нервах эти бродяги смогут вдоволь. И к наследству Ллорнов, из которого они устроили табор, они никого не подпустят, это ясно как день.

Цитадели… Ему срочно надо бы вернуться на Терру, и лично вмешаться в события на Крите. Но как же Селия? Оставлять Томаса наедине с такой тяжкой проблемой нельзя. Мальчишка вполне может наломать еще немало дров. А ведь на кону стоит жизнь его матери… Придется понадеяться на мудрость и опыт Джона Дилулло. К счастью, он не один, вместе с ним на Крит поехали Рангор и Банг. Гваатх так же может пригодиться в этом кипящем котле.

Шорр Кан! Вот кто сейчас опаснее всех террористов космоса вместе взятых. Его ближайший друг и враг давно ждал удобного случая, чтобы нарушить все письменные и устные соглашения с мессией.

Цитадели давно стали ему поперек горла, не давали спать спокойно… Ни один уважающий себя диктатор никогда и в грош не ценил культуру. Интеллектуалы всегда были для них либо шутами и лизоблюдами, либо потенциальными врагами. Независимость, не продажность интеллектуалов была красной тряпкой для людей типа Шорра Кана. В таком случаю люди умственного труда превращались в интеллигенцию, совесть и защитника своего народа — а кто же из правителей потерпит такое безобразие?