— Господин Клайн, мне не ясно — а кто же из нас девятерых будет выбирать вид оружия, которым мы будем сражаться? Вы сказали, что это должен сделать тот из нас, кто чувствует себя оскорбленным. Но кто из нас оскорбленный?
Возникла опасная пауза, но Клайн быстро нашел выход из положения:
— По-моему, каждый из вас имеет основания чувствовать себя оскорбленным. Поэтому будет правильно, если вид оружия назначит тот, кто оскорблен более всех. А это — я и мой друг Банг! И мы выбираем бластеры!
На лицах офицеров появились сомнения.
— Господин Клайн, но ведь бластеры — это мощное оружие, — робко сказал один из них. — Мы можем серьезно повредить друг друга. А это противоречит… э-э…
Биоробот запнулся и замолчал, но Клайн продолжил за него:
— противоречит заложенной в вас программе? Вы это хотели сказать?
Офицер смущено промолчал,
— Странно… Люди тем и отличаются от машин, что в них нет никаких программ, они действуют, только повинуясь своим собственным чувствам.
— Мы не машины! — резко возразил Арн Велл.
— Тогда вперед! — крикнул Клайн. — Мы должны выяснить наши отношения сегодня же, сейчас же!..
Арн Велл повернулся и уверенно направился к двери, но тут же остановился. Чувствовалось, что в его искусственном разуме происходит нешуточная борьба.
— А как же приказ господина Гордона? — обернувшись, неуверенно спросил он. — Вы — пленники, и мы не имеем права…
Банг дружески похлопал его по плечу.
— О чем разговор, господин Арн Велл? Разумеется, мы с Эрихом — ваши пленники. После дуэли вы отведете нас обратно в тюрьму.
— А если вы тоже погибнете?
— Тогда вы отнесете в тюрьму наши трупы, — невозмутимо ответил Клайн. — Так или иначе, мы снова окажется в камере, и приказ господина Гордона не будет нарушен. При этом не пострадает и ваша честь офицеров, и доброе имя прекрасной Лианны. Словом, все останутся довольны.
Лицо Арна Велла просветлело.
— По-моему, это оптимальное решение! — сказал он.
— Самое что ни на есть оптимальное, — поддакнул Клайн и подмигнул Бангу — мол, знай наших!
Спустя некоторое время на поляне в лесу, в местах ста от приземистого здания тюрьмы, собрались офицеры местного гарнизона. К изумлению Клайна и Банга, их оказалось не девять, а около двадцати! Все они присутствовали при аресте Лианны, все видели прекрасную императрицу, и никто не пожелал выглядеть «нечеловеком» — теми более, что девять их товарищей, как оказалось, уже испытали пламенное чувство любви!
Клайн не мог поверить своим глазам. Да, он ожидал, что от его идеи будет толк, но такое… Могучие, непобедимые, вполне разумные биороботы попались буквально на голый крючок! Пограничника буквально разбирал нервный смех. А вот Бангу было не до смеху — он все еще опасался, что сверхнейны вот-вот бросятся на пленников.
Клайн объяснил Арну Веллу условия дуэли. Он предлагал стреляться с расстояния в пятьдесят метров (на меньшее расстояние офицер был не согласен), и вести стрельбу до гибели одного из дуэлянтов. Клайн опасался, что эти жестокие условия будут отвергнуты, но офицер неожиданно охотно согласился.
— Нас и так слишком много на этом объекте, — решительно заявил Арн Велл. — Для того, чтобы эффективно охранять такое малое количество пленников-примитивов, вполне достаточно одного, максимум, двоих офицеров и нескольких солдат, простых нейнов. Я говорил об этом господину Гордону, но тот не согласился. Он сказал, что некоторые пленники очень опасны, имеют богатый опыт борьбы в самых трудных ситуациях, и потому никакое дублирование не будет лишним. Я просто не мог ослушаться приказа! Но слава Создателю, для всех нас честь офицера превыше всего, и мы путем дуэли оптимально и эффективно решим эту проблему… А вот и наша прекрасная дама!
Среди деревьев появилась стройная фигурка Лианны. Ее сопровождали два офицера с бластерами в руках. Лицо молодой женщины было бледным, в глазах сверкали слезы — по-видимому, она полагала, что настал ее последний час.
Увидев друзей, она горько улыбнулась.
— Я так и думала, что Гордон обманет нас… Он обещал нам свободу — но забыл сказать, на каком свете мы ее получим!
Клайн торопливо бросился к ней. Припав на одно колено, он взял руку Лианны и запечатлел на ней пылкий поцелуй. А затем встал и обнял красавицу.
Лианна изумленно смотрела на него, но Клайн шепнул:
— Ничему не удивляйтесь. Сейчас эти болваны начнут палить друг в друга ради вас, своей первой и единственной возлюбленной! Играйте свою роль, иначе мы погибли!
Надо отдать должное Лианне — она мгновенно поняла, что от нее требуется. Оттолкнув Клайна, она смерила взглядом офицеров-сверхнейнов и подняв руку, произнесла:
— Начинайте, господа! Только один-единственный победитель этих дуэлей будет достоин моей любви. Желаю всем удачи, но повторяю — я достанусь только тому, кто лучше всех остальных!
Все офицеры кивнули, а затем встали на одно колено, приложив руки к сердцу — вернее, к тому месту, где у обычного человека находится сердце.
Банг шепнул на ухо Клайну:
— Эрих, не верю своим глазам. Стреляться ради бабы, пусть даже такой красотки — это же полный идиотизм!
Пограничник так же тихо ответил:
— Может, ты и прав. Но подобные дуэли у нас в Клондайке — самое обычное дело. Я сам стрелялся трижды… Думаю, и на других мирах такое тоже случается, верно?
Банг подумал и кивнул.
Арн Велл отошел в сторону и скомандовал:
— Господа офицеры, условия дуэли вам известны. Как ваш командир, я буду следить за всеми поединками, и последним вступлю в бой. Я или мой партнер убьет этих двух примитивов (и он небрежно указал на Клайна и Банга), и станет единственным возлюбленным прекрасной Лианы. Уверен, что этим счастливчиком стану я… А пока предлагаю мысленно разыграть наши, а вернее, ваши, порядковые номера…
Настала секундная пауза. Затем двое офицеров вышли в центр поляны и, повернувшись спиной друг к другу, стали расходиться в разные стороны. Клайн только тогда вспомнил, что забыл отметить камнями или ветками барьеры, но затем понял — для роботов в этом не было необходимости. Можно было не сомневаться, что они остановятся точно в пятидесяти метрах друг от друга.
Когда соперники заняли свои позиции и положили руки на свои бластеры, Арн Велл взглянул на Лианну.
— Прекрасная дама, мы ждем вашего сигнала.
Лианна кивнула и, достав платочек, махнула им в воздухе.
Но ничего не произошло. Дуэлянты даже не шелохнулись.
Клайн быстро сообразил. В чем тут дело.
— Чертовы машины, им нужна точность… — пробормотал он. — Господин Арн Велл, пускай противники начнут стрельбу в тот момент, когда платочек господи Лианны поднимется на самое высшее положение от уровня земли. Нет возражений?
Возражений не оказалось. Лианна вновь взмахнула платком. Противники, казалось, даже не смотрели в ее сторону, но это так казалось. Прогремели выстрелы, и оба робота рухнули на землю. У одного оказался пробита черепная коробка, у другого — разворочен левый бок. По-видимому, там находился какой-то жизненно важный агрегат.
Арн Велл подал сигнал, и в центре поляны направились очередные два дуэлянта. Вскоре прозвучали еще два выстрела, и трупов на поляне стало уже четыре.
Банг с искренним любопытством наблюдал за ходом массового смертоубийства. Он знал толк в подобных делах, и не мог не восхищаться быстротой и точностью биороботов. Он даже хотел предложить условия дуэли, чтобы дать противникам больше шансов на выживание. Но вовремя прикусил язык.
Клайн подошел к Лианне и встал рядом с ней. Молодая красавица исправно исполняла свою роль роковой женщины, но судя по ее бледному лицу, роль давалась ей с большим трудом.
— Господи, как это все ужасно… — почти прошептала она. — Они… они так похожи на людей!
— Да, похожи — своей глупостью, — тихо ответил Клайн.
Он вспомнил о Большом Мозге, и мурашки сразу же побежали по его спине. Если электронный монстр узнает, что творится здесь, на поляне, то хитроумная затея может окончиться крахом. Оставалось только надеяться, что у истинного хозяина сверхнейнов есть сейчас дела поважнее, чем следить за своими не вполне разумными детьми.
