— Ты чего шепчешь? Даже я тебя едва слышу, а уж офицеры…
Клайн обернулся и выразительно приложил палец к губам. А потом сказал:
— Не беспокойся, друг, те, кому дорога честь офицера, нас услышат. Хотя, если я ошибся, и мы находимся в плену не у людей, а всего лишь у жалких роботов… Тогда мои слова, разумеется, не будут услышаны. Разве у роботов может быть честь? И разве роботы знают, что такое любовь к прекрасной даме? Конечно, и простой утюг может воспылать, но вовсе не от страсти к женщине, а всего лишь от короткого замыкания…
В коридоре послышался топот бегущих ног. Чейн торопливо вернулся на свою койку и прошептал:
— Ну, теперь держись, Банг… Сейчас начнется!
Дверь распахнулась, и в камеру один за другим вошли более десятка сверхнейнов в офицерской форме. Лица у всех побагровели от ярости, все держали в руках бластеры.
В один голос все они воскликнули:
— Кто посмел сравнить нас с утюгом?
Чейн успокаивающе поднял руку:
— Господа, не надо так давать волю своим эмоциям. Я вовсе не хотел вас оскорбить. Напротив, я рад тому, что судьба позволила мне встретиться с такими совершенными во всех отношениях сущее… то есть, людьми. Когда-то в школе учитель нам рассказывал легенду о том, что однажды в галактику придут новые люди, и заменят нас, старых, увы, очень несовершенных людей. Но я никогда даже не наделся, что судьба сведет меня с новыми хозяевами Галактики!
Банг с уважением посмотрел на пограничника. Он очень сомневался, что Эрих когда-либо учился в школе, но врал он действительно мастерски, можно сказать, даже с вдохновением.
Лица офицеров смягчились. Они спрятали бластеры, а потом один из офицеров, высокий и светловолосый, чем-то похожий на Клайна, произнес:
— Я буду говорить от лица всех офицеров. Мы хотим узнать, чем мы запятнали честь офицера, и о какой любви к прекрасной даме вы говорите. Отвечайте, иначе мы уничтожим вас!
Клайн улыбнулся:
— Разумеется, я отвечу, офицер. Но мой рассказ будет долгим, поэтому лучше бы вам всем присесть.
На лице всех офицеров появилась одинаковая презрительная улыбка.
— Мы никогда не устаем, примитив.
— Примитив?! А-а, насколько я понимаю, то вы, новые люди, так называете нас, старых людей?
Все офицеры дружно кивнули. Банг едва не расхохотался, но вовремя удержался. Похоже, Клайн на самом деле обнаружил слабые места у этих роботов. Но как этим воспользоваться, вот в чем вопрос.
Однако Клайн умело вел свою партию.
— Когда я говорил об офицерской чести, я имел ввиду вовсе не нас с Бангом, и не других пленников. В конце концов, мы мужчины, а во время войны пленников принято держать в тюрьме. С этим вы согласны?
— Разумеется! — ответил офицер. — Есть даже такая поговорка: «На войне как на войне». Мы не имеем ничего личного против вас, а просто выполняем наш воинский долг.
Банг не верил своим ушам. Ему приходилось уже сталкиваться с биороботами. Особенное впечатление произнес на него сверхнейн, которого они встретили на Тайгере. Искусственный человек очень умело принял облик пожилого князя Роджера Кампа, и довольно долго смог морочить голову всему экипажу «Кардовы», включая сверхчувствительного волка Рангора. Но те, прежние сверхнейны, являлись мастерами мимикрии и, лишившись своей маскарадной одежды, тотчас превращались в примитивных, хотя и могущественных болванов. Эти же новые сверхнейны, хотя и приняли облик разных людей, сейчас явно вели беседу от своего имени! И это делало их на порядок более опасными.
Но Клайна, похоже, ничуть не смущали подобные мысли. Он дружески улыбнулся и сказал:
— Нет вопросов, полковник. Кстати, как вас зовут?
Немного помедлив, офицер ответил:
— Арн Велл. Да, зовите меня так.
— Уважаемый господин Велл…
— Меня зовут Арн Велл!
Клайн мысленно ухмыльнулся, но спорить не стал.
— Уважаемый господин Арн Велл, речь идет вовсе не о ваших действий по отношениям к нам, к мужчинам. Но вы одновременно с нами арестовали прекрасную Лианну, императрицу СреднеГалактической империи!
Арн Велл озадаченно переглянулся со своими товарищами.
— да, мы сделали это. Но не беспокойтесь, миссис Лианна содержится в значительно более удобных и приятных условиях, чем вы. Мы поместили ее в другом корпусе, в роскошной комнате, дали двух слуг…
Клайн внезапно вскочил с койки и нанес офицеру звонкую пощечину. Тот схватил Эриха за руку и сжал с такой силой, что пленник едва не завопил от боли. Но Клайн вместо это закричал:
— Господин Арн Велл, вы оскорбили нашу даму! Вы… вызываю вас… на дуэль!
Биоробот так удивился, что ослабил хватку. Клайн рухнул на пол с болезненным воплем.
— Оскорбил? Но чем? И что станет причиной нашей дуэли? Объясните.
Клайн хотел ответить, но боль в руке на время парализовала его. И тогда Банг, уже смекнувший. Что к чему, торопливо вошел в игру. Встав, он подошел к Арну Веллу и заявил:
— Разве вы не понимаете, офицер, что мы с господином Клайном влюблены в миссис Лианну? Наверняка и вы все тоже влюблены в нее, а это оскорбляет наши священные чувства. Только дуэль сможет спасти честь прекрасной Лианны!
Арн Велл вновь обменялся недоуменными взглядами со своим товарищами. Вопреки своей воле, они вступили на незнакомое им игровое поле, и просто не знали, как себя вести.
— В чем же мы оскорбили ваши священные чувства, господа?
Клайн уже обрел дар речи. Кряхтя, он с помощью Банга поднялся на ноги и с кривой ухмылкой объяснил:
— Не пытайтесь заморочить вас головы, господин Арн Велл. Думаете, мы видели, какие пылкие взгляды вы бросали на нашу возлюбленную Лианну, там, у трапа корабля?
— Я бросал пылкие взгляды? — изумился биоробот.
— Еще какие! — поддержал друга Банг и сурово нахмурил брови. — Офицер, вы не можете не знать, что у нас, людей, такие вещи приводят к известным последствиям. Дуэль и только дуэль!
— И обязательно, где-нибудь в лесу, на поляне, и в присутствии прекрасной дамы, — уточнил Клайн. — Напоминаю: поскольку оскорбление исходит от вас, офицер, то выбор оружия остается за нами.
На лице Арна Велла появилась презрительная улыбка.
— Ну что ж, я не хотел никого убивать… Но если таковы правила дуэли, и если затронута моя офицерская честь — что ж, извольте. Мне проще было разорвать вас обоих на части, но бластеры так бластеры. Учтите, я стреляю лучше любого из примитивов.
Клайн лучезарно улыбнулся:
— Разумеется, разумеется! Но боюсь, до нас с Бангом очередь дойдет не скоро…
— Какая очередь? — оторопел биоробот.
— Как это какая? Странный вопрос. Разве вы не заметили, офицер, что за прекрасную Лиану бросали пылкие взгляды не вы один? Все ваши товарищи по оружию не сводили с нашей дамы восхищенных, влюбленных глаз! Или вы считаете, что только вам одному знакомо, что такое пылкое чувство к женщине? По-моему, одна эта мысль оскорбительна для ваших товарищей! Наверное, вы тоже считаете их примитивами…
Слова Клайна произвели на сверхнейнов впечатление разорвавшейся бомбы. До этого момента все они, несмотря на различную внешность, вели себя словно механизмы, изготовленные на одном штампе. Но сейчас все изменилось. Хитроумный ход Клайна разжег в них чувство соперничества. Никто из них и понятия не имел, что такое любовь к прекрасной даме, но раз такое чувство свойственно всем людям, то почему они должны быть хуже Арна Велла?
— Дуэль, только дуэль! — то там, то здесь послышались воинственные восклицания. На этот раз они уже не звучали в унисон, и каждый голос был отлично слышен. Офицеры стояли, сжимая кулаки и с ненавистью глядели друг на друга.
Клайн мысленно вознес хвалу небу. Ура, он попал в самую точку! Ему и прежде приходилось иметь дело с роботами, и он давно понял простую истину: Они сильны только в пределах заданных программ, и здесь соревноваться с ними бесполезно. Но стоит заставить их уйти чуть в сторону, и почва начинает буквально гореть под их искусственными ногами.
Арн Велл спросил:
